Утренняя колодезная вода отзывалась странным привкусом тухлятины.
Присев у сруба, Лун Тяньсян зачерпнул деревянной бадьей немного воды, поднес ближе к лицу и поморщился. Вода потеряла недавнюю сладость, отдавая железной ржавчиной – будто текла с исцарапанного лезвия. Он перевел взгляд на северную часть города: небо побелело, но привычной утренней дымки не наблюдалось. Воздух стал сухим до першения в горле, а сорные травы у забора за ночь свесили листья, ссохшись до хруста.
Хэйлинь выбралось из его рукава, скользнуло к самому краю сруба и вытянуло головку над водой. Оно замерло так надолго, что змеиный язык казался вылавливающим что-то из глубин. Лун Тяньсян не мешал, лишь присел рядом, бросив в колодец мелкий камень. Глухой звук удара разнесся гулко и протяжно – уровень воды упал еще ниже, чем вчера.
─ Опять упал, ─ пробормотал он.
Хэйлинь обернулось, в его синеватых зрачках отразился дневной свет, тронутый бледной золотинкой. Оно вернулось на руку Лун Тяньсяню, прохладной чешуей прижавшись к запястью, и слегка качнуло хвостом. Смысл этого жеста Лун Тяньсян уже понимал. Вода в колодце уходила в земные недра. Будто кто-то выкачивал ее снизу.
─ Семь колодцев, ─ прошептал он. Он поднялся, оглядывая южную часть. Су Банься говорила в ту ночь, что все семь колодцев связаны с одной дверью. Появление приливных теней означало, что запоры ослабли. Теперь же, когда уровень воды падает день ото дня, не означает ли это, что обитатели той затворенной двери жадно пьют воду большими глотками? Чем больше он думал об этом, тем страшнее становилось.
В полдень палящее солнце замерло в зените, раскаляя плиты мостовой. Колодца в городе иссыхали один за другим. На Восточной улице люди сцепились из-за капли воды, старший ловчий Чжао бросился разнимать их, но сам получил порцию грязи в лицо. Подоспевший Лун Тяньсян застал двух мужиков катающимися по земле в рукопашной. Чжао с заплывшим левым глазом увидел его как спасителя: ─ Господин пристав! Наконец-то! Эти бунтари из-за полведра воды готовы прибить стражников! ─
Не говоря ни слова, Лун Тяньсян подошел, зачерпнул из кадки воды и выплеснул обоим на головы. Брызги разлетелись веером. Драчуны мгновенно отскочили друг от друга, точно опомнившиеся петухи. Вокруг одобрительно зашумели. Швырнув ведро на землю, Лун Тяньсян встал у сруба и повысил голос: ─ Сегодня к вечеру вода в колодцах поднимется вновь. Кто верит мне – тащите ведра и кадки сюда, я всем воздам по справедливости. А кто нет – продолжайте драться. Минус одна башка, минус один рот. ─ Толпа утихла. Кто-то неуверенно бросил: ─ Говорят, главный пристав умеет призывать дождь… ─ Ему тут же поддакнули: ─ Точно, в прошлый раз змейка дождь и вызвала. ─ Лун Тяньсян промолчал, мысленно проклиная все на свете. Дождь? В тот раз Хэйлинь заплатило за это чуть ли не жизнью. Вызови он еще один ливень, выживет ли змейка?
Он поспешно вернулся домой. Хэйлинь все это время вело себя тихо, лишь изредка поглядывая на западную окраину. Там находилось самое низкое место в Циньши, заброшенные горькие колодцы, которыми давно никто не пользовался. Сердце Лун Тяньсяня екнуло: ─ Хочешь на запад? ─ Хэйлинь издало короткое «ссс» и качнуло хвостом в нужную сторону. Без лишних слов схватив потрепанную соломенную шляпу, Лун Тяньсян спрятал в ней змейку и выскочил за порог.
Западная часть города казалась пустынней центральной. Сорняки вымахали в рост человека, покосившиеся стены торчали обломками надгробных плит. Следуя за Хэйлинем, Лун Тяньсян добрел до заброшенного колодца, почти погребенного под бурьяном. Сруб наполовину обвалился, щели заросли мхом. Заглянув внутрь, он увидел сплошную темноту. Но змейка тянула язык глубоко вниз, а чешуйка на лбу сияла все ярче.
─ Отец, ─ подало голос Хэйлинь, коротко и глухо. Лун Тяньсян достал огниво, поджег сухую ветку и аккуратно опустил в устье. Свет озарил скользкие стены. Воды на дне почти не осталось, лишь тонкая лужица. И все же в этой лужице под пламенем играли серебристые переливы, будто кто-то насыпал на дно горсть мелкого серебра.
Не успел он толком рассмотреть, как системная панель вывела сообщение:
[Обнаружена «водная расщелина земной жилы» (1).]
[Статус: Главная жила перекрыта, притоки бьют обратно.]
[Хэйлинь (детеныш): Способно направить притоки обратно через «восприятие водных жил».]
[Требуется: кровь хозяина в качестве медиума.]
[Предупреждение: возвращение земных жил в русло – дело нешуточное. Можно потревожить нечто… скрытое глубоко под землей.]
Перечитав фразу о «скрытом под землей», Лун Тяньсян почувствовал, как по спине пробежал знакомый холодок. Опустив взгляд на собственное запястье. Недавно затянувшиеся шрамы от ножа Су Банься снова требовали крови. Вздохнув, он пробормотал: ─ Кому я задолжал в прошлой жизни, что теперь каждый день должен спускать кровь ради змеи? ─ Хэйлинь подняло на него голову, покачав хвостом, словно говоря: «Но ты же делаешь это по доброй воле». Скривившись от досады, Лун Тяньсян вытащил из-за пазухи острое лезвие, оставленное лекарькой для смены повязок. Черкнув по среднему пальцу, он позволил каплям крови сорваться вниз в колодезный зев.
Хэйлинь пружиной сорвалось с его руки, падая прямо в воду. Раздался тихий всплеск, крошечные брызги взлетели вверх. И тут же колодец содрогнулся в странном порыве. Отдернув руку, Лун Тяньсян увидел, как вода на дне пошла вверх. Сперва медленно, а затем с напором, будто кто-то сорвал подземную заслонку. Серебристое свечение заиграло ярче, уровень воды поднимался дюйм за дюймом. Хэйлинь вынырнуло, обвившись вокруг водяного столба, и стремительно взлетело по стене наверх. Чешуйки его искрились каплями чистой влаги, точно осыпанные звездами.
Лун Тяньсян подхватил его на руки. Вода в колодце поднялась до половины, чистая, прозрачная, безо всякого намека на тухлый запах.
─ Получилось? ─ спросил он.
Хэйлинь стряхнуло воду, издав горловой звук, похожий на отрыжку. Лун Тяньсян невольно усмехнулся. Прижав к груди промокшего наполовину змееныша среди бурьяна, он неожиданно вспомнил о чем-то и вскинул голову в сторону вражеского лагеря.
Там трава тоже пожелтела.
Улыбка сползла с его лица. Если восстановление земных жил способно повлиять на грунтовые воды всего Циньши, то как же лагерь разбойников? Их стан тоже стоял у реки. Неужели и река… Об этом думать не хотелось. Хвост Хэйлиня неожиданно обвился вокруг его запястья, дернув изо всех сил. Лун Тяньсян опустил взор. Вода из колодца уже перехлестнула через край, серебристым языком направляясь в сторону вражеских укреплений. Неторопливо, но неуклонно.
─ Это твоих рук дело? ─ обратился он к змейке.
Хэйлинь смотрело на текущий ручей, синеватые глаза отражали свет неба, холодные и спокойные. Впервые Лун Тяньсян осознал, что эта змейка не просто ручной питомец. У него была своя воля. И воля эта не принадлежала никому из людей.
В памяти всплыли слова Су Банься: если змея не переживет эту ночь, она превратится в нечто пугающее. А что если… она не просто выжила, но и выросла за одну ночь?
Его передернуло, он прижал Хэйлиня крепче к груди. Тело змейки оставалось холодным, но биение сердца ощущалось с поразительной силой.
Глава 14: Конец