Снова молчание, ведь окружающая их тьма, казалось, разъедала мысли не хуже чёрной кислоты. Трава уже не щекотала ноги, как прежде, а обхватывала их, душила и, возможно, пыталась уколоть. Но у неё не было на то шипов, как у розы.
Есть ли в этом мире розы? Цветущие, красивые и живописные внутри, но такие тернистые снаружи. Однако яркая кровь того, кто возьмётся за стебель и поранится, будет лишь питать цветок, наполнять его шипы ценностью и смыслом. Такова природа предназначения. Также и Лина, торопливо схватившись за сотканную розу, наполнила её смыслом.
Вдали стал виден тусклый, жёлтый свет, но девушка будто не заметила его.
— Где-же… где… — проходил по округе беспокойный голос.
Она откликнулась на зов, подняла глаза. Светящееся пятно летало в разные стороны.
— Дэн, пошли туда… это Вилл.
Фонарь в её руке колыхался от ветра. Брат послушал сестру, и, тяжело дыша, они вместе направились в сторону пятна. Чем ближе подходили они, тем выразительнее рисовался перед лицом знакомый силуэт.
— Ох! Вот вы где! — выскочил из тьмы ангел. — Мы с Калфом так долго бродили, и он ещё куда-то улетел…
Уже рефлекторно, завидев бледную Лину, Вилл прервался и сформировал у себя в руке светлую сферу.
— Не, она в порядке. — тихо сказал Дэн без улыбки.
— П-правда?
Девушка потупила глаза и уверила своего друга в том, что она не ранена. Сфера тотчас потухла и исчезла без следа. Вилл вёл себя осторожно, понимая и подсознательно чувствуя некоторое напряжение, повисшее в тёмном воздухе. Холодный ветер прошёл по трём героям и устремился на север. Вдруг ангел наконец заметил в руке Лины фонарь с синей бабочкой, источающей свечение:
— Ох! Так вы уже заключили с ней пакт?
Дэн сразу не ответил. Вместе с Линой они пошли дальше на север, а Вилл, ощущая себя неловко и глупо, устремился за ними. Разговор продолжился лишь тогда, когда они вновь начали обходить могилы. В глазах вечно мигало.
— Какой ещё пакт?
— С Синей Морфо, — ангел указал на бабочку. — Она связывает двоих цепью, но фонарь с ней светит сквозь любую тьму. Даже через небесную.
Лина небрежно ухватилась за крепкое плечо и прижалась к брату, словно оковы, связывающие их, были настоящими и осязаемыми. Услышав про небеса, тот громко и задорно усмехнулся:
— Ну да, — говорил он. — Стоило догадаться, что это их рук дело! Пернатый прав был, — сестра вздрогнула, а парень повысил тон: — Какого хрена из-за них страдают все?
Око Вилла сжалось.
— Что-же, вы уже успели забыть? — говорил он аккуратно, подбирая слова. — Земля… сумеречные рыцари выкрали Принцессу…
— И что с того? — повысив тон, судил герой. — Разве это равносильно? Одна чёртова Принцесса и вся земля?
Их светлый проводник задрожал. Всё тело его будто выворачивало наизнанку от этих слов. Ангел положил мраморную ладонь к себе на грудь, отдавая глубокое почтение кому-то свыше:
— Я… это… — голос дрожал сильнее прежнего. — Там всё сложнее, и… ох…
Лина беспокойно сжала руку брата:
— Дэн… хватит.
— Почему? Мне интересно!
— Пожалуйста.
Её голос звучал тише ветра и шелеста травы. От него Дэн вздрогнул и затих. Снова молчание. Такое молчание, которое висит в воздухе и будто владеет всем: ветром, землёй, небом, и, что самое главное — даже самыми крепкими, лучшими друзьями. Они ведь таковыми и являлись, верно?
Туманные размышления наших героев прервал странный хруст под ногами. Сначала никто не обратил на него внимания, но звук становился всё упрямее и навязчивее. Тогда трое остановились. Лина, слабо обхватывая локоть брата, робко опустила глаза на землю — Дэн с Виллом повторили за ней.
Крошки. Путь из хлебных крошек вёл во тьму. Вся тропа, идущая на север, усеяна ими. Они были неровной, будто искажённой округлой формы — похожие на те, которые раздавал Калф бедным птицам. Заприметив это, взгляд Лины помутнел, от ужасной грусти она прикрыла глаза. Брат в тот же миг аккуратно толкнул её в бок и вновь услышал от сестры «прости» — тихое и задумчивое.
Вилл решился нарушить тишину и вышел вперёд:
— Это… ловушка? — думал он. — Но она введёт куда нам надо!
— Видать, этот фрик развлекается, — сказал Дэн и тихо хмыкнул.
Ангел смутился и повернулся к парню:
— Я?.. н-нет, это не моё уж точно!
— Да не ты, другой… приколист.
— Ты о ком?..
Дэн вздохнул и посмотрел на сестру. Она молча глядела на хлебные крошки своим тёмным, задумчивым взглядом. Страх пробрался к нему от таких глаз сестры, но он скрыл это за очередной ухмылкой:
— Просто пойдём, — заключил парень. — Вряд-ли он оставит нам выбор.
Вилл беспокойно замигал, но сразу же отпустил сомнения и доверился Дэну. Все пошли по пути из хлебных крошек.
Ни на одной могиле до сих пор нельзя было разобрать имён. На обелисках кто-то давным-давно лишь начертил странные символы, а если присмотреться — то они вовсе становились нечитаемые. Дэна это смущало, он строил подозревающую гримасу, но продолжал идти по тропе.
Лина и вправду будто последовала совету брата и стала моргать реже. Именно сейчас ей не хотелось отпускать его, не хотелось отходить от такого комфортного крыла. Напротив — она желала закрыться от всего мира, оградить себя от грязи, ссадин и ран. Укрыться, быть может, даже от солнца, если это только поможет ей больше не испытывать всех тех чувств…
Вилл вышел вперёд. Впереди объявилась преграда.
Посреди тёмной тропы стояло большое толстое дерево. Вокруг него квадратом из земли торчали могилы с неизвестными словами. К стволу прислонялась лопата, и Дэн с Линой сразу узнали её. Сестра в моменте оторвалась от негласных цепей, молча призвала в руку свою косу раскола.
Сзади ствола показалась рука в белой перчатке. Она элегантно забрала лопату. Дэн усмехнулся:
— Чел, выходи уже!
Гробовщик послушался парня и вышел. В синем свете героям удалось рассмотреть его получше: помимо тёмной шляпки, мужчина был одет в лёгкую чёрную шинель, а на груди висел белый галстук.
Лина держала оружие наготове, а Вилл расширил око и будто вздрогнул на миг. Этот мужчина… ангел видел его раньше?..
Гробовщик прокрутил лопату вокруг своей оси и ухмыльнулся:
— Ну, и как вам дорожка? — спросил он всё с той же иронией.
Вилл дрожащим голосом ответил:
— В-вы… что вам от нас нужно?
Услышав голос ангела, мужчина на секунду раскрыл рот от удивления и уставился на Вилла прикрытыми глазами. Вспомнив что-то, он тихо рассмеялся. Смех этот был одновременно тёплым и чужеродным. Мужчина поправил козырёк шляпы.
Лина, будто прочитав в этом жесте оскорбление, бросилась в его сторону. Дэн в этот раз не успел её удержать. Она замахнулась. Гробовщик резким движением выставил лопату и успел заблокировать. Девушка давила на стержень инструмента тёмным лезвием.
— Эй, эй! — смеялся мужчина, ничуть не смутившись. — Что я такого сделал?..
Ощутив, что давление со стороны девушки не уменьшалось, гробовщик резко отпрыгнул назад. Вся сила Лины направилась в землю — она потеряла равновесие и упала. Вилл без раздумий подбежал к ней и помог встать.
Дэн стоял в стороне будто оглушённый. Он не смел теперь достать клинка. Мир перед ним мигал, ведь сестра беспокойно моргала. Гробовщик тихо усмехнулся, смотря на ангела и девушку. Затем, пробормотав и мысленно записав про них кое-что, начал уходить:
— Ладно, — начал он. — Для начала с ними разберитесь.
Не успела Лина почувствовать ноги, как увидела: из могил, окружавших дерево, один за другим начали выползать призраки. Это были силуэты, отдалённо напоминающие людей. Лицо их было, мягко говоря, искажено — глаза пустые, а рот напоминал скорее большую, бездонную яму, в которую можно спрыгнуть и забыться. Полупрозрачные, они недовольно гудели и хрипели.
Из самой отдалённой могилы вылез призрак толще. На его лысой голове сияла золотая корона. Трое напряглись, Лина отошла от дерева:
— Как-то их много… что делать?
Ответом на этот вопрос послужил такой жест: Дэн достал клинок и без страха побежал в сторону короля. Вилл с Линой принялись догонять, а призраки не реагировали, лишь бродя по округе и всхлипывая от недовольства и какой-то тайной обиды.
— А-а-а?! — послышалось от призрака в короне. Голос являлся чем-то средним между эхом и нотой.
Дэн пронзил короля мечом. Окружение начало те… так стоп, он не попал. Призрак на миг растворился, а затем возник в воздухе заново.
— Вы… что?.. — проходил хриплый голос по округе.
Король разминал свои пальцы и казалось, что вот-вот захрустит всеми суставами. Дэн огляделся вокруг: никто из привидений за ними не гнался. Все лишь смиренно, даже будто фальшиво, бродили вокруг могильных камней. Лина отвлеклась от мыслей и подошла к призраку:
— Вы что, нас не будете атаковать?..
Призрак, до этого тупивший свой взгляд в небо, вздрогнул и повернулся к девушке:
— А-ах-х, нет! — прохрипел он. — А за́чем? Эт́от гробо́вщик нам всем уже на́доел…
— А у вас, кажется, ударения… не там, — вежливо подметила девушка.
Призрак снова уставился куда-то вдаль, опять чего-то испугался и вскрикнул:
— А-а?
— Ударения…
— Какие́ ударные?
Дэн фыркнул и снова взял сестру под руку:
— Они нас не трогают, — сказал он ровно. — Идёмте отсюда.
Он вернулся на дорогу из хлебных крошек. Трое уже направились дальше, как вдруг снова послышался голос, по своему звучанию напоминавший ржавое железо:
— Э-эге, пого́дите!
— Агх, у меня щас уши вытекут! — прокричал герой раздражённо и остановился.
Коленом он случайно пнул фонарь с бабочкой, и даже она, казалось, слышала эту фонетическую пытку. Герои сошли с крошек и вернулись к призраку. Дэн постоял несколько минут и не решался продолжить разговор, но, всё же видя, что его друзья тоже не искрились энтузиазмом, взял на себя мороку:
— Чего тебе?
— Ах! — снова отвлёкся призрак. — Ты что пугае́шь? Ты кто во́обще?..
— Серьёзно?..
Дэн повернулся и вновь собрался уходить. В ту же секунду — тревожный голос сзади залепетал:
— Эге, в-в-в-вспомни́л!
Трое вернулись, закатывая глаза. Призрак прокашлялся (Дэну показалось это движение наигранным — зачем привидениям кашлять?) робко оглянулся по сторонам, будто кого-то опасался, и начал:
— Я тут п́отерял кое-что…
— Ты… ты поставил ударение на согласную?
Брат почувствовал лёгкий толчок сестры. Все продолжили слушать не перебивая.
— П́отерял ценну́ю вещь, — даже в словах с одной гласной он будто излишне ударял по ней кувалдой и протягивал. — Жемчужину. Да, жемчужину…
«Ага, значит в этом слове он не ошибся…» — подумал парень, пытаясь мысленно приглушить неимоверный (да-да, до боли ужасный!) диссонанс в ушах. Девушка опять начала улыбаться, потихоньку расцветать, растворяя в котле забвения тревожные мысли. Она постаралась сгладить ситуацию и сразу перешла к делу, спросив о том, где им — благородным, всем помогающим героям — можно найти эту жемчужину.
— Да одному гробу и́звестно, — ответил призрак, чуть подумав и почесав затылок. — Быть може́т, у Элизы по́сеял? Ну… не поможете́?
Лина посмотрела на короля с любопытством:
— А где эта Элиза?
— Так, может, ты сам к ней и сходишь? — вмешался Дэн.
Призрак задумался. Долго мыслил мудрец над сиим предложением: то громко, пронзительно кашлял, то тёр затылок своими бледными руками. Словно эти действия магическим образом давали ему +2 к ясности мысли.
— Ни́как нет, — ответил он наконец. — Это… э-э-э… нет, так не пойдёт!
Дэн хотел возразить, но экстракт подлетел к лицу почти вплотную и прервал всякую мысль. Перед парнем возникла панель:
[Принять квест «Возвращение жемчужины»?
Да/Нет]
Вилл засиял:
— Появилась панель, Дэн?
— Да.
С какой-то смутной неуверенностью, оглянув ещё раз старого короля, парень нажал на «Да». Ничего не произошло — панель так и осталась висеть в воздухе. Он потянулся к кнопке ещё раз — эффект тот же. Дэн устало вздохнул и отодвинул интерфейс в сторону.
— Ну… да, думаю мы справимся.
— Спа́сиб, голу́бцы…
Кажется, в пасти призрака мелькнуло что-то похожее на улыбку. Но тут же она пропала, утонув в чертах остального бледного, морщинистого лица.
— А где ваша Элиза? — напоследок уточнила Лина.
— Ах, точно! Там!
Он указал своим тощим пальцем на восток. Око Вилла вдруг сжалось, ангел дёрнул парня за рукав:
— Но нам совсем не туда!
Герой тут же усмехнулся, легко положил свою руку на его твёрдое плечо:
— И что?
— Но Принцесса…
Дэн никак не ответил, лишь призвал свой клинок и пошёл на восток. Лина последовала за ним, чтобы осветить путь. Очевидно, Виллу не хотелось вновь оставаться одному во тьме. Никто не хочет.
Так все трое отправились восточнее.
————
Если интересен тайтл, прошу подписаться на мой Telegram канал, в котором я делюсь процессом написания и другими новостями по поводу произведения: https://t.me/+OFeIqrE8-Ng0OWUy