В юго-восточном углу погоста возвышалась одинокая каменная стела.
На камне было высечено: «Могила Шангуань Жуна».
Когда-то эта легендарная личность гремела на весь Сюаньцин, а ныне покоилась в образе покровителя юноши. Сколько себя помнил Чэнь Цинъюань, живым Шангуань Жуна он не застал – знал лишь, что именно старец подобрал его на дороге.
─ Учитель, ваш ученик пришел почтить вашу память.
Хотя они так и не встретились при жизни, Чэнь Цинъюань испытывал к старику глубочайшее почтение, низко поклонившись, возжег благовония.
─ Дядя-наставник. ─
Линь Чаншэн и Дун Вэньцзюнь тоже отвесили земной поклон, в глазах их стояло благоговение. Не наставь их вовремя Шангуань Жун, не видать бы им ни титула главы, ни сана защитника – давно бы сгнили в каком-нибудь заброшенном рву.
Втроем они смахнули пыль с надгробия, провели простейший поминальный ритуал и покинули кладбище.
Обреченного на затворничество Дун Вэньцзюня увели исполнять наказание, а Линь Чаншэн заперся с Чэнь Цинъюанем в уединенной пещере для медитаций и перешел к делу: ─ Младший брат, я все это время разыскивал способ восстановить твой духовный корень, и кое-какие успехи уже есть.
─ Старший брат, тебе не стоит так убиваться, всему свой срок и своя карма, ─ заметив бледность и изможденность на лице Линь Чаншэня, понял Чэнь Цинъюань, сколько сил тот потратил. Мир культивации жесток и полон коварства, и дело было не в том, что Чэнь Цинъюань скрывал правду о возвращении своих сил из вредности – нельзя было иначе.
Стоило слухам просочиться наружу, как на Сюаньцин обрушился бы девятый вал неприятностей.
Пережить век в Тяньюане и вернуть безупречный корень – подобная весть, дойди она до ушей истинных монстров пути, породила бы невообразимое потрясение.
─ Это мой долг, ─ покачал головой Линь Чаншэн. ─ Мне удалось напасть на след Лекаря-Призрака в звездном регионе Юньхай. Говорят, этот величайший целитель Севера исцелил немало неизлечимых недугов, и поговаривают, будто ему под силу вернуть мертвых к жизни и отрастить плоть на скелете.
─ Слыхал я о Лекаре-Призраке с детских лет: неуловим, истинного лица никто не видел, ─ кивнул Чэнь Цинъюань. ─ Славят его как первейшего врача Северной Пустоши, перед которым даже практики Стадии Махаяны трепещут и не смеют проявлять неуважения.
─ Раз уж следы привели в Юньхай, я составлю тебе компанию, попробуем попытать счастья.
Чтобы добыть эти сведения, Линь Чаншэн наверняка истратил горы сил и средств. Но ради спасения Чэнь Цинъюаня любые жертвы казались оправданными.
─ Старший брат, а что если… исцелить меня окажется невозможно? Сильно ты огорчишься? ─ в упор глядя на собеседника, серьезно спросил Чэнь Цинъюань.
─ Что за глупости? Ты звезда наша счастливая, всё будет хорошо, не может такого быть, чтобы не исцелили. ─ Линь Чаншэн испугался, что парень потерял надежду, и поспешил успокоить его.
─ Всякое случается. А если всё-таки нет? ─ не унимался Чэнь Цинъюань, желая услышать искреннее мнение брата.
Помолчав долгое время под тяжелым взглядом юноши, Линь Чаншэн наконец ответил с железобетонной твердостью: ─ Если исцелить тебя не удастся, я устрою так, чтобы остаток дней ты прожил в абсолютном покое и довольстве, подыщу тебе хорошую жену, заведешь детей. А когда придет твой час, похороню тебя рядом с могилой дяди-наставника и стану приходить время от времени, чтобы поведать о новостях в секте.
Худший исход Линь Чаншэн прокручивал в голове не раз: в конце концов, придется просто смириться с тем, что Чэнь Цинъюань угаснет простым смертным.
Как бы то ни было, пока младший брат жив, обида не коснется его волоска. И так думал не один Линь Чаншэн – вся верхушка Сюаньцина разделяла это мнение.
─ Ладно, я понял, ─ рассмеялся Чэнь Цинъюань, разряжая тяжелую атмосферу в комнате. ─ До смертного часа мне еще далеко, чего ты раскис.
─ Сам же первый завел этот разговор, чего теперь с больной головы на здоровую валишь? ─ сверкнул глазами Линь Чаншэн.
─ Моя вина, больше не буду.
От слов старшего брата по телу разлилось приятное тепло. Секта Сюаньцин не походила на прочие обители, где правят исключительно холодные расчеты, здесь ценили искренние чувства – вот почему Чэнь Цинъюань был так привязан к этому месту.
─ Следы Лекаря-Призрака переменчивы, завтра на рассвете выступаем в звездный регион Юньхай, ─ заключил Линь Чаншэн.
─ Так спешно? ─ удивился Чэнь Цинъюань.
─ Упустим шанс сейчас – другого за сто лет не сыщешь.
Смысл был прост: отпущенный простому человеку век не ждет.
─ Старший брат, если ты отправишься со мной, как же быть дома? ─ опасаясь, как бы из-за него в секте не начались беспокойства, усомнился юноша.
─ Младший брат Дун присмотрит за всем, проблем не возникнет, не забивай себе голову.
Только убедившись в надежности тыла, Линь Чаншэн решался покинуть обитель. Возвращение духовного корня Чэнь Цинъюаню стояло для него на первом месте.
─ Ну ладно, ─ спорить дальше смысла не было, и Чэнь Цинъюань кивнул.
Проводив его до покоев, Линь Чаншэн удалился.
Глубокой ночью, сидя на краю кровати, Чэнь Цинъюань извлек из кармана нефритовый браслет и всмотрелся в него.
Стоило его сознанию проникнуть внутрь, как душу вновь обволокли пугающие законы пространства, в груди тяжело защемило от нехватки воздуха.
─ Первый договор выполнен с натяжкой, ─ раздался в голове леденящий душу голос.
Артефакт таил в себе жутковатую силу, позволявшую, судя по всему, поддерживать связь с Тяньюанем и той самой багряной девой.
─ Теперь тебе предстоит второе дело, ─ продолжила она без паузы.
─ Какое? – спросил Чэнь Цинъюань.
─ Отправляйся в звездный регион Бэйцан, там тебя ждет подарок.
Безжизненный холодный голос эхом отразился в пространстве браслета.
─ Какой еще подарок? – любопытство одолевало парня.
─ Прибудешь – узнаешь.
Едва прозвучали эти слова, как сознание Чэнь Цинъюаня выбросило обратно.
─ Звездный регион Бэйцан… ─
Погрузившись в раздумья, Чэнь Цинъюань испытывал смешанные чувства: предвкушение странного подарка соседствовало с тревожным предчувствием.
Стоило вспомнить столетие, проведенное в Тяньюане, как спину вновь покрывал холодный пот.
Наступило утро. Линь Чаншэн уже ждал у дверей покоев, готовый отправляться в путь к региону Юньхай.
Но едва они собрались тронуться в дорогу, как со стороны внутренних троп вихрем примчался один из старейшин: ─ Глава! Вот общее приглашение от восемнадцати владык звездного региона Фулю, они просят вашего личного присутствия для обсуждения ситуации с Демоническим гротом.
Всего в звездном регионе Фулю насчитывалось девятнадцать первоклассных и высших сил, включая Сюаньцин.
Вес приглашения, подписанного восемнадцатью сектами разом, был очевиден.
Грот рос на глазах, и святым обителям волей-неволей приходилось вырабатывать общий план.
─ У меня нет времени, пусть старший старейшина едет вместо меня, ─ поморщился Линь Чаншэн. Первой мыслью было отмахнуться – тратить время на пустые пререкания с лидерами сект ему не улыбалось.
─ Глава, дело из ряда вон выющее, если вы не явитесь лично, боюсь, нас не поймут, ─ криво улыбнулся старейшина.
─ Эту кашу заварили псы из Тяньюй, с какой стати мне бегать и искать решения?
Линь Чаншэн фыркнул, считая, что проявленной ими сдержанности уже более чем достаточно.
─ Проблема грота разрастается, пострадает и наш Сюаньцин. Съездить необходимо, глава, глядишь – удастся выбить из Тяньюй побольше ресурсов наотмашь.
Заведующий внешними делами старейшина обладал полномочиями контролировать некоторые действия главы.
─ Старший брат, поезжай, решай дела, ─ понимая всю серьезность обстановки и отдавая должное желанию Линь Чаншэня помочь ему с лечением, ответил Чэнь Цинъюань. Но долг главы перед лицом всеобщей беги был превыше всего. ─ Найди мне кого-то другого в попутчики.
Линь Чаншэн тяжело вздохнул, с тревожным выражением лица переведя взгляд на юношу: ─ Эх!
Прикинув варианты, он решил ставить во главу угла общие интересы и мысленно призвал мыслесвязью одного человека.
Кого же?