Туман лёг на деревню.
Не только на дом – на всё вокруг.
Откуда он взялся?
Что его породило?
Су Бэй не знал. Но по опыту понимал: ничего доброго впереди.
С улицы тянуло тяжёлыми шагами.
Слышалось, как что-то волокут по земле; удары, треск, глухие стуки – всё смешалось в хаос.
Су Бэй приоткрыл дверь и увидел Джимми. Тот, с исказившимся лицом, хохотал, нападая на Элину.
— Бах! — Гулко разнёсся удар.
Без маны под контролем Элина выглядела беспомощно, сжимая посох, как палку. Она отбивала атаки, но едва держалась.
Исправная, но всё же маг – без магии она полуслепа и хрупка.
Су Бэй отметил: для ученицы она держалась удивительно стойко – тело выносливо.
Но взгляд его невольно сместился на нападавшего.
Джимми обезумел. Глаза налились кровью, руки и ноги двигались вразнобой, сила тела росла – до уровня чудовищ первого ранга.
Не человек – зверь. Людоед, утративший маску.
Лишённый интеллекта, он опирался на грубую физику. Таких легко отличить – если успеешь.
Но в тумане, где сила на их стороне, любое правило рушилось.
— Бах! — Элина отлетела, но, сменив хват, всё же отразила удар и отпрянула к двери, где стоял Су Бэй.
— Кх… — звук удара о дерево заглушил её стон, но она поднялась, цепляясь за стену, и сквозь стиснутые зубы бросила:
— Ты рыцарь первого? Или второго ранга? Сможешь продержаться десять минут?
Она видела его технику – лишь рыцари так владеют клинком.
Су Бэй кивнул, не открывая рта.
Говорить – значит дышать. А дышать в тумане – значит терять силы. С его выносливостью хватит воздуха на пять минут.
Он мельком глянул на Элину – побледневшую, согнувшуюся, с дрожащими пальцами. Отравление и смог – двойной удар.
Может, она вовсе не жрица света, а рыцарь Света первого ранга?
Элина почувствовала его взгляд, и её обдало волной смущения, злости и вины. Он предупреждал её, а она не послушала.
Она и сама готовилась к заданию, но недооценила деревню. Думала – пара огров, с её светом всё решит. Оказалось – кошмар куда глубже.
Когда она вышла из дома, туман только подступал. А уже тогда на улице людоеды рвали людей на части, прямо под фонарями.
Обычные жители прятались за закрытыми дверями, дома – без света.
Жизнь в деревне балансировала на грани гибели.
А в отчётах Ассоциации авантюристов было сказано: всего «несколько» людоедов, «затесавшихся среди людей».
«Эти бюрократы…» – сжала зубы Элина. — Их нужно проучить, всю эту безмозглую верхушку.
Её гнев быстро сменился холодным рассудком. — Мой бой с Джимми поднял шум. Думаю, людоеды уже собираются вокруг. — Голос её дрожал. — Шума быть не должно. Мы отравлены; если окружат – не выживем.
Су Бэй молча смотрел на неё с сочувствием.
Она говорила, а значит – дышала. Это её убивало.
— Действуем вместе. Закрепимся здесь. Десять минут – и я восстановлю ману, смогу очистить воздух. — Элина тяжело выдохнула.
С её «сродством» к свету это было правдой – десять минут на восстановление, и она снова в силе.
Но, встретив взгляд Су Бэя, его зажатые ноздри, она осознала всё.
«Понятно…»
Причина слабости – в тумане.
Значит, в трактире всё прошло легко, потому что воздуха было меньше. Здесь же – яд густой, тяжёлый.
Элина сосредоточилась, проверяя своё тело. Её мана едва тлела. Проглотив слюну, она побледнела сильнее.
Плохо дело. Даже час – мало. Элина, ты идиотка…
Вспомнив множество людоедов снаружи, она впервые по-настоящему испугалась. Мысли путались, руки дрожали.
В тот же миг из тумана раздался свист и – удар.
Громыхнуло.
Сила первого ранга против обычного человека – несоизмерима. А рыцари превосходят всех в теле и реакции.
До четвёртого ранга рыцари властвуют на поле боя; потом сила падает, но до тех пор с ними не сравниться.
А монстры – как рыцари, но без страха.
То есть, если сравнивать напрямую – победа зверя почти неизбежна.
Джимми бесновался, захлёбываясь хрипом; изо рта летели брызги, атаки следовали одна за другой. Элина теряла равновесие, отступая всё ближе к стене.
Защищаться больше было негде.
Если бы он навалился сверху – и капля его слюны упала бы ей на кожу – она бы не выдержала. Только не это!
«Лучше пусть Су Бэй навалится сто раз, чем это чудовище один!», – пронеслось в её голове.
— Не… не надо! — Вскрикнула она, захлёбываясь страхом, и вслепую взмахнула посохом.
— Громых!
Удара не последовало.
Вдох. Второй. Элина приоткрыла глаза – перед ней стоял Су Бэй, вскинув клинок.
А Джимми… исчез.
Дверь же была выбита, снаружи повеяло трупным смрадом.
Элина моргнула – слова застряли в горле. Дверь разрушена. Всё пропало.
Её «божественность» дрогнула – тьма сомнений накрыла.
Из тумана, тяжело топая, надвигались другие. Их было много. Голодных. Звериных.
Появлялся новый противник.
Отряд людоедов.