С моего пробуждения в лаборатории прошло уже три месяца. За это время я так и не вспомнил ничего, но уверен, что узнал много нового: о духах, джинах, как они связаны с магией и религией, положение дел в Белолуге, договор демонов и экзорцистов.
А ещё, что стоит считаться с силой архимага — он с лёгкостью усыпил демона и телепортировал меня к себе в кабинет. Поражаюсь его могуществу. Со временем я тоже научусь магии и однажды смогу повторить такое. Хоть пока и не выучил собственные заклинания, всё же успешно пользуюсь зачарованными свитками и артефактами. Даже сейчас у меня в кармане спрятан жезл, оставленный Галит.
Кроме магии я узнал много о том, о чём точно не подозревал до потери памяти. Вот хотя бы сейчас, правда, не думаю, что раньше заботился во время простой трапезы о том, в какой руке нужно держать нож, а в какой вилку (кстати, нож в правой).
— …И никогда не ложи на стол локти, ты понял? — закончила, наконец, объяснять Ольха.
— Да, — устало ответил я.
— Ах да! Нельзя громко разговаривать за столом — это неприлично. И звуки не издавай! Я про лязг столовых приборов…
Девушка-эльф очень переживает показывать меня с плохой стороны другим. Хоть и утомительно, но её тоже можно понять, ведь мне придется ужинать не абы с кем, а с родителями эльфки. Вообще всё началось слишком резко. Дрог остановил демона Альфа и передал экзорцистам незаметно, но всё же в Белолуге непонятно как произошла утечка, и теперь весь город думает, пусть и не знает точно, что Альф оказался демоном. Хорошо, что только подозревают, и многие просто не поверили слуху — этому поспособствовали его друзья и даже его девушка. Да, у Альфа оказывается есть вторая половинка, я бы сам ни за что не догадался, но это не важно. Потом ещё Дрог помог.
Так и родители Ольхи тоже слышали, с кем она учится в одном замке, а я попался под руку просто потому, что эльфы, наверное, слышали обо мне, как о друге их дочери, который однажды спас её от контрабандистов, вот и хотят меня проверить — а вдруг я тоже демон. Хотя, если честно, это может оказаться правдой, потому что порой я и сам думаю, что такое возможно, ведь это бы объяснило повышенную магическую ауру (пусть Дрог заверил, что и для демонов такое редкость) и моё спокойствие к… договору — я же легко принял факт, что в городе полно демонов. Ольха рассказывала, что её родители — строгие расисты, а раз так, не удивляюсь, что они так переживают за свою дочь и хотят познакомиться лично.
Ко мне однажды подошла красивая девушка-эльф. Я определил её возраст — точно старше Ольхи, но через время это оказалась её мама. Вот тогда она меня и пригласила к себе домой. Никаких лишних слов. Просто позвала на ужин.
Вот так я и оказался в огромном особняке эльфов, где живёт Ольха с родителями — членами Гильдии магов.
Второкурсница, заметив ситуацию, быстро взялась учить меня этикету, чтобы я предстал в хорошем свете перед её предками. Хотя очевидно, что в глубине души она сомневается, что это поможет, да и я тоже. Всё-таки я человек, как ни крути, а родители эльфа — расисты и по-любому найдут, к чему придраться.
Сам особняк богатеньких эльфов очень красив. Снаружи выглядит, как величественное поместье какого-нибудь барона, но в то же время отличается от обычной архитектуры города, а внутри роскошь так и бросается в глаза. Мне сказали, что сейчас я нахожусь в комнате для гостей — это находится на первом этаже, когда все остальные жилые помещения на втором. Не знаю, как они выглядят, но и тут очень уютно — светло-коричневые обои с красивыми рисунками цветов чередуются с белыми колонами — так тут выглядят стены, а линолеум покрыт кучей пушистых ковров, хотя даже в таких условиях требуется ходить здесь в сменной обуви. Мебель тоже выглядит дорогой, как и интерьер в целом — повсюду украшения и дорогие кресла, а в центре комнаты роскошный камин.
Интересно, понимает ли Ольха, зачем меня позвали на ужин? Должна, правда, по девушке видно, что она не придает значение всему этому, а просто наслаждается ситуацией. Раз она живёт здесь и каждый день сталкивается с подобным, неудивительно, что пропиталась манерами и вежливостью, аки принцесса. Вот и рада поделиться опытом с чернью.
Я знаю, что она не такая фанатичная не то что к своей расе, но и своему титулу — мне просто захотелось её подразнить.
Зелёные глаза смотрят на меня со всей серьёзностью, а ещё эльф аккуратно убрала блондинистые волосы на затылок и завязала в пучок. Немного похожа на нашу преподавательницу искусства. Только она не эльф, понятное дело.
В этой комнате нет двери, поэтому только что прибывший постучал кулаком об косяк, прежде чем войти.
— Леди Ольха, — позвал эльф, одетый в тёмный пиджак.
Учитывая, что наша Ольха — «принцесса», то это кто-то вроде дворецкого.
— О, Витекс! Мама уже закончила приготовления? — Ольха махнула ему рукой, как будто так и надо.
— Почти. Вас отец зовёт, — уточнил эльф по имени Витекс. Интересные у них имена.
Дворецкий после этого развернулся и ушел. Я не знаю, как оно на самом деле, но похоже, что между родителями и дочкой вполне хорошие отношения — я надеюсь на это.
— Извини, я ненадолго тебя покину, — девушка уже дошла до арки-выхода из комнаты.
— Не смею отвлекать, леди Ольха, — я всё же выдал эту шутку вслух.
Эльфка нахмурила брови, но всё же подняла уголки губ. Уходя из комнаты вместе с дворецким, резко махнула рукой мне, отчего я еле сдержал смешок.
Так я остался один в роскошной комнате для гостей. В это время мне захотелось повнимательнее осмотреть помещение, и я начал с камина, то есть встал напротив к нему — на вид сделан из тёмного камня, но это не точно. Огонь тихо потрескивает и не выходит из топки благодаря решётке. Удивительно, что дров нет, и пламя горит, но вообще ни на чём не держится — скорее всего магия, ведь отец эльфки опытный маг.
— Вас заинтересовал этот камин? Мой муж заказал его по специальному заказу.
В комнату вошла девушка-эльф, в которой я ещё с первой встречи узнал мать Ольхи. Такая же блондинка, как и её дочь, но волосы очень длинные и распущенные. Она смотрит на меня не прямо отталкивающе, но всё же во взгляде аристократки ощущается холод и высокомерие — наверное, это и есть то самое проявление нетерпимости. Одета вся в синее платье, которое чередуется с белым цветом, а на правом плече красуется пышная роза, в волосах светлая заколка и прочие аксессуары, характеризующие богатство. При всём этом она держит в руке нечто похожее на складной веер, который периодически раскрывает и машет.
Интересно, это такая сменная одежда леди у себя дома? А почему Ольха выглядела как обычно? Может поэтому она отлучилась? Кстати, самое время спросить имя, а то я не могу их постоянно называть просто родителями эльфки.
— Очень… красивое платье, — я начал с похвалы. Лишним не будет.
— Спасибо, Линь, — благодарно кивнула эльф, но всё же не смягчила взгляд. — Уверена, у вас на языке вертится много вопросов, а я так внезапно пригласила вас сюда. Прошу прощения за это.
Ох уж эти манеры… Лично я не ощутил сильной неприязни со стороны матери. То есть она, конечно, холодна со мной, но с ней вполне возможно говорить. Аристократка до костей, поэтому даже если я ей неприятен, то мама-эльф всё равно считает своим долгом вести себя прилично с другом её дочери.
— Я слышала от Ольхи, что вы приехали издалека и совсем не знаете местных обычаев и традиций эльфов. Если хотите, спрашивайте меня, и я вам отвечу.
Вот как? Издалека? Ольха, конечно, знает, что нельзя всем рассказывать про мою потерю памяти, поэтому придумала мне такую предысторию. Я не сержусь, но если возникнет вопрос — «откуда я?», то мне будет нечего ответить. Разумеется, то, что я ничего не знаю об эльфах — правда, и если честно, мне и правда интересно узнать больше.
— Благодарю вас, э-э…
— Абе́лия, — слегка поклонилась она.
Не сомневаюсь, матушка-эльф решила меня подготовить к ужину, пока Ольхи нет рядом. Во время разговора ненавязчиво проверяет мои манеры и иногда указывает на то, как на самом деле нужно выполнять что-то, а если я спрашиваю, спокойно отвечает на мой вопрос — любой комментарий на тему приветствуется.
Если коротко, то общество эльфов не сильно отличается от людей, и более того, человеки многое позаимствовали у остроухих собратьев. Например, предметы роскоши не отличаются и активный отдых, вроде пикников на природе и охоты.
— Думаю, то, что люди не смогли взять у нас — это иерархия.
— Иерархия? — не понял я.
— Вы уже видели Витекса? Это мой вассал — прислуга, которая обязана слушаться именно меня, а не моего мужа и Ольху. Конечно, он иногда может помогать дочери по моей просьбе, но формально он принадлежит мне.
— Что-то вроде раба?
Снова поймал холодный взгляд. Похоже, неправильно сказал.
— Если вам так проще понять, то да. Но вассалы отличаются от обычных рабов. Тем, что любой вассал тоже может иметь вассала, а раб нет.
Я пока не очень понимаю, поэтому молчу. У эльфов нет рабов, но есть вассалы, которые тоже могут иметь вассалов. Как это влияет на родителей Ольхи? То есть они тоже могут быть вассалами?
— Если Витекс ваш слуга, то он тоже может иметь слугу? — спросил я.
— Верно, — кивнула Абелия и впервые улыбнулась.
— И вы тоже можете быть вассалом?
Не прозвучал ли этот вопрос слишком грубо?
— На данный момент мой сюзерен — лорд Гибискус. Если он прикажет мне, я тоже постараюсь выполнить поручение. И мой муж, Дицен, тоже вассал какого-то другого эльфа.
— А…
— Вассалы, в отличие от рабов, по большей части независимые, так что ничего удивительного тут нет. Кроме того, наше общество придерживается правила — «вассал моего вассала — не мой вассал». Это значит, что только Витекс может прислуживать мне, но не его слуги. Таким образом иерархия эльфов не разваливается до сих пор.
— Но Витекс может помогать Ольхе?
— Только по моей просьбе.
Поэтому Абелия назвала такое иерархией. Иерархией сюзеренов и вассалов. Правда, меня интересует ещё один вопрос.
— А Ольха имеет вассалов или сюзеренов? — спросил я.
— Вассалов пока нет, но сейчас сюзереном моей дочери считаюсь я. Со временем она может стать вассалом какого-то другого эльфа. Мы очень ценим связи, поэтому я уверена, Ольха хорошо справляется с налаживанием отношений в Гильдии магов. Скорее всего, там и обзаведётся вассалом.
Причём здесь Гильдия магов? Это связано с тем, что её заставляют быть алхимиком?
— Что вы имеете в виду? Так вассалы сами выбирают себе сюзеренов? — поинтересовался я.
— Это взаимное соглашение и договорённость.
— То есть Ольха после университета вступит в Гильдию магов и там заключит такой договор, — вслух подумал я.
Наша принцесса говорила, что все девушки в её семье становятся алхимиками. Абелия сама сейчас в Гильдии магов занимает пост консультанта алхимии, и логично, если дочь последует за ней, вот только как ко всему относятся Ольха? Когда разговор затрагивал тему, она особо не возмущалась — жалобы в основном были на мастера Клауса. А значит, после учёбы эльфка действительно пойдёт в по стопам матери.
В комнату кто-то вошёл. Это оказалась ещё одна девушка, причём одета примерно в то же платье, что и мать Ольхи, вот только цвета уже оранжево-жёлтые. Я посмотрел повнимательнее на её лицо и чуть не ахнул — на щеках девушки розоватый румянец, на губах помада с блеском, а глаза и ресницы подчёркнуты косметикой. Если присмотреться, немного похожа на Ольху. Может, её сестра?
Эта симпатичная девушка мне улыбнулась, и я почувствовал, как у меня участилось сердцебиение. Абелия точно заметила мою реакцию, поэтому приняла горделивый вид — «Точно-точно! Между прочим, это моя дочь!».
Вообще не знал, что у Ольхи есть сестра. Хотя это, наверное, нормально для эльфа её положения.
— Ты вернулась. Через час мы начинаем. Дальше всё оставляю на тебя, — уходя, сказала ей Абелия.
— Спасибо, матушка, — ответила красавица. Даже голос похож.
Я, конечно, знал, что все эльфы по природе красивы, но и подумать не мог, что они тоже могут использовать косметику. Вообще до этого момента я считал самой красивой девушкой именно Ольху, а тут такое.
Мы остались наедине. Должно быть, сейчас она тоже будет обучать меня манерам и тянуть время до ужина.
— Линь, хорошо, что ты нормально поговорил с моей мамой. Хорошо следил за словами? — спросила девушка.
Что-то не так. Этот голос и интонация. Знакомые манеры…
— О-ольха?
— Что? Неужели не узнал? — удивилась она.
— Д-да… Вообще-то да… Я был уверен, что ты сестра, — я неосознанно потянулся рукой к своему подбородку.
У Ольхи после моих слов задрожали глаза, а потом она осмотрела своё платье. Видимо, теперь пришла к мысли, что в таком виде я её ещё не видел, поэтому не признал сразу.
Значит, этим она занималась, когда отлучилась. Так называемая принцесса приводила себя в порядок и старательно наряжалась к совместному ужину — хех, будет весьма печально, если на такой нежный цветочек прольётся соус или ещё какой-нибудь напиток, но, видимо, аристократы мыслят, что никак не присутствует возможность запачкать дорогущий наряд в таких условиях. Может, тут так принято? В таком случае я выгляжу совсем уж жалким, ведь на мне студенческая мантия, а голова совсем не убрана — хозяев дома может смутить моя прическа, за которой я почти никак не ухаживал со времён первой дуэли.
— Это платье… Ну… Ты считаешь красивым? — Ольха впервые смутилась в таком виде, и это выглядит очаровательным.
— Очень. Рад, что увидел тебя в нём, — коротко ответил я, подавив сердцебиение.
— С-спасибо…
Красавица эльф забегала глазами после моего ответа — надеюсь, моя похвала не прозвучала грубо. В любом случае, надо поработать над интонацией. Ну меня в конце концов сейчас как раз и учат манерам.
— Твоя мама рассказала мне об иерархии вассалов и сюзеренов, — сменил я тему. — А что ты об этом думаешь?
— А? Да. Я пока не имею вассалов, а моим сюзереном считается мама. В Гильдии магов я заключу новый договор.
— А зачем? То есть нельзя быть свободным эльфом? — спросил я.
— Не воспринимай такое как рабство, — вернулась к прежнему виду Ольха. — Такие отношения, скорее, простая договорённость.
— Договорённость о чём?
— Ну сюзерены могут требовать от вассалов только определённые услуги или товары, — эльф ответила глаза и приложила два пальца к своему подбородку. — Вассалы тоже получают привилегии.
— Это какие? Например, чем обязан Витекс Абелии как вассал?
На этом вопросе Ольха в один миг вся покраснела, а потом приблизилась к моему уху. Такое действие опять вызвало учащенное сердцебиение.
— Это не то чтобы тайна, но Витекс… боготворит мою маму, — шепнула она.
— В смысле?
— Ну… В постели боготворит, — Ольха покраснела ещё сильнее.
Признаю, я тоже удивлён. Разве для такого у Абелии нет мужа? Этим обязаны заниматься все вассалы?
— Изначально Витекс был нищим и уже сводил концы на улице, так как не входил в иерархию вообще никак. В один момент появилась мама и предложила ему стать своим вассалом. Договор между ними был такой — он всячески боготворил своего сюзерена, прислуживал и не предавал, а взамен жил в нашем особняке.
— Это нормально для эльфов?
— Ну, договорённость на самом деле может быть о чём угодно. Необязательно о том, что ты думаешь, — наклонила она голову вбок. — Я не знаю точно, что делает мама для своего сюзерена. Кажется, поставляет ему алхимические товары.
— Я про Абелию и Витекса. Твой отец не возражает? Да и ты тоже?
— Эльфы относятся к браку не так, как люди. Вроде у вас такое называется верность? Так вот, мы проявляем её по-своему. Мама… спит с Виткасом не из-за любви, а просто для развлечения…
— Развлечения?
— Знаю, для тебя это выглядит дикостью, но будь уверен. В нашей семье всё хорошо. Папа часто не дома, совсем не против. Уверена, он и сам пару раз на подобное может пойти во время корпоратива на работе.
Я не уверен, что так действительно правильно — делиться любовью с несколькими партнёрами? А если будут бастарды, болезни? Хотя, может, эльфы могут такое обходить с помощью магии? Пусть так, всё равно звучит странно. Думаю, теперь я понимаю, о чём хотела умолчать Ольха, когда я раньше её спрашивал об обществе эльфов. С точки зрения людей эта ситуация и правда может выглядеть неправильно, хотя куда там? Скорее, это привилегия богатеев — возможно, человеки тоже могут себе такое позволить, имея большие средства.
Ладно, больше не буду углубляться. Интересно только, если Ольха тоже в будущем может последовать этому пути, раз уж принцесса.
— Нет-нет-нет! Я знаю, о чём ты подумал! — резко воскликнула Ольха, помахав руками в разные стороны. — Я собираюсь любить только своего мужа! То, как распоряжается вассалом мама, её дело! Не подумай, что все эльфы полигамны!
Я этого не спрашивал вслух, поэтому смутился, пусть в дальнейшем смог сохранить более-менее спокойный вид. А Ольха же, осознав, что сказала, резко отвернулась от меня, чтобы я не видел её лица. Впрочем, сделала вид, будто поправляет украшение на стене.
Мы какое-то время молчали, но потом эльф спросила меня:
— Линь, ты же пересекался с Альфом? После того случая.
Снова опасная тема, но на этот раз только для меня. Я понимаю, что она решила уточнить один вопрос, чтобы отвести внимание. Во всём городе есть слух, что он демон, и Ольха хочет спросить меня напрямую.
— Может спросишь такое у Дрога?
— Архимага Дрога, — поправила она.
Я посмотрел на свою мантию, проигнорировав её замечание.
— Слушай, а может мне переодеться? А то ты и Абелия хорошо нарядились. Твой отец наверняка тоже. Один я буду грязным человеком за столом.
— Пожалуйста, не говори так, — хихикнула она. — У нас есть сменная одежда на нескольких слуг. Если хочешь, можешь воспользоваться ей. Думаю, они не будут против. Давай я тебе покажу?
Ну да, грязный человек обязан одеваться только слугой. Хотя в данном случае даже такое будет лучше, чем студенческая мантия. Поэтому с помощью Ольхи я в итоге вышел из комнаты для гостей в темно-сером фраке и брюках. Одежда действительно какого-то дворецкого, но меня эльф уверила, что всё хорошо — он не обидится, что какой-то человек украл у него форму и не подумает, что его уволили.