Теперь в противовес им ветер дул на север. Оказывается, почти у каждой могилы жил хотя бы один призрак. Какие-то из них рукой протирали надгробные плиты, другие бездумно трогали чёрную траву, а третьи болтали о былой, уже давно потерянной жизни, иногда нелепо смеясь и передразнивая друг друга. И прибывали они в вечном холоде минувших, далёких дней. Но всё же, их всех объединяло ещё кое-что — этому народу было совсем некуда стремиться и нечего терять. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд.
Лину сначала пугали эти существа, она невольно вспоминала безжизненное тело Калфа и вздрагивала от усопшего холода. Но затем страх перешёл в лёгкую, по-детски наивную надежду. Девушка начала смотреть вперёд с интересом и неимоверным желанием: быть может, ей удастся найти его здесь, среди мертвецов?..
— Его здесь нет, — прошептал игривый голосок сзади.
Героиня вздрогнула и обернулась. Гробовщик словно всегда шёл с ними за компанию. Все трое вновь насторожились и Дэн, стиснув зубы, схватил сестру за руку.
— К-кого нет? — спросила та, призвав косу.
Мужчина улыбнулся и поправил козырёк шляпы. Его лопата отражала мёртвый свет привидений.
— Призрака по имени Элиза, — он прокрутил инструмент и заложил его за спину. — Вы заплутали, дорогие мои.
Парень невольно чувствовал, что после «дорогие мои» непременно шёл знак «~», как в письме. Лина наконец отошла от лёгкого шока и вновь замахнулась на гробовщика. Её глаза сверкали непроглядной тьмой, но двое друзей вместе остановили её, оттянув за плечи:
— Не, ну ты, конечно, приколист… — лыбился Дэн так, будто нашёл родственную душу. — Но можешь объяснить, что тебе от нас надо то?
Мужчина едва заметно нахмурился.
— Вы шли по хлебным крошкам… куда-же теперь свернули? А точнее — зачем?
— Мы хотим помочь… призраку. — тихо ответила Лина, пялясь на своего неприятеля.
— Гм, призраку?.. — гробовщик задумчиво приложил палец к подбородку. — Какому?..
Дэн усмехнулся:
— Не строй из себя идиота. Понятное дело, что ты за нами смотришь!
Мужчина рассмеялся за компанию и с глубочайшим интересом посмотрел на Дэна сквозь козырёк. Парень невольно вздрогнул от его взгляда, хотя и не видел глаз.
— Ну, я вам вот что скажу, — собеседник, вновь кутая себя тьмой, встал к героям спиной. — Пройдите чуть южнее. Старый король немного напутал стороны.
Какой-то призрак, пролетавший мимо, испугался его, раскрыл пасть и спрятался обратно в землю. Мужчина в последний раз окинул взглядом троицу, чуть дольше задержавшись на ангеле, и поспешил вновь удалиться во тьму.
— Да что с ним не так… — жаловался Дэн.
Парень взглянул на Вилла. Тот ужасно дрожал, шептал себе под «нос» какую-то несуразицу. Светлое око пялилось в траву и беспокойно дёргалось. Герой тихо указал на это Лине, и та аккуратно взяла друга за руку:
— Всё хорошо? Вы весь дрожите…
Зрачок сузился и обратился к ней.
— А? — тело пробрала дрожь. — О-ох, да, всё… нормально. Я просто задумался.
Рука Лины на его плече ощущалась тепло, но он поспешил от неё отстраниться. Ангел будто ощущал того, чего не должен был, и подсознательно противился этому.
— И-идём дальше! — заключил он, перенимая на себя лидерство, чем смутил Дэна.
По пути на юго-восток случилось вновь заговорить о средствах передвижения. Теперь парень спросил: нет ли в этом «чёртовом» мире колесниц, работающих на магии? Ответ ангела, после недолгого смущения, был отрицательный. Герой будто обиделся, а девушка улыбнулась и казалось, что их синий фонарь засиял ярче. Но так только казалось.
Брат с сестрой не изменяли цепи и шли вместе, но теперь за светлой, мраморной спиной их друга. Лина видела, как ангел, беспокойно сложив руки за спину, в спешке перебирал мраморными пальцами. Ветер дул на север, будто уговаривая героев вернуться на нужный и правильный путь. Теперь он хлестал в лицо морозом.
Среди кучи призраков наконец возник один необычный — женского телосложения, высокий и в кривом, изношенном белом платье. Юбка была настолько длинной, что ноги привидения перекрывало полотном так, будто их не существовали вовсе. Чёрные, выпотрошенные кем-то до этого волосы почти доходили до пола.
Призрак окликнула героев:
— Э-э-э! — протянула она.
Её голос тоже походил на эхо, но был гораздо менее хриплым. Вилл остановился:
— Похоже, это Элиза.
«Зачем всё это?..» — стало быть, думалось ангелу. Брат с сестрой подошли к призраку и наш самопровозглашённый лидер, чтобы не отставать, робко последовал за ними.
— Спасибо, что помогаете королю, — сказала она, вяло пытаясь сделать реверанс. — Он снова посеял у меня жемчужину своей… до-о-очери.
Дэн задумался: король обзавёлся дочерью уже будучи призраком или в прошлой жизни? Однако парень отвёл эту мысль и с иронией поблагодарил судьбу за то, что у этого собеседника нет заметных проблем с ударениями. Ну, разве что дикция хромает. Но это, наверное, исправимо несколькими месяцами похода к логопеду…
Элиза, парящая над своей могилой, всунула руку в землю под обелиском. Она копалась так некоторое время, и один раз её лицо будто скукожилось — возможно, тогда она нащупала своё давно погребённое тело, или что-то иное, чего ей не хотелось трогать.
Во время поисков жемчужины Лина заинтересовалась:
— А как вы узнали нас? Неужели здесь так мало ходят людей?
— Э?.. — донеслось от неё. Дэну вспомнилось рассеянное «Э-э-э?» от Триксти. — Да здесь только Уильям и живёт, да. Ходит со своей лопатой весь хмурый и унылый, говорит о…
Тут она вдруг замолчала, на миг изменилась в лице, но затем продолжила, сменив тему:
— И-и-и король прислал посыльного, он сообщил мне о вас. Да, вот так.
Рядом пронёсся маленький силуэт призрака — по-видимому, того самого посыльного. Дэн задумался и нахмурился.
— А в чём была проблема посыльному принести жемчужину?
Элиза вновь прервалась и посмотрела на парня так, будто она учитель, а он — её самый бездарный ученик, который вновь не знает ответа на вопрос. «Преподавательница» что-то вяло пробормотала. Никто ничего не понял, но всем почему-то стало интересно...
Спустя время брату с сестрой показалось, что Элиза сейчас начнёт карикатурно выбрасывать из-под земли предметы один за другим, как обычно это делают в разных фильмах. Её упорности можно было позавидовать, ведь за всё время поисков она ни разу не прерывалась и не думала о том, чтобы сдаться. Но время шло, текло, тянулось…
— А она точно здесь? — спросил наконец Вилл.
Она на секунду прервалась.
— Д-да, я точно помню… — бормотало привидение, а затем лицо её чуть искривилось: — Ой, постойте…
Призрак подлетела к соседней могиле, и засунула руку туда. Почти сразу она выпучила глаза и достала из-под земли круглую жемчужину. В синем свете фонаря она сверкала белым, олицетворяя обыкновенное, безвкусное богатство.
Элиза обхватывала её своей тощей ладонью с длинными пальцами. Трое подошли к ней. У Дэна на лице — смешанная гримаса насмешки и удивления (в плохом смысле). Лина с Виллом старались сдерживаться, и ангел спокойно закрыл око.
Призрак протянула жемчужину героям. Девушка подошла к её тощим рукам.
В тот же миг сзади Элизы, почти к ней вплотную, из тьмы возник гробовщик. Мужчина с суровым видом замахнулся лопатой. Железное лезвие отражало блеск жемчужины и жестокое намерение.
— Сзади! — вскрикнула Лина.
Только привидение успело обернуться, как лопата была отдёрнута владельцем в сторону, а жемчужина — выхвачена рукой в перчатке. Их надурили. Элиза тотчас же вспыхнула, раскрыла свою пасть:
— Уильям! — её вялый голос испарился. — Ловите вора!
Мужчина вновь усмехнулся и устремился во тьму. Герои поспешили за ним, призрак тоже решила помочь в этой погоне.
Он бежал странно, теперь не пытаясь уйти во тьму, а будто ведя героев. Несколько раз гробовщик залезал на могилы и прыгал с одной на другую, стараясь быть в поле света фонаря. Ни герои, ни Вилл с Элизой не замечали этого.
— Эх, что-же вы всем подряд моё имя? — приговаривал он, смеясь. — Оно должно быть загадкой!
— Хватит актёрствовать! — кричал призрак.
— Так разве мы все не…
Его прервал резкий взмах косой. Уильям увернулся, а Лина вновь чуть не потеряла равновесие. Вилл поддержал её рукой.
Дэн, выйдя вперёд с улыбкой на лице, услышал хруст — герои вернулись на тропу из крошек и бежали на север. Он вдруг вышел вперёд, обойдя Элизу, и тоже взмахнул клинком.
Одной рукой, повернувшись к парню, гробовщик парировал удар. Затем ещё один, ещё и ещё… по кладбищу разносились громкие звуки сцепления клинков. Действительно, будто в руках у мужчины не лопата, а самая настоящая рапира.
— Чё ж ты с нами делаешь, приколист? — отходя от собственных ударов, с ухмылкой говорил Дэн. — Что в твоей башке?
Уильям всё ещё бежал спиной, ведь знал, что впереди препятствий нет. В ответ на вопрос же он только ловко поправил козырёк и отпрыгнул во тьму. Из этой же тьмы почти сразу на героев выскочил большой призрак. Он отличался ото всех своей формой простыни и чёрными глазами. Привидение недовольно замычало.
В его пасти — всё та же пустота. Он схватился этой пастью за руку парня и попытался засосать в себя.
— Э-эй!
Дэн сразу проткнул призрака мечом. Всё вокруг начало чернеть, и даже синий фонарь затерялся в бездне битвы. Начался бой. Рыцаря откинуло от врага к друзьям неведомой силой. Оперясь на клинок, он скоро встал.
— Это ещё что за хмырь, — говорил он, указывая остриём на простыню. — Чё он к нам лезет?
Откуда ни возьмись Элиза появилась на поле боя. Её голос снова увял.
— Э-э-то один из… диких. Нам они тоже не нравятся.
Встав и отряхнувшись, рыцарь потянулся к сияющей кнопке атаки.
[Дэнис атакует!]
Он крепко сжал клинок и подбежал к призраку. Тот сразу улыбнулся своей бездонной пастью.
Взмах. Как и ожидалось, белое одеяло ловко растворилось в воздухе, а когда рыцаря откинуло назад — возник на том же месте. В чёрных глазах призрака нарисовалась сладкая насмешка.
[Промах!]
Дэн сразу же обратился к Элизе, свободно летавшей по полю битвы, будто ничего вокруг не происходит.
— Эй, как нам…
Она вдруг испугалась, услышав его голос. Нет, видимо все призраки… такие.
— Что?.. — перестала лунатить она. — Чего ты хотел?..
Рыцарь сделал глубокий вдох и посмотрел на сияющее лезвие своего меча, пытаясь найти в нём успокоение.
— Нам. — собирался он с духом, отгоняя смущение и раздражение. — Помощь нужна.
Элиза рассеянно окинула взглядом противника. Дэн хотел начать объяснять, с чем именно нужна помощь, но она будто всё уже поняла и со свистом в воздухе подлетела к Виллу.
Призрак взяла ангела за ладони, нагнулась и уставилась в его ромбовидное лицо. Тот замешкался.
— Эм-м, мадам?..
Слово «мадам» он выучил из очередной глупой шутки Дэна, отчего использовал его совсем неуверенно. Взгляд привидения был холоден: она всматривалась в око, иногда опускала глаза на плащ и сияющую робу. Вдруг, заприметив в нём что-то, она тихо открыла свою пасть:
— А вы случаем не…
— Ошибаетесь! — резко отрезал Вилл и его око сжалось.
Тёмные глаза Элизы вновь округлились. Тощие ладони крепче сжимали мраморные кисти ангела.
— О-о-ошибаюсь?..
— Да. Вы меня с кем-то путаете. Это точно.
Он говорил это ровно и даже слишком уверенно. Слова отлетали от него так, как отлетают отчеканенные искры. Снова Вилл пытался скрыть свою загадочную дрожь. Дэн с Линой стояли в недоумении, переглядывались. Дикий призрак, кажется, тоже был заинтересован, хотя по глазам его того и не скажешь.
Элиза вздохнула и облетела ангела вокруг, дабы ухватиться за его плечи. Её глаза вернулись в норму, она решила не думать над этими отчеканенными словами.
— Что-ж, дайте мне…
Её пальцы вцепились в плечи. От них начал исходить серый, призрачный туман. Туман обвил ангела, издавая инородные, протяжные стоны. Эти звуки заглушались со временем, становились тише, а затем вовсе дошли до неразборчивого шёпота, стоило блеклой пелене обхватить всё тело.
Виллу было не по себе от контраста двух чувств: вшитого страха и странного, внезапного спокойствия. В воздух взлетели два экстракта.
[«Героическое касание» превратилось в «Призрачное касание»!] — твердила их панель
[Лечащий свет — 32
Святой град — 64
Призрачное касание]
— Кажись, оно бесплатное, — сказал Дэн, взглянув на сестру. — Опробуем.
Она молча смотрела в тьму. Затем вздрогнула и опомнилась. Целью выбрали инфанту.
[Ангел использует «Призрачное касание!»]
Он оторвался от земли, но будто не по своей воле. Точнее, он всегда взлетал именно так, но теперь в воздух его, словно маленького котёнка, тащила Элиза. Призрак перебрала пальцами и проскрипела. Когда Вилл медленно подобрался к Лине, ту сразу же обвил всё тот же туман. Элиза резко схватилась за запястье ангела и, управляя им, поднесла ладонь к спине девушки.
Из ладони донеслись едва слышные стоны и шёпот. После них серая пелена сошла с тела и устремилась в косу, зачаровав лезвие оружия таким же блеклыми и невзрачным.
Лину всё это завораживало и в глазах её читался тихий восторг, смешанный с приятным страхом. И всё же она о чём-то думала, мечтала, вглядываясь в призрачный свет. Скорее всего, мысли её были о том, как много всего уже произошло в Тёмной тропе и, быть может, их похождения в этом мире становятся всё более серьёзными…
Она всё так же стояла молча, пока брат не окликнул её грубым «Эй». Тогда инфанта, извинившись за свою сентиментальность, поспешила атаковать.
[Лина использует «Тёмную марку!»]
Подбежав к дикому призраку, она взмахнула косой. И удар этот был будто тоже весь задумчив и внутренне сдержан. Теперь лезвие успешно вонзилось в простыню. Тёмная марка сползла с оружия и впилась во врага вместе с невзрачным блеском оружия.
Неожиданно для всех, дикому призраку на вид стало плохо. Он начал безудержно мотаться своим телом то вверх, то вниз. То кланялся он, то наоборот вытягивал спину назад.
Силами правил Лину откинуло обратно к союзникам, и в ту же секунду противник разделился на две части поменьше. Но он не был повержен, так как оба полотна вдруг обрели такие же глаза, пасть и сознание.
— Ох, их теперь двое… — сказал Вилл.
Спустя секунду — взрыв тёмной марки. Она тоже разделилась на двоих, а призраков от такого «спецэффекта» стало четыре.
— Ч-е-е-тверо, мой друг, — вяло протянула Элиза. — Или я пьяна?..
— Н-нет! — отрезал Вилл.
— Чего? Скажите, пьяна я или не-е-т??
— Нет!!
[Дикий призрак атакует!]
Четыре белых кусочка беззаботно парили в воздухе, пока один из них героически не взвизгнул «Ми-и-и-!», бросившись в атаку на ангела. Остальные три полотна последовали за ним.
[Все призраки атакуют!]
Четыре рта — четыре конечности. Все призраки впились своей малой бездной в светящиеся ладони и мраморные ступни. Вилл не ожидал такого, потускнел и начал было терять равновесие, но Элиза держала его за плечи, не давая упасть.
Видя, что призраки не отстают, ангел начал безудержно махать руками и брыкаться.
— Мадам, сделайте что-нибудь! — наконец взмолился он.
А мадам до этого момента опять лунатила. Очнувшись, она аккуратно принялась отщипывать белых клопов своей призрачной рукой. Технически являясь компаньоном, а не союзником, на неё никогда не перепадёт ход. Хоть и ограничено, но она могла действовать в любой момент. Один за другим отлетали от ангела призраки, Элизе это давалось на удивление легко. Даже слишком, вскользь подумал Дэн, внимательно наблюдая за операцией.
— Спасибо, — смущённо отведя взгляд, .
Своими тонкими призрачными пальцами привидение вновь впилось в плечи ангела. Рыцарь, справившись со смехом (призраки казались ему потешными теперь), принялся защищаться.
[Дэнис обороняется!]
Руки сами выставили клинок вперёд в горизонтальном положении. Когда ход перешёл к ангелу, Дэн с Линой единогласно выбрали целью «Призрачного касания» Дэна.
— Моя волна должна их разорвать, — пояснял тот.
[Ангел использует «Призрачное касание!»]
Из ладони ангела вновь донеслись едва слышные стоны и шёпот. Когда рыцарь посмотрел на лицо Вилла и увидел в нём искренний испуг, то вновь усмехнулся. Сразу после этого серая пелена вошла в клинок и сделала его лезвие блеклым.
[Лина обороняется!]
Инфанта решила не мешкать и тоже выставила оружие вперёд. Её руки снова чуть дрожали, будто не доверяли своей хозяйке.
Призраки внезапно разразились смехом. Тонкий, писклявый и до ужаса чужеродный смех. Впрочем, он никого не напугал, а лишь давил на уши. Возможно, даже хуже, чем неверные ударения короля. Хотя нет, хуже того уже быть ничего не может…
— Хи-хи-хи… а, о…
— Они пытаются что-то сказать? — неловко спросила Лина.
— Дикари не умеют говори-и-ть, — протянула союзница после своего очередного пробуждения.
— За… щи…хи-хи-хи!
Элиза в ответ на неразборчивую речь выстроила гримасу человека, который ничего не понимает, но упорно пытается разобраться.
— Ну, я всё же пьяна...
— Нет! — повторил Вилл, сторонясь её рук.
[Призраки атакуют!]
В этот раз они разделились. Двое со смехом полетели на рыцаря, остальные — на инфанту.
Два призрака впились в лезвие Дэна. Неожиданно для них — оно оказалось осязаемым. Глупые куски ткани просто лопнули, как пузырь. Парень рассмеялся:
— Тупица!
Экстракт ракетой оказался прямо перед рыцарем. Да не ты, подумал Дэн и огонёк покорно отлетел на прежнее расстояние. Но не успел наш герой насладиться победой, как услышал тонкий возглас свой сестры:
— Ай!
Инфанта потеряла равновесие и плюхнулась наземь, отчего глаза всей команды были на ней. Лина визжала, противилась и морщила лицо.
— Они… сквозь косу… фу!
Как тогда с пауком в ванной, девушка пыталась стряхнуть присосавшихся к запястью призраков, дёргая руками. Но они были непоколебимы, как скала…
— Э-Элиза, помогите!
Дэн побледнел от смешанных чувств, будто хотел, чтобы сестра, как тогда в доме, позвала в такой ситуации именно его. Но конечно-же брат скрыл это за весёлым кривлянием.
— Не смешно! — вскликнула Лина, завидев его лицо, после чего обратилась к союзнице: — Элиза, Элиза!..
— Вы не возражаете, если я покину вас?.. — неловко промямлила призрак в платье, смотря на ангела.
— Н-нет! — естественно ответил Вилл.
[«Призрачное касание» превратилось в «Героическое касание»]
Лина уже успела порядком надуться и ещё несколько раз воспротивиться призракам. Но Элиза снова без проблем очистила подругу от надоедливых прилипал, и те отлетели на свои места.
[Дэнис использует «Чистый удар!»]
Не позволив врагам отдышаться их несуществующими лёгкими, рыцарь поднял бледный клинок и не думая произвёл горизонтальный взмах клинком. Такой лёгкий, будто оружие его и вовсе неосязаемо.
Серая волна сошла с лезвия и пронзила двух призрачных недотёп. От них остался лишь потихоньку развеивающий туман. Отголоски их детского смеха проходили по воздуху ещё некоторое время, прежде чем заглохнуть навсегда. Герои победили, и окружение начало светлеть. Точнее — синеть.
Снова в тёмной тропе показался фонарь с маленькой бабочкой, и Лина поспешила взять его обратно в руки. От нахлынувшего волнения девушка моргала, но Дэн уже не хотел прерывать её. Пусть порадуется чуток, думалось ему… недолго думалось, ведь пройдя пару шагов он споткнулся об торчащий камень. Сестра разомкнула веки и неловко извинилась, прежде чем опять удивиться и показать пальцем на траву.
На земле, окутанная чёрным быльём, лежала и безвкусно сияла жемчужина.