Это был не первый мой раз, когда я становилась кронпринцессой.
Хотя меня вскоре отринули, я по крайней мере достигла этого положения хотя бы номинально.
«Разумеется, тогда я никогда не была истинной кронпринцессой — так же, как и сейчас».
Это всегда был лишь брак по расчёту, завоевание — и ничего более. Формулировка казалась странной, но такова была правда.
До того как мы с Людвигом развелись, он дважды восходил на положение кронпринца.
Но в те времена я была либо заточена, либо заперта в башне, так что никогда не удостаивалась обращения, подобающего кронпринцессе. Я была всего лишь преступницей.
Я ни разу не ступила в спальню, предназначенную для кронпринцессы.
Каждый раз Слоновая спальня принадлежала Эванжелин.
Это случалось ещё до того, как мы с Людвигом официально развелись.
Откуда я знала?
Она сама приходила и рассказывала мне.
— Людвиг сегодня водил меня в Слоновую комнату. И скоро она станет моей. Императорский дворец тоже будет моим.
Именно поэтому Слоновая спальня стала для меня глубоко символичным местом.
Казалось, она олицетворяла всё, что Эванжелин когда-либо у меня отняла.
Мой дом.
Мою жизнь.
Моих людей.
И моего мужа, и положение кронпринцессы.
Вот почему я оглядывала комнату с довольно меланхоличным настроением.
Всё пространство было заполнено оттенками слоновой кости — оправдывая своё название.
Когда я коснулась пальцами маленького белого столика, я удивилась, обнаружив, что он не имел холода металла, камня или дерева.
«Неужели это действительно сделано из слоновой кости?»
Я не ожидала, что сама мебель будет изготовлена из настоящей слоновой кости.
Поражённая, я коснулась белой мебели, разбросанной по комнате.
«Боже! Всё это действительно из слоновой кости?»
Неужели они зашли так далеко, что покрыли слоновой костью и стены?
Я провела рукой по белой стене, охваченная смесью предвкушения и страха.
К счастью или к несчастью, стены были покрыты обоями из шёлка цвета слоновой кости.
Хотя канделябры, укреплённые на стенах, были безумной роскошью — слоновая кость, инкрустированная золотом.
Затем я почувствовала, как тёплое дыхание внезапно коснулось моего уха сзади.
— Что, недовольны, что стены тоже не украшены слоновой костью?
— Ай!
Я забилась, как только что выловленная рыба.
Всё моё тело залилось багрянцем.
Что, во имя всего святого, вытворяет этот безумный кронпринц?
— О чём вы говорите?
— Ну, вы так страстно ласкали стену, что на миг я подумал, не вышли ли вы замуж за стену спальни вместо меня.
— Не иронизируйте! Я просто рассматривала, потому что мне было любопытно!
— Я не иронизирую.
Слова его говорили одно, но выражение лица и тон — совершенно другое.
Он был скручен туже кренделя, и это бросалось в глаза.
— Чем вы теперь недовольны?
Арпард поднял обе указательные руки над головой в неловком, но умилительном жесте.
— Как бы ни была глубока моя драконья кровь, рога у меня ещё не выросли.
— Перестаньте говорить ерунду.
Пробормотав некоторое время, Арпард расслабил выражение лица и задал мне вопрос:
— О чём вы так напряжённо размышляли, что ласкали мебель и стены? Игнорируя при этом мужа.
— Не могли бы вы перестать так странно выражаться?
Арпард всё ещё носил эту игривую улыбку.
Я ответила ровным тоном, проводя пальцами по гладким украшениям из слоновой кости, источавшим тепло от малейшего прикосновения:
— Я думала о том, что жаль и что мне грустно.
— О чём именно жаль?
— Что такая красивая комната должна была принять фальшивую госпожу раньше, чем истинную.
Я не знала, кем окажется та женщина, которую Арпард полюбит в будущем.
Но она будет истинной госпожой этой прекрасной комнаты.
Я же была всего лишь мимолётной гостьей до того.
Когда я повернула голову, произнеся это, перед моими глазами предстала очень странная картина.
Выражение лица Арпарда застыло. Морщины пролегли на его гладком лбу, уголки губ опустились вниз. Любой мог видеть, что он выглядит недовольным и раздосадованным.
Почему у него вдруг сделалось такое лицо?
В любом случае, я закончила свою мысль:
— …Но!
— Но?
Если бы я не осталась, эта комната в конце концов принадлежала бы не возлюбленной Арпарда, а Эванжелин.
Я ненавидела эту мысль.
Поэтому.
— Пока я в долгу перед вами, она моя, так что я должна дорожить ею как можно больше!
По какой-то непостижимой причине напряжённое выражение лица Арпарда слегка смягчилось.
А затем вырвался вопрос, которого я совсем не ожидала:
— А я?
— …Что?
— Будете ли вы дорожить и мной, пока вы в долгу передо мной?
С чего вы говорите так, будто вы идёте в придачу к спальне кронпринцессы?
— …?
Неужели этот человек уже лишился рассудка?
Я осторожно приблизилась и приложила ладонь к его лбу.
К счастью, я не почувствовала ни сильного жара, ни холода. Всё было совершенно нормально.
Когда я внезапно коснулась его, Арпард тоже, кажется, изрядно удивился.
Его рот, только что извергший непостижимые слова, захлопнулся.
Его глаза, раздражённо прищуренные, широко распахнулись в идеальные круги.
«Почему он должен выглядеть до такой степени умилительно, когда это ему совсем не идёт?»
Отбросив подобные легкомысленные мысли, я спросила о том, что действительно имело значение:
— У вас не обострилось состояние?
— ….
Выражение лица Арпарда ясно давало понять, что весь его пыл разом угас.
* * *
Я закончила осматривать Слоновую спальню, которая вскоре должна была стать моими личными покоями.
Бессвязные речи Арпарда каким-то образом угасли сами собой, и он замолчал.
Я подумала, что пора отдохнуть и привести мысли в порядок.
Но императорский дворец был самим сердцем власти в империи.
Естественно, он походил на глаз бури, где бесчисленные заговоры и происшествия не прекращались ни на миг.
Не успел наш разговор с Арпардом завершиться, как следующее событие уже явилось за нами.
Камергер главного дворца прибыл лично, чтобы передать повеление императора.
— Его Величество император приказал кронпринцу и госпоже Дельфин, находящейся при нём, предстать перед ним вместе.
Слова камергера ясно обнажили текущую позицию императора.
«Значит, император всё ещё не признал мой брак с Арпардом».
Всё было именно так, как я и предполагала.
«Когда я входила во дворец, я думала, что получение признания императором этого брака станет первой и самой важной задачей, которую мне предстоит решить».
Это была всего лишь реалистичная оценка ситуации.
Но тут рядом со мной оказался мужчина, который не мог смириться с этим очевидным фактом и безрассудно набирал скорость.
— Камергер, должно быть, стареет. Ваш титул неверен. Не госпожа Дельфин, а кронпринцесса.
Его голос звучал низко и угрожающе, неся зловещий оттенок.
Это была атмосфера, которая заставила бы любого дрожать и подчиняться без вопросов.
Однако камергер, закалённый долгими годами службы в императорском дворце, не уступал ни на йоту.
— Его Величество император назвал её госпожой Дельфин. Я лишь передал его слова.
— Не заставляйте меня повторять. Кронпринцесса.
Камергер поправил монокль и холодно ответил:
— Кронпринц и госпожа Дельфин, приготовьтесь к аудиенции.
В тот самый миг из ножен Арпарда вылетел клинок.
«Нет! Этот безумец! Обнажать меч перед самим императорским камергером — о чём он думает!»
Я бросилась со всех ног.
К счастью, расстояние было достаточно коротким, чтобы я могла протиснуться между Арпардом и камергером.
Благодаря этому клинок, летевший к шее камергера, застыл в воздухе.
Он находился в нескольких дюймах от кончика моего носа.
«Ах, сердце сейчас остановится».
Я протянула руку, чтобы схватить лезвие.
Тогда Арпард нахмурился и убрал меч.
В тот миг, когда я убедилась, что Арпард не станет плясать с клинком по прихоти, я повернула голову.
И поприветствовала камергера так спокойно и грациозно, как только могла:
— Надеюсь, вы простите моему мужу эту оплошность. Слепой клинок, в конце концов, был направлен не на вас.
Он был направлен на меня, потому что я вмешалась.
Затем в глазах камергера мелькнуло нечто.
Но ответ его остался холоден:
— Мне не дозволено обращаться к вам как к кронпринцессе.
— Это не имеет значения.
— …Простите?
— Разве вы только что не назвали кронпринца «его высочеством»?
— Признают меня кронпринцессой или нет, факт остаётся фактом: я жена принца Арпарда.
— …
— И я прекрасно понимаю ваше положение — что вы не можете называть меня кронпринцессой.
Если начальник приказывает, вы подчиняетесь. Особенно когда этот начальник — император.
Таков закон иерархического общества.
Я произнесла свою речь тихо, не позволяя таким мыслям отражаться на лице:
— Прежде всего, ответ на призыв императора имеет первостепенное значение. И как только мы будем приняты императором, вы сможете обращаться ко мне по надлежащему титулу.
Если истолковать мои слова проще:
«Как только я встречусь с императором лично и поговорю с ним, он в любом случае признает меня кронпринцессой, так что это не имеет значения».
Камергер казался искренне удивлённым.
Впервые его истинные чувства прорвались наружу:
— Вы довольно дерзки, супруга кронпринца.
Он даже сделал шаг назад. Он не признавал меня кронпринцессой, но соглашался обращаться как к супруге кронпринца.
Хорошо.
Я едва сумела спасти положение и развернулась.
«Теперь мне нужно присмотреть за Арпардом и отправиться на встречу с императором».
Но в тот миг, когда я обернулась, выражение лица Арпарда показалось мне весьма странным.