Значит, он все-таки собирается оставить его в живых.
Я с облегчением выдохнула и кивнула:
— Понятно. Пусть будет так.
При этих словах лицо Арпада снова приняло прежнее странное выражение.
Он выглядел недовольным, словно рыбья кость застряла в горле.
"Что с ним? С чего такая мина?"
Читать мысли безумного кронпринца бесполезно.
Как нормальному человеку понять ход мыслей безумца?
Гораздо важнее было другое.
"У нас нет времени!"
Перепалка между Арпадом и сэром Белтейном, а затем наш разговор отняли больше, чем я рассчитывала.
Если Людвиг услышит новости и прибежит, будет беда.
Я ткнула Арпада локтем в бок,заглянула в широко раскрытые от удивления глаза и прошептала:— Поехали уже! Вы передумали с похищением?
— Нет. Придется похищать.
Слава богине.
Одновременно я разрыдалась и завопила так, чтобы услышали все:
— Что вы творите? Отпустите меня, Ваше Высочество! У меня сегодня свадьба!
Я услышала, как он тихо усмехнулся.
— Значит, злодея играю я.
— Разумеется. В этом весь смысл заказа.
Я слишком хорошо знала, чем заканчивается побег невесты с другим мужчиной накануне свадьбы.
"Поэтому я и выбрала именно похищение".
В прошлой жизни, когда мы с сэром Белтейном сбежали и нас поймали, мне на собственной шкуре объяснили статус женщины, сбежавшей к другому.
Потому я и решила, что это должен быть именно обряд похищения.
"Если все сорвется, или даже если все получится, мне все равно нужна защищенная репутация".
Да, по сути, я берегла свою честь за счет репутации Арпада.
"Но я ведь спасу ему жизнь и помогу взойти на трон — этого достаточно".
К тому же он и так известен как "безумный кронпринц".
В отличие от меня, ему особенно нечего терять.
— Давайте же!
На мою поспешную реплику Арпад лишь фыркнул.
Затем обвел всех вокруг хищным взглядом и громко объявил почти тем же тоном, каким я только что умоляла отпустить меня:
— Хм, похоже, моя невеста немного увлеклась.
Он с ума сошел!
"Только не говори сейчас, что я сама это подстроила!"
Мои опасения к счастью не оправдались — благодаря крику командира рыцарей:
— Ваша… невеста, Ваше Высочество? О чем вы?!
Арпад ответил с величайшим высокомерием:
— Для такого, как Людвиг, она слишком хороша.
Вот тут я мысленно кивнула.
У этого безумца язык сверкает точнее меча.
— Так что заберу ее себе. Оскорбление со снятым фатой искуплю тем, что стану женихом.
Полный бред.
— Невозможно!
— Остановите его!
— Скорее, доложите герцогу!
Пока рыцари приходили в себя, кронпринц ответил на их попытки помешать очередным залпом из арбалета.
Пух! Пух!
Болты, громко свистя, находили щели в доспехах.
— Ай! А-а-а! — в воздухе сплелись разнотонные крики.
Еще четверо легли на землю, выведенные из строя, и только тогда Арпад лениво провозгласил:
— Передайте Людвигу: ждать в храме больше незачем. Пусть едет обратно.
— Ваше Высочество!
Не слушая, он пришпорил коня, по‑прежнему удерживая меня на руках.
Я же до конца играла роль украденной невесты.
Со слезами и воплями.
— Отпустите, прошу! А-а-а!
Разумеется, даже не попыталась вырваться из его объятий.
"Да! Все получилось!"
***
*Цок-цок!
Иронично, но звонкий стук копыт звучал почти весело.
Всех, кто пытался преградить путь, сметали удары копыт и арбалетные выстрелы кронпринца.
— А-а-а!!! — тонкий крик женщины тянулся все дальше.
— Ваше Высочество! Нельзя!
— Остановитесь!
— Невообразимо! Что же это…
Рыцари Людвига могли лишь бессильно смотреть, как их сегодняшнюю невесту уносит кронпринц.
Командир, исказив лицо, завопил
— Невеста… Невесту похитили!
То, что это стало первым за триста лет официально признанным похищением невесты, станет известно лишь через несколько часов
***
В истории Империи похищения невест случались редко и признавались лишь один раз — около трех сотен лет назад.
В те времена как раз создавалась Империя.
Причиной ее основания стал случай, когда свирепый дракон похитил принцессу прямо из ее свадебной процессии.
Плодом этого брака стала драконья кровь, наследуемая императорским домом и по сей день.
И вот кронпринц, считающийся носителем самого сильного проявления этой крови, похищает невесту в день свадьбы.
"Идеальное повторение легенды о первом императоре".
Если Императорский дом откажется признать такой обряд, он сам перечеркнет собственную легитимность.
"Отступать им некуда".
Из‑за вопроса о законности власти они не смогут отвергнуть похищение.
Именно на это я и рассчитывала.
Правда, придумала это не одна.
Еще до отката мне довелось увидеть подобный сценарий.
"Так поженились Людвиг и Эванжелин".
После того как меня оболгали, записали прелюбодейкой и покушавшейся на убийство, я стала преступницей и была разведена.
К тому времени Арпад уже был мертв, а Людвиг "естественным образом" занял место кронпринца.
Сбросив меня, они разыграли грандиозный спектакль похищения невесты.
Они использовали легенду о первом императоре, чтобы укрепить шаткую легитимность Людвига и сделать свадьбу "событием века".
После всей этой клоунады они благополучно поженились.
Скандал произвел огромный эффект в обществе.
"Отлично поднял им популярность и узнаваемость".
Теперь я просто переворачиваю этот прием против них.
В объятиях Арпада я довольно ухмыльнулась: "Жаль только, что не увижу лицо Людвига в тот момент".
***
Бах!!
Ангельская статуя у алтаря в храме разлетелась в щепки.
Священники взвыли:
— Ваша Светлость!
— Что за кощунство?!
— Какое святотатство!
В обычный день Людвиг никогда бы так не сорвался.
Но сейчас все было иначе.
Ему, ждавшему невесту, донесли слишком ошеломляющую новость.
"Невесту увели?! Похищение?! Что за чушь?!"
Крик герцога Людвига донесся до каждого гостя —и все тут же узнали, что произошло.
— Я правильно понял? Невесту похитили?
— Но кто рискнул на такое?!
— Жених — герцог, а сваха — сам император…
Шок быстро разошелся по залу.
Бух!
Рыцарь, не сумевший уберечь невесту и передавший страшную весть, получил удар и покатился по ковровой дорожке.
— Хрк! П-простите, милорд…
Даже те, кто был в ужасе от новости, поморщились от сцены.
Лишиться невесты — повод для гнева, но избивать подчиненного на глазах у всех все равно выглядело мерзко.
Эванжелин, присутствовавшая как одна из гостьи, мгновенно уловила настроение зала.
И тут же подбежала к Людвигу.
— Братец, успокойтесь!
Наклонившись ближе, она шепотом, слышным только ему, сказала:
— Прекратите! Видите, сколько людей смотрит? Взять себя в руки.
— Я…
Лишь теперь до Людвига стала возвращаться способность мыслить.
"С самого вчерашнего вечера все валится из рук!"
Особенно сильно давил утренний разнос от императора из‑за истерики Хилии.
И на этом фоне — еще и похищенная невеста.
Не удивительно, что нервы сдали.
Он кое‑как сгладил ситуацию:
— …Прошу меня извинить. Погорячился.
— Казните меня, милорд.
Рыцарь, все еще лежавший ничком, прекрасно знал настоящий характер Людвига.
Он служил ему еще в герцогском доме.
И потому понимал: извинения — пустой звук.
"Вернемся в дом — мне конец".
Но у него был веский аргумент: то способен остановить того, кто похитил невесту?
Он отчаянно воскликнул:
— Но, милорд, леди Дельфин похитил сам кронпринц! Мы ничего не могли…
Людвиг выдохнул смешанный с яростью ужас:
— Что?!
Рядом с ним Эванжелин побледнела и пошатнулась:
— К-кронпр… принц?
Слово "братец", прозвучавшее в этот раз, немного отличалось от того, как она называла Людвига.
Однако никто это не заметил.