Планета Цичэнь, город Пусюй.
Чэнь Цинъюань смутно помнил эти места, и в памяти всплыл один его старый друг.
─ Линь Пинъянь, отправляйся-ка в близлежащую Святую обитель Цяньлань и передай это письмо некому Хань Шаю.
В письме содержалось определенное послание, и Чэнь Цинъюань вложил его в руки Линь Пинъяня.
─ Младший боевой дядя, а как же ты? ─ на лице Линь Пинъяня проступила тревога. ─ Оставить тебя здесь одного – я ни за что на свете не осмелюсь.
─ Я побуду здесь, никуда не уйду. Беспокоишься – поставь пару защитных барьеров, – ответил Чэнь Цинъюань.
─ А это письмо так важно? – поинтересовался Линь Пинъянь.
─ Стоит отыскать этого старого знакомого, как дела здесь пойдут куда проще, да и шанс разыскать Лекаря-Призрака станет выше.
Чэнь Цинъюань медленно кивнул.
─ Ладно, я быстро обернусь.
Перед уходом Линь Пинъянь действительно запер Чэнь Цинъюаня внутри каменной повозки и активировал особый защитный механизм.
Едва Линь Пинъянь удалился, лицо Чэнь Цинъюаня омрачилось, он тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос: «Надо придумать способ спровадить Сяо Яньцзы обратно, только тогда я смогу заняться своими делами».
До сего момента Чэнь Цинъюань никому не рассказывал о том, что его духовный корень восстановился. Лишь обретя былую силу, можно не опасаться завистников и избежать ненятых смут.
«Если Хань Шань провернет одно дело, он точно сможет охмурить Сяо Яньцзы».
Приняв решение, Чэнь Цинъюань улегся внутри повозки, прикрыл глаза и стал коротать время в дремоте.
Спустя несколько дней облаченный в белые одежды Линь Пинъянь вернулся в сопровождении юноши в черном.
Этим юношей в черном и был Хань Шань. Едва взглянув на письмо, он сразу понял, что почерк принадлежит Чэнь Цинъюаню, а подробности давнего происшествия, упомянутые в тексте, не оставляли сомнений в подлинности.
Потому Хань Шань отбросил все текущие дела и примчался сюда сломя голову.
─ Брат Чэнь, неужто ты!
Увидев Чэнь Цинъюаня, Хань Шань замер от изумления и радости.
Прогремевшее столетие назад событие в Тяньюане наделало немало шуму, и до звездного региона Юньхай, где находился Хань Шань, долетели те вести. Узнав, что Чэнь Цинъюань сгинул в Тяньюане, Хань Шань тогда долго оплакивал друга.
А прочитав послание, он и вовсе лишился дар речи. Лишь после расспросов Линь Пинъяня Хань Шань уразумел, что Чэнь Цинъюань инсценировал собственную смерть и оказался невероятно удачлив.
─ Старина Хань, когда-то я спас тебе жизнь, пришла пора вернуть долг.
Чэнь Цинъюань сразу зашел с козырей, не желая тратить время на пустые сентиментальности.
Столетием ранее Чэнь Цинъюань занесло в некий уголок звездного региона Юньхай, где он случайно познакомился с Хань Шаем и вместе с ним отправился исследовать тайное царство. То место таило смертельную опасность, и Хань Шань едва не лишился жизни, если бы Чэнь Цинъюань вовремя не вытащил его оттуда.
─ Верну, конечно верну, – тяжело кивнул Хань Шань.
─ Заходи, потолкуем внутри! – Чэнь Цинъюань кивнул на каменную повозку.
Картина сменилась: троица устроилась внутри повозки, попивая чай и ведя неспешную беседу.
Желая обезопасить разговор от посторонних ушей, Линь Пинъянь наложил поверх прежних еще несколько защитных заклинаний.
Спустя полчаса Хань Шань в общих чертах уяснил суть происходящего.
Во время беседы Чэнь Цинъюань окинул Хань Шая многозначительным взглядом и произнес с расстановкой: ─ Старина Хань, ты ведь местный старожил на планете Цичэнь, уж Лекаря-Призрака-то наверняка сможешь отыскать?
─ Постараюсь, – Хань Шань встретился взглядом с Чэнь Цинъюанем, лицо его стало суровым.
Поняв намек по взгляду Чэнь Цинъюаня, Хань Шань словно бы уловил суть задумки, и они молча пришли к взаимопониманию.
─ Что до следов Лекаря-Призрака, кое-какие слухи до меня доходили. Говорят, этот отшельник скрывается в городе Пусюй. Сюда стекалось немало могущественных мастеров в надежде его разыскать, да только все впустую.
Хань Шань заговорил вновь: ─ Поживите пока в городе, а мне дайте время разузнать все поточнее. Как только появится хоть какая-то зацепка, я сразу же дам знать.
─ Ладно, – кивнул Чэнь Цинъюань.
Линь Пинъянь поднялся и сложил руки в приветственном жесте: ─ Благодарю за труды, даосский брат.
─ Не стоит церемоний.
Перед уходом Хань Шань бросил на Чэнь Цинъюаня долгий взгляд.
Едва Хань Шань скрылся из виду, на лице Линь Пинъяня вновь промелькнула тень беспокойства, и он тихо спросил: ─ Младший боевой дядя, а этому человеку можно доверять?
─ Не переживай, – ответил Чэнь Цинъюань. ─ Старина Хань – мой брат понрошку и крови, проблем не будет.
─ Ну раз так, хорошо.
Подобные сомнения Линь Пинъяня были вполне естественны.
Странствуя вдали от дома, нельзя слепо доверять первому встречному – так и до беды недалеко.
Линь Пинъянь убрал боевую колесницу в пространственный мешок и вместе с Чэнь Цинъюанем направился в город Пусюй.
Этот город поражал своими масштабами: в нем проживало до десятка миллионов живых существ, а жизнь била ключом.
Отыскать здесь Лекаря-Призрака было все равно что искать иголку в стоге сена.
Они сняли просторное и безопасное жилище в постоялом дворе для культиваторов. Ради покоя и защиты Чэнь Цинъюаня они арендовали большую обитель, окруженную со всех сторон охранными чарами, куда посторонним вход был заказан.
Проспав всю ночь, Чэнь Цинъюань решил прогуляться по городу: ─ Раз уж мы здесь, почему бы не осмотреться!
─ Младший боевой дядя, давай проявим благоразумие и не станем шататься по улицам.
От секты Сюаньцин это место лежало за тридевять земель, и случись какая неприятность, Чэнь Цинъюань мог угодить в смертельную ловушку. Ради безопасности лучшим решением было отсиживаться в обители и носа оттуда не казывать.
─ Чего это ты вдруг стал таким осторожным? – с улыбкой выругался Чэнь Цинъюань. ─ Город патрулируют стражи, средь бела дня смуты не возникнет, здесь вполне безопасно.
─ Береженого боги берегут. Осторожность никогда не бывает лишней.
Линь Пинъянь и слышать ничего не хотел о том, чтобы отпустить Чэнь Цинъюаня на прогулку, и наглухо забаррикадировал все выходы.
─ Сяо Яньцзы, ты перегибаешь палку.
Чэнь Цинъюань изначально планировал выбраться наружу, чтобы попутно передать Хань Шаю особым способом указания о дальнейших действиях. Но Линь Пинъянь наглухо перекрыл входную дверь, начисто отбив у Чэнь Цинъюаня эту мысль.
─ Ради безопасности младшего боевого дяди Пинъянь вынужден проявить неуважение.
Линь Пинъянь принял героический и непоколебимый вид.
Видя это, Чэнь Цинъюань был вынужден сдаться и повалился на мягкую кровать: ─ Ладно-ладно, сидим дома.
Прошло полмесяца томительной и скучной жизни, прежде чем Хань Шань наконец объявился.
Они с Линь Пинъянем обменялись нефритовыми амулетами связи, так что отыскать друг друга труда не составляло.
─ Младший боевой дядя, есть новости! – радостно объявил Линь Пинъянь.
─ Правда? – Чэнь Цинъюань слегка опешил, на его лице застыло странное выражение, вовсе не предвещающее радости.
─ Брат Хань ждет нас на Восточной улице, пойдем к нему.
С этими словами Линь Пинъянь снял запреты и, окутав Чэнь Цинъюаня мягкой волной ци, с невероятной скоростью доставил его на Восточную улицу.
У входа в небольшой переулок на Восточной улице.
Хань Шань стоял на прежнем месте, терпеливо доживаясь товарищей.
─ Брат Хань, – Линь Пинъянь мгновенно очутился рядом и сложил руки в приветствии.
─ Брат Линь, – Хань Шань ответил на поклон, бросил взгляд вглубь переулка и понизил голос: ─ Тщательно все перепроверив, я отсеял коренных жителей и выделил тех подозрительных личностей, что объявились в Пусюе за последнее десятилетие.
─ Ближе к делу, – бросил Чэнь Цинъюань.
─ Сейчас у меня на примете есть свыше десятка кандидатур, каждый вполне может оказаться Лекарем-Призраком, так что придется проверять их по очереди, – серьезно произнес Хань Шань.
По правде говоря, Хань Шань действительно изо всех сил старался разыскать следы целителя и не кривил душой. Однако всё это делалось лишь затем, чтобы рассеять сомнения Линь Пинъяня и уберечь его от подозрений.
Уловив прежний намек Чэнь Цинъюаня, Хань Шань смутно догадывался о его истинных намерениях: выдумать фальшивого Лекаря-Призрака и водить Линь Пинъяня за нос. И хотя Хань Шань не понимал смысла этой затеи, ему оставалось лишь повиноваться.
Узы дружбы, испытанные смертельной опасностью, не тускнели даже спустя столетие.
У Чэнь Цинъюаня имелось множество планов: получив прикрытие в виде лечения у Лекаря-Призрака, он мог открыто заявить о своем исцелении, избежав лишних расспросов и вполне законно демонстрируя свою возросшую силу.
Кроме того, отделавшись от Линь Пинъяня, Чэнь Цинъюань смог бы заняться собственными неотложными делами и ускорить культивацию.
Но чтобы всё выглядело правдоподобно, требовалось одно непременное условие: Линь Пинъянь должен был искренне поверить, что Лекарь-Призрак найден и тот согласился взяться за исцеление.
─ Пойдемте, взглянем, что там, – скомандовал Чэнь Цинъюань.
Хань Шань двинулся вперед, увлекая за собой остальных.