Кроваво-красная земля тянулась на миры вперед, не встречая конца.
На самой кромке Мертвой зоны толпилось не меньше тысячи адептов из всевозможных кланов и сект Бэйцана.
Неподалеку стояла девушка в светлом платье, подпоясанном шелковым кушаком, с нефритовой подвеской на боку. Светло-русые волосы обрамляли лицо с пронзительными сапфировыми глазами, сиявшими неестественной чистотой.
Звали ее Мужун Вэньси, и столетие назад их пути уже пересекались. Если выражаться точнее, тогда она стала жертвой мошенничества со стороны Чэнь Цинъюаня.
Во время совместных поисков в тайном измерении ее провели вокруг пальца, выпотрошив все припасы. Позднее, опомнившись, девушка кипела от ярости, но мстить не стала, сменив гнев на смесь досады и уважения.
Клан Мужун всегда почитал силу, и Мужун Вэньси с младых ногтей впитывала эти заветы. Раз тот умудрился увести все пожитки под носом у других, значит, у него имелись мозги и изворотливость, а винить ей стоило лишь собственный зевок.
─ Какими судьбами он здесь?
Окинув взглядом просторы предгорья, Мужун Вэньси случайно выхватила из толпы знакомую фигуру и замерла от удивления.
Сопровождавшие ее старейшины клана Мужун, не зная гостя в лицо, тут же поинтересовались: ─ Девочка, кто это?
─ Из звездного региона Фулю, человек секта Сюаньцин, ─ вымолвила она, кусая пухлые губы. ─ Сто лет назад в одном из тех краев он оставил меня с пустыми руками.
─ Ах, тот самый прославленный юный гений. Слыхал, он залез в запретник Тяньюань и чудом уцелел пару лет назад.
Старики переглянулись, припоминая давнюю историю, из-за которой питомица долго ходила чернее тучи.
Чэнь Цинъюань и не думал прятаться, нарочито выставляя себя напоказ.
Раз уж предстояло лезть в пекло, проще прибиться к старым знакомым – это избавит от половины проблем. Другой вопрос, захотят ли знакомые помогать.
─ Здравствуй, Мужун, давно не виделись!
Мягко опустив челнок на землю, Чэнь Цинъюань шагнул вперед, с улыбкой складывая ладони в знак приветствия.
Та сделала пару шагов навстречу, сложным взглядом сканируя незваного гостя: ─ Не ожидала встретить здесь молодого господина Чэня. Какая встреча.
─ Значит, судьба сводит нас снова, ─ расплылся в улыбке он.
─ Скорее уж кара небесная.
Фыркнула она с издевкой.
─ Мужун, а язык-то у тебя по-прежнему острее бритвы.
Улыбка не сошла с его лица.
─ Хм! ─ та никак не могла забыть прошлую обиду, до сих пор нося камень за пазухой. ─ Дошли слухи, будто ты чудом спасся, но остался калекой. Чего ж не отсиживаешься в Сюаньцине, зачем приперся сюда?
─ На днях отыскал Лекаря-Призрака, он мои раны и подлатал, так что извини, огорчил тебя, ─ не моргнув глазом, ответил Чэнь Цинъюань.
─ Лекарь-Призрак? ─ В глазах девушки вспыхнул такой блеск, что выдавал ее крайнее волнение. ─ Ты знаешь, где он? И он впрямь исцелил тебя?
─ Само собой, ─ кивнул тот. ─ Я ведь парень обаятельный, даже у такого дикаря рука не поднялась оставить меня калекой.
Ей жутко хотелось двинуть ему в лоб. Но в памяти всплывали куда более важные цели, ради которых пришлось сглотнуть раздражение и переключиться на лесть: ─ Молодой господин Чэнь так хорош собой, никто бы не смог остаться к нему равнодушным.
Услышав это, улыбка на лице Чэнь Цинъюаня застыла.
Коли баба хвалит – жди подвоха!
С чего бы этой стерве рассыпаться в комплиментах? Хотя собой я и вправду хорош, да иные и сами это знают, но слышать подобное из уст Мужун Вэньси подозрительно вдвойне.
─ Мужун, говори прямо: чего тебе от меня нужно?
Не желая ходить вокруг да около, отрезал он.
─ По рукам. ─ Раз уж карты раскрыты, та перестала таиться, глубоко вздохнула и кивнула: ─ Заключим сделку. Ты называешь адрес Лекаря-Призрака, а клан Мужун либо выплачивает щедрый дар, либо записывает тебя в вечные должники.
В последнее время старейшины рода сбились с ног, пытаясь выйти на след целителя, но всё впустую. Доходили слухи, будто он прячется на планете Цичэнь в регионе Юньхай, однако проверка ничего не дала.
Сколько бы ресурсов ни сжигали кланы, разыскивая легендарного лекаря, толку не было.
А вот дурачок Хань Шань умудрился выиграть главный приз в этой лотерее: отыскал старца и приволок к нему самого Чэнь Цинъюаня. Если бы не вовремя подоспевший Мечников Святой Чанбэй, парня наверняка бы препарировали ради опытов.
─ Сдается мне, клану Мужун понадобился лекарь. С чего бы это? ─
заинтересовался Чэнь Цинъюань.
─ Не твое дело.
Тайны рода оставались за кадром.
Впрочем, даже без пояснений, заметив тени на лицах окружавших ее старейшин, он догадался: жизнь кого-то из патриархов висела на волоске, и они отчаянно молили целителя о помощи.
Потерять главу рода – страшный удар для семьи.
─ Ладно, давай так: Мертвая зона меня интригует, так что пусть ваши люди присмотрят за мной. А выберемся наружу – выложу точные координаты лекаря.
Упускать шанс обзавестись сильной охраной даром он не собирался.
─ Зачем тебе сдалась Мертвая зона? Неужто поверил бредням даосского предка? ─
поморщилась девушка.
─ Хе-хе… ─ улыбнулся тот, мгновенно меняя выражение лица на суровое. ─ Не твое дело.
Паршивец!
Мужун Вэньси сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели – убить на месте нельзя, но зубы от злости скрипели.
─ Ну так что, по рукам?
Кашлянув, вернул разговор в деловое русло Чэнь Цинъюань.
─ Если ты вздумаешь снова меня надуть, живым из Бэйцана не уйдешь, ─
пообещала она, страшась нового обмана.
─ С чего бы мне лгать? Не исцели меня лекарь, так и остался бы калекой, неужто инвалид смог бы добрести досюда?
Врать он умел мастерски, не меняя в лице ни единого мускула.
После недолгой перепалки Мужун Вэньси перебросилась парой слов со старшими, передавая им мысли через барьер духовной связи.
Вскоре старейшины дали добро.
─ Идет. Пока жив хоть один представитель нашего рода, с твоей головы не упадет ни волос, ─ дала слово она.
─ Вот это дело. ─ Чэнь Цинъюань любил иметь дело с решительными людьми: ─ Люблю людей слова. Уж за мной не заржавеет, разочарованными вы не останетесь.
─ Защитный барьер Мертвой зоны истончается, приготовьтесь выступать.
Толпы культиваторов ждали у кромки не просто так: пространство здесь заволакивало смертоносным туманом. Каждые несколько месяцев он рассеивался на пару часов – это окно считалось единственным безопасным временем для проникновения внутрь.