Тёмная тропа

Часть третья

Ветер дул на север. Герои шли в сторону калитки, и Дэна не покидала настырная мысль, схожая по своей сути с тёмным, колючим лопухом. Мысль о странном незнакомце в шляпе. Он спас их? Стало быть, мужчина настроен дружелюбно. Или, быть может, герои ему зачем-то нужны? Так рассуждал он, перешагивая через камни и направляя отряд вперёд. За ним как обычно следовал ангел, а сестра кротко копошилась позади всех, иногда поглядывая на Калфа. Звёзды переливались в небе, знаменуя собой глубокую ночь. Трава местами вырастала и дотягивалась до колен, приятно щекоча.

— Кстати, — робко начал ангел, прервав тихую идиллию. — В этой суете я совсем забыл отметить: мы прошли две трети пути.

Лина вышла вперёд, заинтересованно хлопая ресницами:

— Значит, осталось совсем немного?..

В тёмных глазах героини мелькнула лёгкая тревога. Ангел, в ответ на это, сначала потускнел, но затем сразу же засиял ярче прежнего:

— В конце пути нас ждёт последнее испытание. — диктовал он, словно читал древнюю книгу. — Нам предстоит сразиться с ними.

— С кем? — девушка разгорелась любопытством.

Сверкающий собеседник прикрыл око и заложил руки за спину:

— С сумеречным рыцарями, которые выкрали Принцессу. — он чуть взлетел. — Рыцарь брутальности — Баррикад. Рыцарь гравитации — Монос. И, наконец, дама мудрости — Вильма.

Заслышав краем уха их разговор, Дэн повеселел:

— Ржачные у них имена!

В тот же миг с небес раздался до боли знакомый, протяжный вопль. Все насторожились, однако голос хищной птицы казался совсем подавленным, почти последним. Бездыханное тело с грохотом упало прямо перед героями, заслонив собой протоптанную тропу на север. Дэн поднял голову — высоко над ними, разделяясь, в разные стороны улетала стая птиц.

— Ох… — испугался Вилл.

— И долго же дура держалась.

Четвёрка друзей с интересом подошла ближе к трупу. Из разбитого вдребезги клюва пернатой на пол катился странный чёрный шар. Дэн взял его в руки и осмотрел. Он долго раскручивал сферу, пока не обнаружил на одной из сторон выгравированное жёлтое око, до боли подозрительно схожее с глазом небесного стража. Парень смутился, заиграв в гляделки с загадкой.

— Это… чего?

— По всей видимости, — подошёл ангел, раскрыв уже свой, живой зрачок. — Небеса… нет, кто-то с небес за нами наблюдал.

— Через неё? Какого хрена?..

Парень метнулся взглядом на мёртвую птицу. Её додо-подобные глаза больше никогда не откроются, никому не будут завидовать и никого не станут преследовать. В них поселилась вечная серость и забвение, присущая всякому неживому. Герой пару раз ловко подбросил сферу, и, несмотря на опасения Вилла, метнул артефакт вдаль. Шар быстро скрылся в густой темноте ночи.

Герои подошли к хлипкой серой калитке. За ней, упираясь в землю твёрдым камнем, стояли ряды серых обелисков. Дэн сразу же распознал могилы. Когда он расслабленно сказал об этом друзьям, Лина слегка задрожала. Он как обычно усмехнулся, увидев робкий вид сестры, но почти сразу смутился. Как тогда — с дверью от чердака — девушка не могла оторвать взгляда от калитки.

— Ты чё, до сих пор темноты боишься? — сказал Дэн и взглянул на поле за забором.

Сестра вздрогнула, будто её отвлекли от сокровенных мыслей. Она вскликнула:

— Что? Н-нет!

Девушка рывком достигла калитки и с усилием дёрнула металлическую ручку. Резкий, ответный звон и треск ворот — замок сразу же дал о себе знать. Сестра неуклюже ойкнула, отводя глаза. Через секунду Калф вскочил с её плеча. «Смотрите!» — услышали все трое и присмотрелись внимательнее. К калитке была прикреплена маленькая записка, которую Дэн сразу поспешил взять:

«Ключ под ковриком, дорогие мои ~»

Почерк был даже слишком элегантным, а чернила жутко мрачными и выдавленными. Словно автор, выписывая подсказку, намеренно топил перо в чёрных красках. Заприметив все эти черты, ворон вспорхнул крыльями:

— Это хозяин! Хозяин!..

Дэн схватил его за ткань.

— Да чё ты орёшь…

— Ка-а-х! Насилие! Девчонка, спасай!

Парень фыркнул и отпустил Калфа, а тот отлетел лишь на метр. Лина, уже не обращала на эти разборки внимания и глядела на землю. Действительно — снизу, прямо под их ногами, будто возник синий коврик. Трудно для героев было понять, возник он сейчас или же был здесь всё это время?

Но Дэна это не особо заботило. Он наклонился, отодвинул ковёр и взял в руки блестящий золотой ключ. Парень даже удивился тому, насколько он выглядел… «обычным». Большое отверстие зияло на конце рукояти.

Скулы парня невольно вытянулись в улыбку, когда тот протянул сестре ключ. Руки девушки неуклюже, словно по-детски обхватывали стержень, берясь то за острую бородку, то за отверстие. Глубоко вздохнув, она набралась смелости, встала на одно колено и принялась открывать. Прокрутила по часовой, и механизм отозвался щелчком. Дёрнула калитку — не открывается. Брат тихо хмыкнул и приставил большой палец ко рту.

Девушка прокрутила два раза против часовой. Дёрнула калитку — ничего. Вилл нервно потупил взгляд. Она попыталась прокрутить ещё… «Не-а, дорогая моя, ты дошла до конца-а-а» — всем своим видом запевал механизм. Упёршись в затворки, ключ дальше не шёл. Дэн положил руку сестре на плечо:

— Ну?..

— Не мешайся!

После этих слов она судорожно принялась вертеть величайший инструмент взлома во все стороны. Наверное, ключ фальшивый, думалось ей. Дэн, тихо посмеиваясь, сжимал в руках записку-подсказку. Парень перевернул её и взглянул на обратную сторону:

«Против, по, по, против, против ~»

Он рассмеялся и показал Лине решение задачи. Она раскрыла рот и желала выругаться, но вдруг смутилась и последовала инструкции. Невероятно, но механизм был побеждён. С противным скрипом калитка отворилась. От могил сразу повеяло холодным ветром и лёгким запахом усопших. Лина сделала несколько шагов назад. Брат вновь заприметил знакомую сестринскую робость.

— Заходи, — подначивал он. — Чего ты?

Морозный воздух смешался с северным ветром. А земля, прикрытая теневой травой, пропускала через себя какую-то увядшую, погребённую силу. Или, быть может, им всё это только кажется? Вдруг эти обелиски — чистейший обман и иллюзия? Парень вдруг тоже опешил, его взгляд невольно прошёлся по калитке и могильным камням.

— Ай, хрен с тобой! — резко отрезал он и шагнул внутрь.

Окружение окутала тьма. Краем уха он слышал предостережения Вилла, но те будто растворились и заглушились в вечной загадке.

— Эй, что за…

Во тьме тусклым, едва заметным светом сиял лишь его экстракт. Калитку теперь нельзя было обнаружить.

— Лин?..

Всё его тело невольно пробрала дрожь. Быть может, это он здесь боится темноты? Всё вокруг напоминало то самое пространство. Было сложно идти вперёд.

И всё же он шагал. По пути, сглатывая горькую слюну, протяжным голоском звал дорогую девочку. Тщетно.

— Лин, ты шутишь? — он смотрел во тьму и жадно ловил воздух. — Прости, я просто… я не хотел тебя…

Не успел он договорить, как чьи-то кроткие, леденящие пальцы ощупали его ладонь, а затем схватились за неё. Парень распознал руку сестры, и всё же боялся быть обманутым:

— Э-это ты?..

Она сжала руку крепче.

— Дэн! Вилла не видел?

— Нет, — паника отошла, когда он увидел её экстракт. — А нельзя просто выйти отсюда? П-пошли назад…

— Я пробовала. Не выходит.

Она позвала ангела. Никто не отвечал. Дэн сжал её руку крепче — лишь знакомая ладонь и белый огонёк мигали во тьме. Так они пошли вперёд, на встречу кромешной бездны. В чёрном воздухе стояла всё та же обнадёживающая, устрашающая прохлада. Блеклая трава отражала тусклое сияние двух экстрактов. Казалось, что скоро тень поглотит и этот малый источник света, оставив лишь непроглядную пустоту.

Дэн молчал, пока девушка не переставала звать остальных. Её голос отдавался странным эхом и был слабо уловим.

— Вряд-ли они тебя слышат, — он впился взглядом на дрожащую руку сестры. — Ты же меня звала?

Парень услышал её отчаянный выдох. Как на зло, этот звук был отчётливым и даже запомнился. По пути герой несколько раз спотыкался об обелиски, и в такие моменты он ещё крепче сжимал руку сестры. Закономерно, девушка тоже теряла равновесие и падала. Но он боялся потерять её.

Вдруг — звук. Глухой, едва различимый. Что-то стеклянное и лёгкое упало с высоты на землю. Похоже, слева. Недолго думая, они пошли к нему. Шаги их тоже были приглушёнными, шелест травы же напротив — будто чересчур слышным.

Он ещё раз напоролся на какой-то небольшой камень. По инерции парень случайно что-то пнул. Предмет ответил звонким «дзынь». Пошли в эту сторону. Наконец, перед ними на земле — очертания пустого стеклянного фонаря. Казалось, что ещё через какое-то время тьма поглотит и его, как их единственное спасение.

— Как удобно… — хмыкнул Дэн.

Он схватился за квадратную ручку. От неё послышался глухой скрип несмазанного металла.

— Чем нам его запитать?.. — послышался голос сестры.

Прямо перед его лицом из тьмы возникла синяя светящаяся бабочка. Её мелкие крылья свободно парили в воздухе. Дэн протянул Лине фонарь, сам одной рукой потянулся и, спустя время, поймал насекомое. Робкими, но поспешными движениями они засунули её внутрь стеклянной клетки и закрыли крышку. Лина взяла лампу в руку.

— Почти не светит…

Не успела она договорить, как бабочка засияла синим. В ту же секунду вокруг двоих сформировалась большая сфера. Всё вокруг: Лина, Дэн, надгробные плиты, трава — всё проходило через синюю, яркую призму.

Но тут же откуда ни возьмись в воздухе возникла неосязаемая цепь, прошлась по двоим и будто связала их. Дэн вздрогнул, но не успел и моргнуть, как она пропала.

— Э-это что?..

Лина от испуга закрыла глаза. И в тот же миг её брат ослеп.

— Какого… эй! — вскрикнул он.

От того же испуга девушка открыла глаза. Парень снова видел и начал оглядывать могилы так, словно всю жизнь до этого ходил по земле незрячим.

— Это что было?..

Внезапно весь мир перед ним начал мигать. Девушка беспокойно моргала.

— Погоди-ка…

Он левой рукой обхватил её подбородок, пальцами правой руки раздвинул её глаза, заставляя те округлиться. Теперь тьмы не было. Для эксперимента герой перекрыл девушке зренье ладошкой. В ту же секунду весь мир перед ним тоже поник.

— Дэн, ты что творишь?! — вскрикнула Лина в смятении.

Парень усмехнулся:

— Что-ж, — заключал он. — Моргай меньше.

— Что?..

Она снова в растерянности захлопала глазами. Дэн споткнулся о камень и упал.

— Чёрт бы вас всех подрал…

Двое продолжили путь. Лине наконец удалось понять в чём дело, когда во время очередных её мечтаний Дэн подвернул ногу. К счастью для него, боли он совсем не почувствовал, а ран в этом мире не было. Сестра, освободившись от обязанности держать брата за руку, перекладывала фонарь то в одну ладонь, то в другую. Бабочка в нём копошилась, но будто и не желала вырваться. Словно она осознала теперь смысл своей маленькой жизни.

Сфера синего света была большой, но в пяти метрах всё равно была видна тьма. И по дороге из этой черноты медленно выплывали надгробные плиты, закопанные в землю наполовину. К слову, надписей на них различить было нельзя, но от самих обелисков веяло странным холодом. Он проходил по спине, иногда вызывая мурашки.

Вдруг справа — громкое кахканье.

— Это Калф! — она ускорилась, шла теперь за протяжным голосом.

Наш герой снова ринулся за ней, наблюдая перед глазами вечный вкл./выкл. Запыхался, ругался на девушку всеми возможными проклятьями. Но вдруг, пересекая черту мыслей, в его голове возникали тёплые воспоминания: брат с сестрой, ещё будучи совсем детьми, баловались с выключателем света…

Догнав её, он снова ослеп и грохнулся на землю. Лина, держа ворона на руках и закончив тискать того за перья, как котёнка, открыла глаза и извинилась.

— Дурёха…

— Ках! А что это с рыцарем?

Сестра хотела начать объяснять, но брат прервал её на полуслове:

— Выключатель. Тик-так.

— Чего? Тик-ках?..

Лина тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой. И закрыв свои глаза! Брат нахмурился, ущипнул её.

— Ай… прости! — отрезала она, возвратив парню зрение. — Калф, а ты не видел Вилла?

— Нет, девчонка, не видел!

Вдруг из тьмы послышались чьи-то шаги. Одновременно тяжёлые и лёгкие, будто знакомые девушке…

— Вилл! Это ты?..

Из чёрного мрака, словно носящий на себе тьму, вылез худой силуэт с лопатой и в шляпе. Дэн вздрогнул и отступил шаг назад. Узнал знакомые черты. Некто шёл уверенно, и за тёмным козырьком головного убора не было видно его глаз. Ворон вспыхнул и полетел к нему:

— Хозяин!

Только что объявившийся мужчина поднял голову, и вытянул руку, приглашая птицу. Та покорно, без каких-либо раздумий села к нему на ладонь. На кистях мужчины блестели, отражая лунный свет фонаря, туго натянутые белые перчатки. Лина чего-то смутилась и внутри неё проснулось подозрение. Увидев запутанное, погружённое во внутренний монолог лицо, незнакомец широко раскрыл улыбку:

— Долго же вы, — начал он игриво. — Небось, в избушке проспались сполна?

— В-вы кто?.. — дрожащим голосом спросила девушка.

Калф запорхал крыльями, слетел с ладоней и пересел на плечо тёмной шинели. Незнакомец немного подумал, прокрутил лопату (Дэн заметил, что он делал это со вкусом) и ответил:

— М-м-м… думаю, местный гробовщик.

Ворон, впиваясь в кости хозяина, утвердительно прокахкал. Гробовщик, услышав это, грубо схватился за тканевые перья и принялся обследовать птицу. Лина хотела что-то сказать, но в горле встал противный ком. Мужчина пристально проходил взглядом по крыльям, лапкам, клюву. Бормотал бессвязно и мысленно что-то подчёркивал. Как вдруг его прикрытые козырьком глаза зацепились за небольшой, едва заметный шов на брюхе Калфа — долгое, упорное лечение Вилла оставило за собой плачевные следы.

— Ах, так ты уже испорчен…

Сказав это, мужчина щёлкнул пальцем. Едва слышимый, но одновременно с этим ужасно властный щелчок прошёлся по округе и рассеялся эхом. Ворон раскрыл клюв, словно хотел что-то вскрикнуть, но его глазки-пуговки в тот же миг залились бледным серым цветом. Птица онемела и упала на землю, прямо к ногам Лины.

Девушка уставилась на сотканное тело. Её взгляд… будто на миг героине тоже вместо глаз вшили пуговицы.

— В-вы… что вы с ним сделали?..

В её руке возникла коса. Едва-ли осознанно, Лина сделала шаг вперёд. Фонарь упал наземь и чуть потрескался. Гробовщик рассмеялся:

— Что-же, — продолжал играть он. — Вы, ребята, поверили даже в такую ложь?

Она сбросила с себя свою сентиментальность. Также, как змея сбрасывает ненужную ей кожу.

— К-какую ложь?..

Она сделала ещё один шаг. Дэн вздрогнул, вспомнил про целую стаю воронов, растерзавших одну гигантскую птицу. И всё же парень не решался остановить девушку, а гробовщик, словно пользуясь этим, начал какую-то речь, заготовленную заранее:

— Оживлённое — не значит живое, — говорил он не без доли иронии. — Но… признаю, они полезны. Столько вещей делать могут! — лицо его распускалось в ухмылке, руки подымались вверх. — Хочешь, дам тебе другого? Целого. У меня их много.

Лина ринулась к нему, но старший брат цепким хватом остановил сестру.

— Н-нет, спасибо не надо! — отчеканил он неловко, за руку притягивая младшую к себе. — Мы, наверное, пойдём!..

Её тёмные, воинственные глаза глядели в такую же тёмную, мирную траву. От внезапной слабости оружие выскользнуло из кротких рук и упало на землю, прямо к мёртвой птице. Дэн быстро всунул в руки сестры фонарь (сам он взять его не решался) и поспешно начал уходить.

— Калф… — увядая, протянула девушка.

— Что? Калф? Но я не давал никому имён…

Гробовщик растворился в тёмной, невзрачной мгле тропы. Лина прикрыла глаза. Дэн теперь шёл вслепую, держа её за руку и ведя, постоянно спотыкаясь о мрачные булыги. Он старался не падать, держаться стойко и сильно.

В тот миг они были связаны одной цепью — призрачной, неосязаемой и ослепляющей.