Когда-то секта Сюаньцин обладала несметными ресурсами, но стоило ей лишиться бойцов высшего уровня, как бесчисленные влиятельные силы Округа Дичжоу набросились на нее, точно голодные волки и тигры.
Если бы секта не затаилась, боюсь, ей не удалось бы отстоять даже собственные корни.
Десять тысяч лет назад старец Цансюань прорвался на стадию Великого Совершенства и, приняв заветы предков, в кратчайшие сроки совершил колоссальный рывок в силе. Тогда же он вплотную занялся изучением древней истории секты Сюаньцин.
Едва ступив на землю Дичжоу, Цансюань бросил вызов едва ли не каждому влиятельному клану, задирая всех подряд и безжалостно подавляя многих гремевших на всю округу гордецов.
Одни кланы, возможно, чувствовали за собой вину, другие не желали сцепляться со свихнувшимся безумцем, а кто-то просто надеялся использовать его для сдерживания Демонической Бездны – так или иначе, полномасштабной войны не развязали.
Выплеснув накопившуюся ярость, старец Цансюань не забыл о последнем напутствии прародителя и в конце концов направился прямо к Демонической Бездне.
С тех пор его больше никто не видел.
─ Не думала, что у секты Сюаньцин такая мощная предыстория, ─ произнесла Лекарь-Призрак.
Она ни капли не сомневалась в словах Мечника Святого Чанбэя, ведь великому мечнику не было никакого резона ее обманывать.
─ Нынешний Сюаньцин – лишь бледная тень былого величия! – вздохнул Мечник Святой Чанбэй. ─ Старикашка в свое время пил чай со старцем Цансюанем, обсуждая дела Поднебесной, и затронул эту тему. Цансюань исчез, так и не назвав своего преемника, и сделал это намеренно, чтобы снять тяжкий груз с плеч будущих потомков.
Согласно заветам секты Сюаньцин, правду о Демонической Бездне нельзя было разглашать; ее дозволялось передавать новому главе лишь через тайные техники наследования.
У Цансюаня был свой умысел: он не хотел, чтобы угасающая секта Сюаньцин лишилась последних крох крови, и желал, чтобы эта бесконечная цепь причин и следствий оборвалась на нем. Именно поэтому, уходя, он не передал тайные воспоминания Линь Чаншэну.
─ Неужели теперешние кланы Дичжоу собираются просто закрыть на все глаза?
Слушая рассказ мечника, Лекарь-Призрак прониклась глубочайшим уважением к прошлым поколениям праведников Сюаньцина и теперь горько сокрушалась об их участи.
─ А если бы тебя отправили на верную смерть, ты бы пошла?
Мечник парировал вопрос встречным.
Она умолкла, не в силах дать утвердительный ответ.
─ Человеческие сердца темны и извилисты, мало кто способен сохранить чистоту помыслов.
Заглянув в собственную душу, Мечник Святой Чанбэй признался себе, что уступает мудрецам древности из секты Сюаньцин.
─ Живы ли еще те люди из Сюаньцина? – тихо спросила она.
─ Кто знает, – легко покачал головой мечник. ─ Старик никогда не бывал в Демонической Бездне и понятия не имеет, что там творится на самом деле.
─ Больше тридцати сотен тысяч лет сдерживать Демоническую Бездну – это вызывает искреннее восхищение.
Когда-то могущественная секта Дичжоу скатилась до положения заурядного первоклассного объединения в каком-то звездном регионе Северной Пустоши – от этих мыслей становилось невыразимо тоскливо.
─ Небеса ведь видят эту заслугу, – глядя на бескрайнюю высь, пробормотал про себя Мечник Святой Чанбэй.
После той беседы с мечником Лекарь-Призрак перестала смотреть на Сюаньцин свысока. Раньше она думала, что мечник так любезен с Чэнь Цинъюанем лишь из уважения к заслугам предков секты, но теперь поняла, что заблуждалась.
Многочисленные силы звездного региона Фулю уже разослали официальные извещения: молодым дарованиям разрешалось бросить вызов Чэнь Цинъюаню, чтобы вернуть утраченное лицо.
Сам же Чэнь Цинъюань пока не собирался покидать пределы секты, не давая недругам ни единого шанса помыкать им.
Уединившись в пещере для медитации, он ломал голову над одним вопросом: «Что вообще из себя представляет Академия Даои? И когда же они соизвоят меня разыскать?»
Судя по словам Линь Чаншэна, Академия Даои – это невероятно древняя, окутанная мифами организация Северной Пустоши, чьи скрытые резервы не поддавались никаким оценкам.
«Каким же образом мой новоявленный учитель умудрился завязать с ними знакомство?»
Странно всё это.
Чэнь Цинъюань никак не мог взять в толк: если Академия Даои обладает столь колоссальным весом, разве секта Сюаньцин своими силами смогла бы выбить для него место ученика?
Разумеется, здесь не обошлось без рук Шангуань Жуна. Он навел мосты с академией и выхлопотал для парня шанс на поступление.
Стоило Чэнь Цинъюаню прочно закрепиться в стенах академии, как даже в случае полного раскрытия секретов Сюаньцина секта могла не бояться расправы со стороны верхушки Дичжоу.
К тому же Шангуань Жун и прошлый святой владыка Фэн Чансюань заранее обо всем договорились: они хотели поставить точку в этой тяжелой ноше на их поколении, не позволяя бремени тянуться дальше.
Если бы Академия Даои соизволила вмешаться, они вполне смогли бы разорвать роковую пуповину между Сюаньцином и Бездной, гарантировав выживание сектантского рода.
«В письме наставника говорилось, что стоит лишь расколоть деревянную бирку, как посланники академии явятся в Сюаньцин примерно через десять лет. Пять лет уже минуло, так что пора готовиться к встрече».
Не найдя ответов, Чэнь Цинъюань отбросил лишние мысли и решил сосредоточиться на главном – сделать шаг к прорыву на стадию Золотого Ядра.
В один из дней, когда он сидел, погруженный в медитацию, комната едва слышно качнулась от чужого присутствия. Он резко распахнул глаза – и едва не лишился чувств.
Прямо перед ним Лекарь-Призрак, госпожа Гуньсунь Нань, спокойно наливала чай, поднося чашку к пухлым губам, скрытым под тонкой вуалью.
Сделав маленький глоток, она одарила его легкой улыбкой.
─ Сестрица Лекарь-Призрак, какими судьбами? – изумленно выдохнул он.
─ Заглянула проведать тебя.
Лицо женщины по-прежнему пряталось за полупрозрачной тканью, придавая ей ореол недосягаемой таинственности.
─ И как же тебе удалось пробраться сюда? – Вторжение гостьи вызвало у него не радость, а лишь волну настороженности и тревоги.
«Эта старая ведьма ведь не вздумала сводить со мной счёты?» – лихорадочно соображал он.
─ А ты думаешь, здешняя защитная формация способна меня остановить? – усмехнулась она.
─ Тоже верно, – сообразил он и тут же осторожно прощупал почву: ─ Сестрица, неужто по делу пожаловала? Я человек честный, к чужому добру не жадный, зло пресекаю на корню – вроде бы ничем не успел тебе насолить.
─ Ты ведь слил информацию обо мне клану Мужун из звездного региона Бэйцан, верно? – спокойно бросила она.
─ Ничего я такому не учил и следов твоих не выдавал! – отпираться было бессмысленно, но он стоял на своем с честным выражением лица.
─ И тем не менее, ради твоего же имени я им помогла.
Когда клан Мужун впервые разыскал ее, она вовсе не горела желанием помогать. Но стоило им упомянуть имя Чэнь Цинъюаня, как она призадумалась и решила вмешаться.
Вскоре она узнала всю подоплеку.
Один из старейших патриархов клана Мужун совершил ошибку при культивации и балансировал на краю могилы.
Благодаря ее вмешательству старик выкарабкался и запечатал свои раны.
Клан Мужун засыпал ее горами благодарственных даров. Гуньсунь Нань не стала отказываться – в конце концов, лечение потребовало от нее немало сил.
─ Клянусь, я тут совершенно ни при чем, – затянул он песню невиновного.
Чэнь Цинъюань жутко хотел выведать подробности о делах клана Мужун, но понимал, что спрашивать напрямую нельзя, и потому притворился полным дурачком.
─ Мелкий паршивец, неужто не скажешь спасибо? – прищурилась она.
─ Сестрица, да у меня в карманах вонь от пустых мошенников, совсем голь перекатная! – испугался он.
─ Мне твои духовные камни даром не нужны, – одарила она его презрительным взглядом.
─ Ой, только не покушайся на мою честь, я парень строгих правил.
Раз духовные камни ей не нужны, чего тогда добиваться?
«……»
«Ох, придушила бы тебя, наглец!»
«Взял бы да позвал меня старейшиной-покровителем секты! Я бы с радости согласилась».
«Чего ты ломаешься, дурачок?»
Разумеется, прямо заявить об этом она не могла – иначе какая же это судьбоносная встреча?
─ Проваливай! – лицо Гуньсунь Нань помрачнело.
─ Сестрица, вообще-то это мои покои. Если я провалюсь, не слишком ли странно будет? – пробормотал он.
─ Ах, так ты хочешь, чтобы провалилась я?! – она метнула в него свирепый взгляд.
─ Ни в коем случае, ухожу, ухожу! – опасаясь расправы со стороны безумной лекарши, он пулей вылетел за порог.