Людвиг возглавлял Императорский рыцарский орден, опьянённый ликованием.
Для него, всего лишь члена боковой ветви, командовать Императорским рыцарским орденом в авангарде было символически значимо во всех отношениях.
Казалось, будто он стал истинным кронпринцем.
Более того, он теперь преследовал мужчину и женщину, которые сводили его с ума всю последнюю неделю.
«На этот раз я ни за что не отпущу тебе, Арпард!»
Он питал глубокую неполноценность к своему кузену — мужчине, превосходящему его во всём.
И этот самый кузен в день свадьбы похитил его невесту.
Этого было более чем достаточно, чтобы разбить возвышенную, но хрупкую гордость Людвига.
Теперь, ведя за спиной самых элитных рыцарей, он имел прекрасную возможность исцелить своё уязвлённое самолюбие.
«На этот раз я — невинная жертва! Арпарду нечего сказать, даже если я убью его собственными руками!»
Преисполненный комплексами и жаждой убийства, он бросился по следу, который принесла Эванжелин.
Проскакав некоторое время, он наконец заметил вдалеке длинный шлейф пыли.
Отряд Арпарда нагло двигался по главной дороге через равнины Артануа — величайшую житницу континента.
И притом неспешно.
Они выглядели скорее как уверенная свадебная процессия, нежели как свита негодяя, похитившего невесту.
Людвиг погнал коня вперёд во главе рыцарского ордена.
Разумеется, он не стал следовать по извилистой дороге — это было бы пустой тратой времени.
Копыта топтали поля Артануа, где только начинали пробиваться ростки.
Везде, где проходил отряд Людвига, земля превращалась в руины.
Но ни Людвигу, ни его рыцарям не было до этого дела.
Вскоре Людвиг нагнал отряд Хиллии.
Жалкий эскорт из нескольких карет не мог противостоять Императорскому рыцарскому ордену.
Императорские рыцари преградили путь белой карете с императорским гербом.
Карета остановилась, не имея иного выбора. Людвиг подъехал к ней, обнажил меч и рывком распахнул дверцу.
— Попалась, Хиллия—!
Глаза Людвига расширились от потрясения.
* * *
Сидя напротив матери в императрицыном дворце, Эванжелин кусала губы — тревога и беспокойство разъедали её самообладание.
«Справится ли Людвиг?»
Она прекрасно понимала, почему тревожилась.
Этой ситуации не было в «оригинальном произведении».
Арпард и Хиллия — персонажи, почти не имеющие точек пересечения.
«Похищение и брак, надо же!»
Хиллия должна была выйти за Людвига, отдать ему всё имущество дома Дельфинов и умереть.
Если всё пойдёт так, как есть, наследование Людвигом дома Дельфинов станет невозможным.
А значит, и её обретение Людвига и захват всего — тоже станут невозможными.
Её тщательно продуманные планы, выстроенные на основе оригинала, рухнули в полный хаос!
«И почему, из всех людей, именно Арпард?»
Прежде чем вселиться в это тело, когда она бегло просматривала оригинал, проклинала его и забывала, она мало задумывалась о персонаже по имени Арпард.
Несмотря на его редкие появления, большинство читателей были в ярости, что он не стал главным героем.
Но он был всего лишь персонажем романа. Она не уделяла ему особого внимания — персонажу, который не был ни главным героем, ни даже второстепенным героем, просто кому суждено умереть.
«К тому же я читала это, жалуясь, что у обоих героев, и женского и мужского, так мало обаяния…»
Хиллия, главная героиня — покорная и способная лишь плакать — естественно, вызывала у неё недовольство.
Главный герой Людвиг тоже не внушал симпатии.
Читатели цеплялись за ключевое слово «история сожаления» и хотели видеть, как главный герой страдает от запоздалого раскаяния, но она к их числу не принадлежала.
Даже когда она читала роман бессмысленно, по привычке.
И даже когда она неожиданно оказалась в теле внутри того самого романа, она не сразу это осознала.
«Арпард…»
Мужчина по имени Арпард, которого она теперь видела собственными глазами в этом мире, слышала его голос, вдыхала его запах…
Был куда более пленительным, чем она могла вообразить…
И всё же для неё, попаданки, Арпард оставался не более чем картинкой из книги — тем, чем она не могла обладать.
«В конце концов, он обезумеет и умрёт. Даже в оригинале были способы замедлить безумие, но не излечить его».
Даже она, попаданка, не могла предотвратить безумие Арпарда.
Зная это, она не могла желать его.
Особенно когда знала, что Людвиг — оригинальный главный герой и станет императором.
И всё же, несмотря на всё это…
Мысль о том, что Арпард может стать чьим-то мужем, сжимала грудь так, что нечем дышать.
Нет — казалось, будто она проглотила горячий уголь, и грудь её пылала изнутри.
Эванжелин даже не заметила, как с её губ сочится кровь.
Только когда императрица Изабель протянула руку, чтобы остановить её, она осознала.
— Перестань, Эва. Испортишь свои красивые губы.
— …Матушка. Всё будет хорошо, правда?
В отличие от Эванжелин, императрица сохраняла спокойствие.
— О чём ты беспокоишься? И дочь дома Дельфинов, и Арпард — люди, которых нам в любом случае нужно устранить.
Императрица была совершенно невозмутима.
— К тому же, благодаря слухам, которые мы распускали всё это время, репутация обоих уже в самом плачевном состоянии. Никто не признает их как супругов. Его Величество никогда не позволит этому браку состояться.
— …Да, матушка.
— Не забывай, Эва. Я сделаю тебя истинной императрицей этого государства, как и обещала.
Эванжелин — вернее, та сущность, что обитала в ней, — усмехнулась про себя, глядя на императрицу.
«Всего лишь персонаж из книги, слишком слепая, чтобы заметить, что душу её драгоценной дочери подменили».
И тут тревога Эванжелин обрела форму и опустилась на неё, словно хищник.
— Ваше Величество! Государыня! Принц Арпард и госпожа из дома Дельфинов прибыли во дворец!
Это были вести, которых ни одна из них не ожидала.
* * *
— Какого…?!
Людвиг, с обнажённым мечом и глазами, горящими яростью, распахнул дверцу кареты и застыл в изумлении.
Карета была пуста.
Он выругался и бросился к козлам.
— Где Хиллия? Где Арпард? Почему карета пуста?!
Согласно сведениям, предоставленным императрицей, эта карета должна была следовать из северного дворца в императорский.
Более того, она подтвердила, что и Арпард, и Хиллия находятся внутри.
Людвиг приставил клинок к горлу несчастного возницы, требуя ответа.
— Что, чёрт возьми, произошло?
Возница дрожащим голосом ответил:
— Мы расстались с ними давно, в области Ноэль!
Ноэль находилась в целом дне пути даже на полном скаку. Теперь было слишком поздно преследовать их. К тому же, кто мог сказать, где они теперь?
Показания других рыцарей подтверждали ту же историю.
Весь этот отряд с самого начала был лишь приманкой.
— Проклятье!!
И хотя теперь это уже не имело значения, у него с самого начала не было средств помешать Хиллии и Арпарду войти в столицу.
Ибо Арпард, ведомый советом Хиллии, подготовил не одну, а несколько ложных групп.
* * *
Я стояла на площади императорского дворца, которую покинула примерно неделю назад.
Вернее, я взирала на дворцовые врата, сидя верхом на лошади рядом с Арпардом.
Поскольку это место всегда кишит народом, нас быстро окружили те, кто нас узнал.
Шёпот разносился со всех сторон, жужжа, словно рой пчёл.
— Неужели это тот самый кронпринц, что пропал?
— Невеста с той свадебной церемонии, что прервали неделю назад?
— Говорили, это было похищение и брак, а уже…
Я игнорировала эти голоса.
И взирала на дворцовые врата — Врата Славы — со смешанным чувством.
Эти врата были самым величественным входом в императорский дворец, открываемым лишь для тех, кто обладал исключительным положением.
Лишь для процессий прямых наследников императорской крови и для парадов в честь героев, спасших государство.
Теперь же Арпард, сидя верхом рядом со мной, дерзко требовал открыть Врата Славы.
— Немедленно отворите ворота.
Командир 2-го Императорского рыцарского ордена, охранявший Врата Славы по прямому приказу императора, выглядел растерянным.
— Ваше Высочество, кронпринц?
— Именно. К счастью, ваше зрение в порядке, так что я не стану тратить слов попусту. Открывайте.
— Где же вы пропадали всё это время? И кто эта особа рядом с вами…!
Он обливался холодным потом, его самообладание было нарушено.
«Теперь, когда я вспомнила, этот человек был одним из тех, кто примкнул к императрице Изабель и Людвигу».
Я намеренно прильнула к Арпарду, демонстрируя это.
Через соприкосновение кожи я чувствовала вибрацию, будто он урчал, как довольный зверь.
Каждый волосок на моём теле встал дыбом от напряжения, несмотря на всё моё старание.
Но я не могла позволить себе выглядеть неловко рядом с ним.
«В конце концов, мы уже муж и жена».
Необходимо было доказать этот факт перед всеми глазами.
Чтобы никто не мог отрицать этот брак.
Арпард, словно сметая мои сомнения, естественным движением обвил рукой мою талию.
Уткнувшись головой мне в плечо, он устремил острый взгляд на командира рыцарей и произнёс снова:
— Не заставляйте меня повторять в третий раз. Отойдите. Доколе вы будете преграждать путь кронпринцу и его супруге?
Командир, должно быть, понял.
Что если он продолжит преграждать дорогу, клинок Арпарда вполне может оказаться у его горла.
Наконец он отступил, не в силах противиться.
Великолепный белый конь Арпарда гордо пронёсся через дворцовые врата и въехал в императорский дворец.
Это была процессия всего из двух человек, но бесспорно величественная.
* * *
— Как вам? Довольны?
— Вполне.
На мой ответ Арпард рассмеялся с неподдельным весельем.
Даже его смех был необыкновенным — признак поистине незаурядного мужчины.
Я тихо спросила:
— Как долго вы намерены ещё ехать верхом по дворцу?
Никто не ездит верхом на лошадях по территории императорского дворца.
Членам императорской семьи разрешено пользоваться каретами.
А победителю триумфального парада иногда даровалось право въезжать верхом прямо перед императором.
Ни одно из этих условий сейчас к нам не относилось.
И всё же Арпард, казалось, намеренно не желал спешиваться, словно давая понять это всем.
— Ну, пожалуй, до императорского дворца? Мне нужно, чтобы все нас видели — и раз вы не просите меня спешиться, полагаю, вы чувствуете то же самое.
Его проницательность была почти сверхъестественной.
Поистине невыносимый мужчина, подумала я, ничего не предлагающий, но забирающий всё.
Затем я ощутила на себе жгучий взгляд, пронзающий нас из угла императорского дворца.
Глаза, которые, казалось, желали испепелить меня на месте.
Знакомое присутствие — и то, которое я предвидела.
«Эванжелин!»