Рыцари Людвига, опомнившись, в ужасе закричали.
Все они побелели, точно мел.
— Какой позор!
— Что скажет герцог, если узнает?!
— Вы же помните, что Людвиг — ваш кузен!
Посреди этой суматохи лишь один рыцарь вступился за невесту Хилию.
— Как вы смеете так оскорблять благородную леди?!
*Шух!
Он без колебаний выхватил меч и заслонил Хилию собой.
Больше всех от внезапной отваги сэра Белтейна поразилась не свита и не угрожаемый кронпринц.
Сама Хилия.
"Нет! Сегодня меня должны похитить, Белтейн!"
Ее отчаянная ставка на жизнь вот-вот рухнет из-за верного рыцаря.
***
Увидев, как кронпринц преграждает свадебный кортеж, Хилия в душе ликовала.
"Ура! Я спасена!"
Поддерживая его буйство, она даже выскочила вперед от нетерпения.
"Так меня точно проще утащить!"
— Если так продолжится, мы опоздаем на церемонию. Пожалуйста, дайте пройти.
В ее просьбе сквозило нетерпение:"Давай! Быстрее! Скоростью ветра! Я готова к похищению!"
Лишь Арпад понял намек до конца.
Он усмехнулся.
"Какая бы ни была странная женщина".
Более всего удивляло, что это чувство его не раздражало.
Вообще‑то все было странным с самого начала.
— Похитьте меня!
Он отпустил живой такую абсурдную угрозу.
В тот миг, когда он ее не убил, Арпад уже проиграл в этой игре.
Хотя непонятнее всего было отсутствие досады от поражения.
"Впрочем, держать ее поближе и понаблюдать стоит. По любой причине".
Хотя и это казалось предлогом, чтобы принять нелепый шантаж.
Других вариантов не было.
Стоило мелькнуть мысли "а почему бы и нет?" — и дело решено.
Настроение было приподнятым, так что Арпад проявил милосердие.
Иными словами: не зарубил рыцаря, осмелившегося обнажить клинок перед ним.
— Кх!
Кланг!
Рыцарь, глубоко раненный в руку, выронил меч.
Хилия вскрикнула:
— Сэр Белтейн!!
Она искренне переживала за него.
"Что это?"
Недавний подъем настроения Арпада мгновенно угас.
Он осознал: выражение лица этой женщины внезапно вызвало у него досаду.
Хилия заслонила раненого рыцаря и взмолилась:
— Пощадите его, Ваше Высочество!
Ее недавняя роль кроткой невесты явно была игрой.
Но забота о рыцаре — нет.
"Чистая искренность".
Арпаду стало не по себе. Внутри все скрутило. Но почему — он не понимал.
Глава 2. Похищение
Арпад, не сдерживая внутреннего раздражения, выразил его словами:
— Значит, рыцарь, служащий тебе, леди?
— Да. Так что его проступок — на моей совести, как хозяйки. Накажите меня.
Ее подтверждение еще сильнее спутало и без того изуродованные чувства Арпада.
Белтейн, прижимая рану, попытался заслонить госпожу и твердо заявил:
— Нет! Меч вынул я по своей воле. Госпожа ни при чем!
Даже перед кровожадным гневом кронпринца Белтейн не дрогнул.
— И первым, кто оскорбил мою госпожу, были вы!
На губах Арпада заиграла удивительно мягкая улыбка.
Все, кто хоть что‑то слышал о кронпринце, знали:она опаснее его открытой ярости — во сто крат.
***
"Ааа! Стой! Хватит!"
Я хорошо знала, что сэр Белтейн — образец рыцарства.
Но не думала, что он окажется столь безрассудно прямолинейным даже перед безумным кронпринцем.
Пока я пыталась его остановить, Арпад опередил.
— Сможешь ли выполнить то, что сказала недавно, леди Дельфин?
— Простите? О чем именно?
"Я столько болтала — не пойму, о чем".
Один уголок его изящных губ дернулся в острой усмешке.
Сердце сжалось от тревоги.
"Неужели разозлился и откажется от похищения?"
Тогда все пропало.
Но слова Арпада удивили:
— Сказала, что сама искупишь вину своего рыцаря.
А, это? Но зачем?
Он ухмылялся, точно держал козырь. Запах крови ударил в нос.
Не показалось. Белтейн уже истек кровью, и кто‑то из свиты тоже.
Но я не отступила ни на шаг.
"Перед зверем нельзя поворачиваться спиной — только нападет".
— Да. Отвечать за рыцаря — долг хозяйки.
Конечно, только потому, что это Белтейн.
Он единственный, кто ни разу не предал меня в прошлой жизни.
И в той, предпоследней, погиб ужасной смертью из‑за меня.
"Больше этого не допущу".
Моя решимость вызвала на губах Арпада странно чистую, свежую улыбку.
Не ту кровавую ухмылку, что раньше.
Солнце в спину? Он казался удивительно невинным юношей.
Так, наверное, я и загляделась на эту ему несвойственную улыбку.
Опомнившись, увидела его лицо в считанных сантиметрах.
Одной рукой он обхватил мою талию и подхватил на руки.
— А!
Мир закружился: небо и земля смешались в серую кашу.
Очнулась я уже в седле — в объятиях Арпада.
"Э? Это что?"
Все в ужасе уставились на нас.
Шепот Арпада защекотал ухо:
— Ты сама сказала: на все готова. Это не входит в твой шантаж.
По спине пробежали мурашки.
Я чуть повернула голову и тихо спросила:
— Что за разговоры? Вы забыли мой заказ?
— Это отдельно.
— Белтейн лишь разумно отреагировал на ваши действия!
— Тем не менее обнажить клинок перед кронпринцем — измена.
Переспорить Арпада было невозможно.
Он воплощение фразы "со словами не совладать".
"Надо было заранее запретить Белтейну вмешиваться".
Но зная его упрямство, он не стал бы потакать моему похищению из‑за одного слова.
А о регрессии рассказать нельзя.
"Как ни крути — выбора не было. Белтейна тоже надо защитить".
Увидев мое смятение, Арпад вдруг спросил:
— Значит, он тебе так дорог?
— …Мой рыцарь.
"Хочу его спасти".
Он, будто прочитав мысли, добавил:
— Ты явно ему доверяешь и ценишь.
— Да.
— Ха, судя по недавнему, других рыцарей, достойных этого имени, у тебя и нет.
— Ух.
Арпад безжалостно ткнул в больное место.
За три года после смерти отца у меня лишь один настоящий рыцарь.
"Это моя вина. Я некомпетентна".
Слишком наивна, неопытна.
Просто все доверила Людвигу.
"Но теперь такого не повторится!"
Собрав рассеявшиеся мысли, я вдруг заметила: "Что с его лицом?"
Я только что выдала свою слабость, а выражение Арпада было странным.
"Кажется… ему не по себе?"
Но почему?
Пока я недоумевала, его лицо разгладилось.
На безупречно красивых чертах осталась лишь мерзкая ухмылка.
— Запомни. Теперь ты у меня в долгу. На вес его жизни.