Лю Хао глянул на Железного Лба, щеки у него слегка покраснели, но он сдержался и снова зашептал Сяо Ганьцзы:
─ Браток, давай так: помоги мне пережить эту напасть, в долгу не останусь.
Разговор зашел так далеко, что намерения стали предельно ясны.
Сяо Ганьцзы засомневался.
─ Если сунешься туда – можешь больше не звать меня братом! ─ прикрикнул на него Железный Лоб.
Тот испуганно отступил: ─ Извините, господин Лю, я передумал.
На лице Лю Хао промелькнуло разочарование. Он попытался уговорить его еще пару раз, но, не добившись толку, был вынужден вернуться к даосу Суню.
─ Вставай-ка ты! ─ мрачный даос ткнул пальцем в старшего ученика.
─ Учитель, я… я не могу, я уж давно не девственник! ─ тут же с кислым видом отказался тот.
Даос Сунь презрительно фыркнул и указал на младшего: ─ А ну ты!М
─ Учитель, я… я тоже… ─ перепугался тот и попытался отнекаться.
─ Тоже мне! Пару дней назад еще использовал чистую кровь, а теперь вдруг растерял всю невинность? ─ взъярился даос.
Младшему ученику деваться было некуда, и он с плаксивой физиономией пробормотал: ─ Учитель, я…
─ Чего тыкаешь! ─ даос Сунь отвесил ему такую затрещину, что остаток фразы улетел обратно в горло.
Под давлением наставника младший ученик был вынужден снять рубашку, полоснуть себя по запястью и собственной кровью нарисовать по защитному талисману на груди и спине.
Старший ученик принялся бить в барабан, даос закружил перед алтарем с персиковым мечом и по команде раскинул восемнадцать молодцев по всему периметру особняка.
По словам даоса, это были те самые Восемнадцать Ваджр, предназначенные исключительно для защиты обители и изгнания нечисти.
Как только все заняли свои места, старший ученик принес стопку золотой и серебряной бумаги и разложил ее на алтаре.
Даос Сунь взмахнул мечом, затянув мантру.
В тот же миг со стороны ворот ворвался порыв ледяного ветра, взметнув до небес подношения с алтаря!
Во дворе раздались испуганные крики.
─ Без паники! ─ рявкнул даос, вскинув персиковый меч. Он полоснул себя по лезвию, брызнув каплями крови на воздух, и продолжил читать заклинание.
Старший ученик заколотил в барабан еще яростнее.
Ударов стало больше, и под грохот барабана вместе с заклинаниями внезапный шквал начал постепенно утихать, пока всё не успокоилось.
─ Досточтимый даос, мы… теперь в безопасности? ─ дрожащим голосом спросила побледневшая мать Лю.
─ Мелочи, ─ холодно усмехнулся тот.
Лю Хао перебросился с ним парой слов, а затем подошел к дяде Яну: ─ Я велел забронировать номер в гостинице, вас сейчас отвезут.
─ Какая еще гостиница, побудем дома, ─ потянувшись, я поднялся на ноги.
─ Точно, дома оно сподручнее, ─ кивнул дядя Ян.
Лю Хао нахмурился: ─ Вы же сами видите, в доме неспокойно, лучше в отель…
─ Пустяки, куда нас поселят? ─ прервал я его.
Лю Хао злобно зыркнул на меня и, повысив голос, обратился к дяде Яну: ─ Я отправлю людей в гостиницу!
─ Я буду ждать здесь Сююй, никуда не уйду, ─ покачал головой дядя Ян, наотрез отказываясь.
Лицо Лю Хао почернело, и он не выдержал: ─ Вы же отец Сююй, так думайте о покое ее семьи, что вы вечно создаете проблемы!
─ Я не хочу доставлять тебе хлопот, я… я просто хочу найти дочь, хочу найти Сююй! ─ упрямо повторил дядя Ян.
─ Да что вы заладили, как ненормальный! ─ взбеленился Лю Хао. ─ Сююй вышла за меня, ни в чем не нуждается, живет как у бога за пазухой, неужели вы думаете, что я стану продавать собственную жену?!
─ Я… ─ у дяди Яна задрожали губы. ─ Сююй ведь не из тех, кто падкий на богатство. Ты пообещал помочь ей отыскать младшего брата, ей показалось, что ты добрый человек, вот она и согласилась выйти за тебя.
─ К чему ты вдруг завел об этом речь?! ─ неожиданно взревел Лю Хао.
От этого крика все вздрогнули.
Я заметил, как в ту самую секунду лицо Лю Хао исказилось в дикой гримасе, сделавшись похожим на морду демона. Хотя он тут же взял себя в руки, червячок сомнения уже закрался мне в душу.
─ Дядя Ян, а когда пропал младший брат Сююй? ─ спросил я.
─ Ладно, раз хотите оставаться – оставайтесь, я велю проводить вас! ─ перебил меня Лю Хао.
Тут же отыскав какого-то человека, он приказал вести нас.
─ Не спешим, ─ глядя на его реакцию, я заподозрил неладное и остался стоять на месте.
─ Да уж лет… десять назад, наверное, ─ вспомнив о потерянном младшем сыне, старик залился слезами. ─ Если бы не пропал, был бы сейчас ровно в вашем возрасте.
─ Десять лет назад? ─ я замер.
─ А то! В тот день Сююй повела брата погулять, на секунду отвлеклась, а он возьми да потеряйся, ─ вздохнул мастер Чжан. ─ А этот кряж Могильных Холмов – он ведь…
─ Кряж Могильных Холмов? ─ меня словно током ударило. Я ошеломленно спросил: ─ Мастер Чжан, тот кряж, о котором вы только что говорили, это ведь у Люси?М
─ Да, а вы тоже знаете эти места? ─ удивился мастер Чжан и пояснил: ─ Брат Ян с семьей как раз жил в Люси, совсем рядом с теми холмами.
─ Накануне того происшествия как раз выпало пятнадцатое число седьмого месяца, на кряже громыхала гроза и лил дождь. А на следующее утро Сююй воспользовалась тем, что земля после ливня размокла, и повела братишку к подножию Могильных Холмов собирать дикие овощи… Кто ж знал… эх, судьба!
В голове у меня загудело. Я перевел взгляд на помрачневшего Лю Хао.
Слишком уж много совпадений! Просто жутких совпадений!
Ровно десять лет назад, пятнадцатого числа седьмого месяца, Лю Хао вместе с еще одним человеком забрались на кряж Могильных Холмов, выкопали меня из земли и собирались утащить тело на горбу.
Только я посреди дороги «ожил», напугав их до полусмерти, так что они бросились бежать с горы.
Без моего тела они никак не могли вернуться с пустыми руками.
Эти двое своими глазами видели лютый нрав Цао Сюэжун, разве осмелились бы они явиться с пустыми руками?
А раз так, какой оставался выход?
Только отыскать ребенка подходящего возраста и провернуть фокус с подменой: заменить персик сливой!
И надо же такому случиться, что спустя несколько лет этот самый Лю Хао берет в жены сестру пропавшего мальчика – Ян Сююй! От одной этой мысли кровь стынет в жилах.
Все эти годы, что я провел на Могильных Холмах рядом с немой бабушкой, мне доводилось сталкиваться со всякой нечистью и духами, но перед лицом человеческой подлости даже злые духи меркнут.