— Братец Морес сказал: «Мне скучно, поэтому приезжай в гости во владения Зигсмунд»?
«Что вдруг на него нашло? Совсем не понимаю».
Сисли ненадолго склонила голову, но вскоре понимающе закивала:
— А-а, впрочем, это же братец Морес. Направление хоть и противоположно моим ожиданиям, но чем сильнее измениться сюжет оригинала, тем к лучшему. Счастливого пути, брат!
На обыденный ответ младшей Логан слегка нахмурил брови.
«Честно сказать, слова Сисли мне не понятны ещё больше».
— И всё же, приехать развлечься с ним... Что за предлог такой? В столице у принца и без того полно долгов и обязанностей. Не время сейчас для игр. К тому же я ещё не закончил присматривать за твоими тренировками.
Услышав эти речи, Сисли помотала головой.
— Всё в порядке. Тренировки можно и в одиночку повторять, делов-то. В любом случае я знала, что брат не сможет меня долго учить. Ты ведь в оригинале сейчас рассекал на кораблях по Кипросу.
— ...Я?
— Угу. Как раз в этот период морские чудовища должны были вовсю разбушеваться. Похоже, братец Морес опять успел вмешаться в историю и всё переиначить, раз всё до сих пор подозрительно тихо.
— ...?
Сейчас они находились на тренировочном плацу рыцарского ордена Святого Марсия.
Логан, у которого в последнее время появилось свободное окно во время пребывания в столице, каждое утро присматривал за тренировками ауры Сисли. После зачисления в орден та наравне со всеми участвовала во всех регулярных тренировках рыцарей Марсия.
Исключением были лишь уроки владения аурой. Но и то просто потому, что не нашлось инструктора, способного обучать Святую, которая бессознательно пробудила ауру и уже успела нарастить приличное количество слоёв.
Аура, невольно вырывавшаяся из Сисли, то и дело норовила в мгновение ока ударить в смертельно опасные точки. Инструкторы в панике побросали попытки её учить, и в конце концов Логану — негласному Рыцарю Декарона и Мастеру меча — пришлось заняться сестрой лично.
— Позже посоветуюсь с отцом по этому поводу. Ну а пока, давай продолжим тренировку?
— А, подожди минуточку, брат. Сейчас это починю.
С этими словами малышка Святая приволокла целую груду тренировочных манекенов в латах, сложенных в углу площадки.
— Это...что?
— Мм...манекены. Вчера я их после полудня расколотила во время тренировки....
Логан с ошарашенным видом уставился на латы, скомканные словно листы бумаги. Ладно бы помялись, так нет же! Они были расплющены в лепёшку, словно их сбросили с обрыва, а затем безжалостно раздавили гигантским валуном.
«В таком состоянии их проще заново переплавить...»
— Эти пока что в хорошем состоянии, брат. По крайней мере, сквозных дыр у них нет!
— ...
Когда они только начинали первые уроки по освоению ауры, Сисли, прилежно практиковавшаяся ауру по всем канонам, вскоре столкнулась с непреодолимым препятствием.
Стоило ей научиться концентрировать точку удара ауры, как её боевой цеп при взмахе стал обретать пробивную мощь, сопоставимую с ударом рыцарского копья. И вместо просто помятых манекенов вокруг стала расти гора пробитых насквозь мишеней.
Не в силах больше на это смотреть, Логан дополнительно обучил её рассеиванию силы удара, и лишь тогда эту череду разрушений удалось хоть как-то обуздать.
Правда результату порадоваться так и не удалось, ведь доспехи расплющило одной лишь взрывной волной рассеянного урона. Впрочем, саму малышку это, похоже, вполне устраивало.
— И всё это благодаря тебе, брат!
Похвалив Логана, Сисли решительно сжала кулачки.
Бам! Бам! Бам!
Каждый раз, когда её руки опускались на металл, проходившие неподалёку инквизиторы нервно вздрагивали всем телом.
— ...По крайней мере, тренировки не прошли даром? — пробормотал Логан, наблюдая за этим зрелищем.
Пусть в тонкости контроля ей ещё не хватало мастерства, но она хотя бы научилась соизмерять силу настолько, чтобы ударами вправлять обратноизувеченные ею же латы.
— Мне кажется, это тоже отличная тренировка контроля ауры, брат!
— Скажи спасибо, что в доспехах святых рыцарей высока доля ковкого железа. Иначе от первого же твоего удара они бы разлетелись на куски. А, Сисли, вот там всё ещё помято.
— Здесь? Поняла!
Бам! Бам!
В разительном контрасте с безмятежной атмосферой между братом и сестрой, инквизиторы с бледными от ужаса лицами украдкой косились на них и поспешили пройти мимо.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Ближе к полудню того же дня, дождавшись окончания собрания, Логан направился в кабинет Святого Императора.
В глубине души он и сам хотел отправиться во владения Зигсмунд. Сильно уж переживал, справляется ли Сонджин с расследованием как следует, да и в случае, если туда протянулись щупальца демонических отродий, его меч наверняка пришёлся бы кстати.
Вот только нелепый повод «просто погостить и развлечься» его прямолинейная и щепетильная натура принять никак не могла.
Правда, оказавшись в кабинете и ознакомившись с текущим положением дел, он понял, что обстановка во владениях Зигсмунд куда тревожнее, чем предполагалось. Пусть официальных донесений ещё не поступало, столичная разведка через Оранж уже узнала о подозрительной активности ликантропов.
«С того момента во владениях Зигсмунд прошёл всего один день, а весть уже достигла столицы? Вот она, истинная мощь империи, тысячу лет безраздельно правящей континентом...»
У Логана аж мороз пробежал по коже. Но, разумеется, это было всего лишь заблуждением принца, не знавшего о существовании тайной сети Оранж, созданной лично Святым Императором.
— Это негодник тебе так прямо и написал?
— Всё так, отец-император. Но учитывая тамошнее положение дел, разве это не следует расценивать как скрытую просьбу Мореса о подкреплении?
Логан со сложным чувством опустил взгляд на так послание Сонджина.
Две тысячи ликантропов.
Ему, нередко участвовавшему в карательных походах против чудовищ, не составило труда осознать, насколько колоссальна эта вражеская сила. Ликантроп по природе своей многократно превосходит человека габаритами и выносливостью. Одно такое чудовище ни в коем случае нельзя приравнивать к рядовому рыцарю. Кроме того, среди них немало сильных особей, владеющих различными способностями наподобие людских пользователей ауры.
«Может быть, Ли Сонджин рассчитывает, что столица вышлет крупную армию?»
— А ты что думаешь, Амелия? — Святой Император, молча разглядывавший Логана, повернулся к присутствовавшей здесь же дочери.
— Достопочтенный отец, я полагаю, что просьба Мореса была более чем своевременной и безупречно выверенной, — ровным и спокойным голосом произнесла Амелия. — Для столицы пока слишком рано официально приводить войска в движение, ведь эти сведения поступили не по официальным каналам. Даже если мы отправим армию из самых благих побуждений, это создаст стойкое впечатление, будто за маркграфством велась тайная слежка. Все вассальные королевства и феоды империи немедленно насторожатся.
— Ты в нужном направлении.
— Главная проблема заключается в том, что от маркграфа до сих пор не поступило официальной просьбы о помощи. Согласно священным законам и уложению империи, если за правителем не числится греха дьяволопоклонничества или иных порочащих обстоятельств, ввод вооружённых сил через границы его владений без прямого запроса строжайше воспрещён.
Логан слушал Амелию как заворожённый.
Он ожидал, что она станет в панике метаться, настаивая немедленно спешить на выручку Моресу и вызволять его из опасных земель. Но этот спокойный голос изрекал исключительно взвешенные факты. Неужели в его вечно мягкой и заботливой сестре таилась такая глубина?
— К тому же, по закону империи, размещение близ границ контингента, превышающего одну пятую от общей численности вооружённых сил феода, само по себе расценивается как прямая военная угроза и акт агрессии. Следовательно, заблаговременно стянуть войска к рубежам Зигсмунда на случай непредвиденных обстоятельств также невозможно.
Святой Император одобрительно кивнул и задал следующий вопрос:
— А что насчёт орденов святых рыцарей, Амелия? Их миссионерские отряды и без того свободно пересекают любые границы континента. Они посвящают свои жизни исключительно служению Верховному Богу, так что их отправка во имя защиты оказавшихся в беде земель и подданных едва ли противоречит законам.
При этих словах в ясных серых глазах принцессы мелькнул огонёк сдержанного веселья:
— Именно потому, что орден святых рыцарей служит мечом и карающей десницей Верховного, их беспристрастность и жертвенность не позволяют им действовать по частному почину. Любое официальное выступление рыцарей требует предварительного благословения Святого Собора. Даже ради простого богоугодного деяния они обязаны блюсти строжайшую дисциплину, дабы ни на йоту не уклониться от заветов святых. Стоит заподозрить их в покровительстве какому-то конкретному феоду и проблем не избежать.
— И когда же они должны действовать? Неужели в этом из удел: покоиться в ножнах декоративным оружием?
— Лишь тогда, когда бедствия подданных станут очевидны для всего континента. Либо же когда вскроются неопровержимые доказательства причастности самого правителя к дьяволопоклонничеству.
В последнее время принцесса Амелия всё чаще появлялась в кабинете императора. По окончании заседаний совета она оставалась подле отца, вникала в поступающие донесения и перенимала тонкости управления государством. Из-за этого при дворе уже поползли тревожные слухи, не намерена ли принцесса всерьёз включиться в борьбу за престолонаследие.
Впрочем, высказывались и другие догадки. Поговаривали, что после банкета в честь дня рождения, когда вопрос о династическом браке таким всплыл, любящий отец решил заблаговременно обучить дочь искусству большой политики.
Какова бы ни была истина, сам Святой Император был несказанно рад редким минутам, проведённым наедине с дочерью вне официальных приёмов, а Амелия находила глубокое удовлетворение в том, что облегчает бремя дел изнурённого заботами отца.
— Так почему же, по твоему мнению, просьба Мореса оказалась столь удачной?
— Достопочтенный отец, я считаю, что назвав целью простой «приезд в гости», он недвусмысленно подчеркнул отсутствие каких-либо военных притязаний во владениях Зигсмунд. Кроме того, запросив не целый рыцарский орден, а всего лишь малый особый отряд, он наперёд исключил любые подозрения во враждебных намерениях по отношению к феоду.
— Вот оно что.
— Особый отряд Лилиум славится добровольным истреблением чудовищ. Даже без официального зова маркграфа никто не посмеет придраться к столь незначительному манёвру.
Видя, как день ото дня расцветает ум его дочери, Святой Император довольно улыбнулся.
— Ты слышал, Логан? Вот какой смысл, оказывается, крылся в приглашении Мореса «поразвлечься».
— ...
— Самая большая сила, которую мы можем задействовать частным порядком без лишней огласки – это как раз особый отряд Лилиума. И выглядеть это будет не как вмешательство в дела владений, а как визит к Моресу попутно с обычной охотничьей кампанией. Пожалуй, это самая безупречная поддержка, какую мы только можем оказать.
И впрямь, особый отряд Лилиум обладал выдающейся боевой мощью даже по меркам Рыцарского ордена Святого Бастиана. С самого начала они объединились из глубокого восхищения доблестью и благородством Логана, изо дня в день неустанно тренируясь, лишь бы не отставать от своего предводителя.
«И Морес всё это просчитал?»
Пока ошеломлённый Логан переваривал столь ошеломляющий поворот событий, Святой Император ободряюще похлопал его по плечу:
— Решено, Логан. Официально всё обставим как сезонный рейд для сдерживания мигрирующих чудовищ.
— ...Слушаюсь, отец-император.
— И ещё... — Святой Император с загадочным прищуром посмотрел на сына и кивнул: — Вот что. Если ты в целости и сохранности вернёшь Мореса в столицу, все неизрасходованные средства из казны экспедиции перейдут в твоё личное распоряжение. На карманные расходы.
— ...!
«Минутку... Сначала Ли Сонджин, а теперь и отец туда же?! Неужели они всерьёз считают меня алчным до денег скрягой?!»
Пока он застыл с отвисшей от возмущения челюстью, стоявшая рядом Амелия одарила его лучезарной улыбкой и развернула свиток с расчётами:
— Это смета ежегодных расходов на регулярные походы. Поскольку в этот раз кампания завершится прямо во владениях Зигсмунд, как минимум половина этой суммы останется нетронутой.
— Кх!
Взглянув на итоговые цифры, Логан судорожно сглотнул.
«С такими средствами мечта о возрождении Ортоны станет ближе... Нет-нет, о чём я только думаю?!»
Ослеплённый астрономической суммой юноша на миг дрогнул, но тут же постыдился собственных мыслей. До чего докатился генерал Гаэль Бертран, некогда почитаемый как рыцарь среди рыцарей!
Он быстро взял себя в руки.
«Нет. Разве я не поклялся нести любое бремя и позор ради моей родины, Ортоны? Какое мне дело до репутации скряги, пусть думают что хотят...»
Логан понял одну важную истину: пришла пора и ему сделать решительный шаг вперёд.
Взглянуть хотя бы на Сисли. Кажется, ещё вчера она с соской во рту сидела на руках у отца, а теперь уже в одиночку сокрушает и чинит рыцарские манекены, превращаясь в грозную воительницу!
А что насчёт сестры Амелии? Хрупкая, беззащитная девочка, о которой хотелось лишь заботиться, незаметно повзрослела и превратилась в проницательного государственного деятеля, способного постичь замыслы как Императора, так и Сонджина.
«Да и Ли Сонджин тоже...»
Каким-то неведомым образом за столь короткий срок умудрился сколотить целое состояние. Своим примером он словно дал несколько пощёчин Логану, попусту терявшему время в праздной столице.
«Ли Сонджин, я не забыл цель жизни, которую ты мне вернул. Отныне и я начну зарабатывать по-настоящему. Чтобы мне больше не было стыдно перед тобой!»
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Тук-тук.
— Ваше Высочество, что с вами? Нездоровится? — заметив, что принц то и дело потряхивает головой, поинтересовался Масаин.
— А, сэр Масаин. Пустяки.
Сонджин мотнул головой и напоследок слегка постучал пальцем по уху.
«Может, в ухо что-то попало? Ужасно чешется...»
К тому же с самого утра его не покидало какое-то неприятное предчувствие. Может, оттого, что он впервые за долгое время выступал на настоящую войну?
В этот момент Сонджин замыкал строй второго отряда, направлявшегося к демоническим землям. Вместе с ним шли Ордэн, гарнизонные воины и святые рыцари.
— Но-о!
Сонджин, немного отставший из-за чесавшегося уха, ловко пустил коня вперёд и поравнялся с колонной. Хотя перед выходом верховая езда давалась ему не слишком уверенно, ко всему, что касалось владения собственным телом, Сонджин приспосабливался на удивление быстро.
— Ну что, Макс? Как думаешь, мы победим? — в шутку спросил он у пса, бежавшего у стремени.
Тот поднял на Сонджина чистые янтарные глаза.
А затем...
— У-у-у-у.
Задрав морду к небу, Макс протяжно завыл.
И тут же вдалеке...
— Ау-у-у-у!
Словно отвечая настороженным эхом, до слуха донёсся протяжный ответный вой. Кажется, это и был недвусмысленный знак на то, что они подобрались до границ демонических земель.