Платье Эванжелин, срочно доставленное из особняка маркиза Рус, оказалось гораздо роскошнее и красивее, чем я ожидала.
Естественно: императрица велела своему личному ателье сшить его в подарок единственной дочери на день рождения.
— Отлично. Если снять только зеленый шарф из комплекта, будет вполне.
Я сняла бледно-зеленый шарф с украшениями из изумрудов, надетый для маскировки.
Платье было серебристым, почти белым.
Усыпано бесцветными камнями и кристаллами — под светом искрится, точно кристаллы снега.
Любой бы понял: это не наряд гостьи на чужую свадьбу.
— Вот молодец, каждый раз в таком являлась, Эванжелин. Нервов стальных, ничего не скажешь.
— Да, размер чуть подправить — и готово. Ваше Высочество герцог.
— …
Людвиг с облегчением смотрел, как я примеряю "свадебное платье" Эванжелин.
Делая вид, что не замечает ее лица — черного от гнева и застывшего.
— Прекрасно. Завтрашняя свадьба пройдет без сбоев.
— Слава богу. Правда…
Я проглотила "чтоб вы сдохли!" и жалостно улыбнулась.
Но мое состояние было хуже, чем у Эванжелин.
Ее лицо потемнело и окаменело.
Я сквозь слезы подошла к ней и взяла за руку.
Намеренно, чтобы добить.
— Спасибо огромное, Эва. Благодаря твоей жертве — ты отдала такое драгоценное платье — завтра свадьба состоится.
— !
Я видела, как она искусала губу.
Но быстро взяла себя в руки.
— …Рада помочь.
Людвиг подошел, обнял ее за плечи и улыбнулся.
— Моя милая кузина — как всегда, само совершенство.
— Спасибо, Людвиг.
Ни его похвала, ни мой ответ ее не утешили.
Переглядываясь, избегая моего взгляда, они явно были не в ладу.
Примерно так:"Доколе? Зачем до такого доводить?"
"Что делать, сама виновата. Не предлагай инициалы вышивать — и не было бы беды."
Косившись на Людвига с укором, Эванжелин первой ушла.
— Я пойду в свою комнату. Завтра ваша свадьба — готовиться надо.
***
Людвиг тоже недолго смотрел на подгонку платья — и ретировался.
"Искать Эванжелин, небось."
Жалко, что не досмотрела их ссору.
"Хотелось бы полюбоваться, как они по-настоящему поругаются."
Но тянуть нельзя.
Я не рассчитывала только на платье сорвать свадьбу. Людвиг все равно добьется моего рода.
Эванжелин стерпит любое унижение ради будущего Людвига с титулом.
Сейчас он ей вроде и не нужен.
У меня был план "Б".
Надежнее платья.
Сняв платье Эванжелин, я выставила всех слуг.
"Ночь мне нужна для дела."
Тут дверь открылась, раздался всхлип:
— Мисс… Вы в порядке?
Моя единственная верная горничная Эни.
С холодным полотенцем — увидела мои слезы, прибежала.
Только теперь я искренне улыбнулась.
Людвиг и Эванжелин, их приспешники-слуги, знавшие о платье и молчавшие — все вокруг. А Эни почти единственная возмутилась, услышав про инициалы.
Да и без того я ей верила.
За три жизни она ни разу не предала.
После отката ночью меня ждут двое. И ни разу не подводили.
Одна — Эни.
Дочь моей покойной кормилицы, молочная сестра.
Погибала за меня не раз.
Эни положила холодное полотенце на мои опухшие глаза и шепнула:— Завтра свадьба, а вы так расплакались. Что делать…
— Все нормально…
По правде, я бы с радостью изуродовала лицо, лишь бы отменить свадьбу.
"Но даже когда я сбегала с другим, Людвиг ловил и женил насильно."
Людвиг женится на землях и богатстве Дельфинов.
Отец умер — и это главная беда.
Нет, ныть о судьбе некогда.
Обычное не остановит свадьбу.
"Значит, сделаю необычное."
Эни шепнула:— Мисс, инициалы на платье… Это же барышни Рус?
— …
— Точь-в-точь ее имя. Совпадение? Не верю.
— …
— Я сколько раз говорила: барышня Рус — странная.
Эни шептала с торжеством.
— Рада, что вы наконец подозреваете.
— Да. Спасибо, Эни.
Я крепко сжала ее руку поверх полотенца.
В этот раз не дам этой теплоте пропасть зря.
***
Прикинув время, отослала Эни.
"Второй гость скоро придет."
Людвиг и Эванжелин не заявятся без вызова. А эти двое — всегда, что бы ни было.
Эни и…
*Тук-тук.
Стук. Знакомый голос:
— Можно войти, мисс?
— …Да. Заходи.
Дверь открылась. Вошел крепкий мужчина.
Я тихо назвала:— Сэр Белтейн.
Единственный рыцарь Дельфинов, не предавший меня.
В третьей жизни бежал со мной.
— Людвиг женится из-за титула! Моя леди!
В Дельфинах десятки рыцарей. Но большинство служили жениху Людвигу, не мне — прямой наследнице.
Три года назад отец умер, опекуном стал император.
Он выбрал Людвига женихом. По сути, отдал ему Дельфинов.
Рыцари три года видели в нем хозяина.
Только Белтейн остался верен мне. Он не раз предупреждал:
— Мисс, герцог Людвиг ненадежен.
— И госпожа Рус с герцогом… что-то нечисто между ними.
Все верно.
Но глупая я не верила.
Даже отчитывала, отталкивала.
И все равно в ночь перед свадьбой он пришел уговаривать:— Герцог хочет не вас, а власть Дельфинов. Еще не поздно. Разорвите помолвку…
Он и Эни — мои единственные союзники.
"Говорил от чистого сердца."
Белтейн снова был собой.
Опустился на колено, с жаром молвил:— Знаю, вы не любите мои советы, мисс. Но ради вас скажу: одумайтесь, пока не поздно.
— …
— Инициалы на платье — не случайность. Герцог даже не ищет виновных. Как он вас…
Я знала почему.
Людвиг сжег платье сам — и не искал "виновных".
"Потому что сам с любовницей виноват."
Разглашение = его позор.
Белтейн, не ведая моих мыслей, умолял:
— Передумайте ради себя!
— …
За три отката он неизменно был честен.
Рисковал жизнью за слабую девушку, дочь бывшего господина.
Самый благородный рыцарь.
Так жаль — и так благодарна.
Особенно… за конец третьей жизни.
Вспомнив его ужасную смерть из-за меня, я покачала головой.
Он принял за отказ.
— Мисс!
Я знала: он выполнит любой мой приказ.
"В прошлой жизни бежал со мной, принял позор, погиб мучительно. И не винил."
Жертва Белтейна меня не спасла.
Лишь зря погубила его.
"Не попрошу теперь. Ни для меня, ни для него".
Спокойно ответила:— Поздно, сэр Белтейн. Завтра свадьба, Людвиг откажет в разрыве.
— Мисс!
Я встала. Он заметил странность:
— Почему в дорожном платье?
Спальня. Ночь.
А я в простом наряде — как у горожанки.
Вместо просьбы я приказала:
— Сэр Белтейн. Как единственная Дельфин, повелеваю рыцарю Дельфинов: этой ночью эскортируй меня.
— …
Он замер, глядя, затем преклонил колено:
— Приказ выполнен.
В четвертой жизни — впервые.
Только теперь поняла:"Раньше я для него была девчонкой-защитницей, не господином."
Теперь все изменится.
***
Белтейн — сильнейший рыцарь Дельфинов.
С ним я выйду незамеченной, хоть и с "ночной ношей".
В прошлой жизни так бежал со мной.
"Зная это, и попросила эскорт."
Одна бы попалась.
Он вел безлюдными путями.
Проходя сад мимо террасы Эванжелин — случайность.
*Бам!
Шторы раздвинулись.
Эванжелин взревела в ярости:
— Как ты посмел заставить отдать мое платье Хилии?! Мама шила для МЕНЯ! Я надевала раз на примерке и все! Как ты мог?!