Есть такое странное заблуждение, что всё должно быть троицей. Будь-то ломтики яблочка, которые едят на завтрак, деревьев на своём участке, количество друзей или вовсе детей нужно иметь обязательно три и только три. Хоть в этом можно, прищурив глаза, увидеть некую идиллию, но, к счастью, мало кто в Аркане пытается следовать такому. Правда, «три» всё равно считается счастливым числом. Всё из-за религии, которая является самой распространенной не то что в королевстве Кельгран, но и во всём Аркане. Вера в трёх Великих духов объединила враждующие народы гномов, эльфов и людей. К слову, часть в этом сыграли ещё маги.
До того на территории Кельграна шла полноценная Война Трёх рас, и закончилось благодаря королю Даргену XII, который совместно с Гильдией магов усмирили главных вождей войны, вновь объединили королевство и укрепили оборону не без помощи магии и её связи с религией.
И вот прошло десять лет. На сегодняшний день королевство Кельгран — самая развитая страна во всём мире.
После Войны Трёх рас репутация Гильдии магов сильно возросла. Туда рвётся чуть ли не каждый гражданин. То ли прознал о роли магов в войне, восхищается ими и хочет быть поближе к героям или самому стать таковым, либо мечтает наколдовать себе самоубирающуюся метлу или котёл, который самостоятельно обеспечит хозяина пищей (к слову, это не обязательно, потому что Гильдия магов предоставила гражданам Кельграна немало зачарованных инструментов, и так помогающих в быте. Например, магическая печь).
Проблема вступления в такую организацию лежит на поверхности. Они не примут кого попало, а только тех, кто уже неплохо образован (с чем в настоящее время возникают проблемы), а также нужно иметь хоть базовые знания о магии и мире духов. Такие знания представляет университет магии в Белолуге. Поскольку это учебное заведение, специализируется оно не только на магии. Любой там выучит математику, языки и прочие науки. Только если учится там дольше двух лет, начнется изучение настоящей магии для, возможно, будущего вступления в Гильдию магов. Хотя даже учеба там вызывает свои проблемы. Ещё более очевидные: для поступления на каждый курс нужно заплатить до пяти золотых монет, что может позволить себе далеко не каждый студент. Конечно, можно получать стипендию или даже устроиться на подработку к местным специалистам.
Именно так поступает одна из нескольких выдающихся студентов — юная девушка-эльф Ольха. Её трудолюбию можно было бы позавидовать, но на самом деле она лезет из кожи вон, чтобы просто оправдать ожидания кое-кого.
Посреди небольшого тракта — в самом большом лесу Аркана, ныне причисляющегося к Кельграну, — девушка не нашла в себе сил больше терпеть постоянный выезд за один день езды от Белолуга и глубоко вздохнула. Подрабатывает именно в выходные, то есть намеренно лишает себя возможности отдохнуть от занудных преподавателей. Вместе со вздохом в голове эльфки пронеслась мысль, что ей хоть и жутко утомительно, но всё же эту стажировку у алхимика надо бы выполнить, несмотря на жалобы.
Преподаватель алхимии из Клауса действительно ужасный. Плохо объясняет материал во время лекций, часто обходится со студентами, как с пустым местом. Даже сам архемаг Дрог не раз высказывал ему замечания, но что поделать? Кроме него специалистов в области алхимии в университете нет, поэтому к Клаусу терпимое отношение.
Пусть это не отменяет, что и сейчас алхимик отправляет эту девушку в самые разные уголки Кельграна, невзирая на возможные жертвы. Ему плевать даже, если она получит какую-либо травму, лишь бы она принесла ингредиенты в университет. Но всё же Ольха хорошо выслуживаться и неплохо знает алхимию, поэтому сделает всё возможное и для пополнения запаса ингредиентов. Посторонний человек сказал бы, что она метит в профессионалы в своём деле.
Эльфка обратила взор к небу — сейчас ещё раннее утро. В связи с этим немного зябко, однако девушка всё равно предпочтёт утреннее время для вылазки. К тому же через листья деревьев время от времени проникают солнечные лучи, которые ласкают ей лицо.
Внезапно лошадь громко фыркнула, отчего Ольха так перепугалась, что провалилась бы прямиком в мир духов с радостью. От неожиданности она потянула поводья и замедлила свою повозку.
— Ох уж мне… — прошептала девушка, успокоившись через некоторое время. Кобылка не обратила внимания на хозяйку и повезла повозку дальше.
На самом деле барышня уже закончила собирать ингредиенты и сейчас готовится отправляться назад. Ранее она останавливалась в таверне, решила заняться сбором с утра и закончила только что.
Эльфка поправила светло-серый капюшон своей мантии. Ей не раз говорили, что у неё очень красивая внешность — лицо, которое будто создано, чтобы его поцеловали или ещё как-то поласкали, а в глазах предпочли бы утонуть. Конечно, всё это приятные слова, но она воспринимала это лишь как предупреждение — скрывать своё лицо за капюшоном во время вылазки. Открываться только, когда волноваться уже не о чем.
Родители не лучше. Всё гордятся эльфийской красотой, говорят о величии, разумеется, об их дочери тоже, а все остальные расы хуже них. Проще говоря, проявляют нетерпимость. К счастью, Ольха их не понимает, так как не видела Войну Трёх рас воочию, в отличие от предков, и поводов для ненависти людей и гномов попросту нет.
В любом случае сейчас эта девушка сама по себе — одна в лесу (только с лошадью) и самостоятельно подрабатывает у алхимика, а ведь могла постараться уговорить своего папу ежегодно платить за учебу в университете. Неспроста родители эльфки имеют хорошую репутацию в Гильдии магов, а ещё хорошее финансовое положение. Правда, по личным причинам они хотят видеть свою дочь достойной продолжить семейное дело. Вот для кого Ольха так старается во время учёбы.
— Посплю обязательно, как закончу, — решила она.
Обычно лошадь очень послушная и спокойная, поэтому не удивилась, когда на пути встали три неизвестных человека. Ольха напротив встревожилась и трясущимися руками потянула поводья.
Повозка остановилась.
— Это кто тут у нас? — грубым тоном спросил один из людей.
— Слушай, девка, слезай по-хорошему, а? — добавил другой.
Разбойники, видя бездействие незнакомки в капюшоне, достали короткие мечи, чтобы дать ей понять, в какую ситуацию она попала. Вот только это не обязательно, потому что девушка и сама всё поняла.
Что делать? Все боевые заклинания в университете начинают учить только с третьего курса, а Ольха — второкурсница, ещё не дошла до такого. Кроме магии девушка совсем не обучена и простой самообороне.
Ей разве что вспомнилось, что в своих сапогах девушка спрятала два зачарованных свитка тумана. По одному в каждом. Ольхе выдали такое её родители и научили пользоваться (свитки с заклинаниями, в отличие от настоящих заклинаний — доступны всем. Ими может воспользоваться вообще любой немаг). Только они не помогут сейчас, потому что незаметно достать не получится. Так что лучше ждать подходящего момента — применить один свиток с заклинанием и сбежать.
Пока всё, что оставалось — послушно слезть с повозки и наедятся, что на этом требования жестоких разбойников, а на самом деле контрабандистов, кончатся.