─ А? Про… продавать жизнь? ─ испугался мужик и заикаться начал.
Его громкий возглас заставил тех дюжих парней тут же оглянуться в нашу сторону.
─ Кто позволил вам устраивать здесь балаган? ─ почернел лицом даос Сунь.
Я отпил чаю и продолжил щелкать арахис.
─ С тобой разговаривают! ─ рассвирепел даос.
─ Чего раскричался? ─ я бросил на него мимолетный взгляд. ─ Ты за двадцатку чужую жизнь покупаешь, и так дешево отделался, а еще шумишь.
─ Какая еще жизнь за двадцатку, что за бред сумасшедшего! ─ выругался даос Сунь.
Заметив, что все присутствующие уставились на меня, я усмехнулся: ─ А эти восемнадцать бедолаг случайно не девственники?
Мастер Чжан странно на меня покосился.
─ К чему ты клонишь? ─ скрежеща зубами, выдавил Сунь.
─ Ты ведь собираешься раскидать их по разным углам особняка, чтобы каждый удерживал свою позицию, верно? ─ продолжая лузгать орехи, сказал я.
Лицо даоса мгновенно переменилось. Смерив меня тяжелым взглядом, он процедил сквозь зубы: ─ Эти восемнадцать молодцев приглашены мной для защиты дома. Чтобы подавить иньскую энергию, разумеется, требуется нерастраченная энергия ян и кровь невинных юношей, какие тут могут быть вопросы?
─ Отличный план, даос просто могеть! ─ я поднял большой палец.
Даос Сунь фыркнул: ─ Я практикую подлинное искусство, в твоей похвале не нуждаюсь…
─ Куда спешишь, никто тебя не хвалит. ─ Не дожидаясь, пока он закончит, я прервал его: ─ Если говорить прямо, ты просто перенаправляешь скопившуюся в этом особняке злобу на этих восемнадцати бедолаг. Хитро закручено, ничего не скажешь!М
Лицо даоса Суня посинело: ─ Что ты мелешь…
─ Мелю правду-матку, разве нет? Ладно-ладно, больше не буду, а то еще обижу кого-нибудь, мало ли. ─ Я отвернулся и продолжил щелкать орехи.
─ Ты… ─ даос заскрежетал зубами. ─ Сущая ересь!
Восемнадцать молодцев синхронно уставились на него.
─ Даос Сунь, что здесь происходит? ─ не выдержал кто-то из них.
─ Вы что, с дубу рухнули? Этoт пацан явно пришел всё испортить, неужели вы никогда не слыхали о славном имени моего учителя? ─ громко возмутился один из учеников даоса.
─ Этот хмырь с фамилией Сунь и впрямь так знаменит? ─ спросил я мастера Чжана.
Тот покачал головой – судя по всему, он был не в курсе.
─ Понятия не имею, первый раз слышу! ─ громко вставил стоявший за нашими спинами мужик.
Окружающие тут же удивленно покосились на него.
─ Сяо Ганьцзы, ты какого черта там столбом стоишь? Если помереть раньше времени не хочешь, марш к нам!М
Мужик прикрикнул на одного из парней.
Тот замялся и обратился к даосу Суню: ─ Я больше не участвую, я ухожу.
С этими словами он направился к нам.
Стоило ему сделать шаг, как в рядах оставшихся семнадцати человек началось брожение.
─ Стоять! ─ взревел даос Сунь. ─ Вы что, тупицы? Мое имя гремит на всю округу, неужели я стану шутить вашими жизнями? Каждому накину еще по десятке, быстро по местам!М
Многие из них и так сомневались, но услышав слова даоса про прибавку в десять тысяч, тут же притихли, и ропот стих.
─ Договаривались же на двадцать, чего это опять доплачивать? ─ возмутилась мать Лю.
Но стоило даосу Суню бросить на нее суровый взгляд, как она испуганно захлопнула рот.
─ Тридцатку дают, а ты ломаешься, чертов дурень! Лучше бы пошел почки продавать!М
Видя, что этот Сяо Ганьцзы все еще мнется, мужик снова выругался.
Тот, наконец, окончательно решился, подбежал к нашей группе и виновато произнес: ─ Брат Железный Лоб, я все-таки послушаю тебя.
─ Причем тут я, слушай господина Лина! ─ фыркнул мужик по кличке Железный Лоб.
─ Да-да, конечно, ─ закивал Сяо Ганьцзы, а затем кивнул мне: ─ Благодарю господина Лина за подсказку.
Я отмахнулся.
Я бросил те слова лишь из соображений совести: кто послушал – считай, отвёл беду, а нет – так на нет и суда нет.
─ Вечно вставляешь палки в колеса! Кто тебя подослал? Зачем ты здесь?М
Мрачный даос Сунь подлетел ко мне и принялся яростно допытываться.
─ Ты в своем уме? ─ я окинул его удивленным взглядом.
─ Все еще прикидываешься дурачком? Тогда пеняй на себя!
Взгляд даоса оледенел, и его левая рука в широком рукаве чуть приподнялась.
В этот момент кто-то впопыхах вбежал во двор и громко завопил: ─ Что тут творится? Защиту дома еще не начинали что ли?
─ Хао, ты наконец вернулся! Погляди-ка, погляди, какое устроил безобразие этот твой тесть! ─ завидя пришедшего, мать Лю кинулась к нему жаловаться.
Я бросил взгляд на вошедшего – и впрямь Лю Хао.
─ Тесть? ─ Лю Хао опешил, а затем вместе с матерью направился к нам. Подойдя к дяде Яну, он нахмурился: ─ Вы чего тут забыли?М
─ Зять, я… я пришел за Сююй, ее мать тяжело больна… ─ поднявшись со стула, залепетал дядя Ян.
─ Ай, я же говорил вам, что ее дома нет, телефон тоже не отвечает. Вот свяжусь с ней и сам ей все передам, зачем вы сюда приперлись? ─ Лю Хао явно терял терпение.
─ Я… я… ─ дядя Ян сбился с мысли под его напором.
─ Он вообще-то твой тесть, что за «тыканье»? Пришел к тебе в дом выпить чаю, тебе жалко чтоль? ─ вмешался я в разговор.
Лицо Лю Хао потемнело, он резко повернулся и холодно зыркнул на меня: ─ Ты кто та…М
Тут он внезапно осекся, зрачки сузились, и он замер, с ног до головы разглядывая меня, прежде чем процедить: ─ Ты кто такой?М
─ Это господин Лин! ─ громко заявил Железный Лоб.
Голос у него зычный, да и крикнул внезапно – Лю Хао аж подпрыгнул от испуга.
─ Ты по фамилии Лин? ─ встревоженно уставился на меня Лю Хао. ─ Как звать?М
─ Что, у господина Лю такой живой интерес к людям по фамилии Лин? ─ улыбнулся я.
─ Да нет, ─ Лю Хао быстро взял себя в руки и холодно бросил: ─ Просто мой тесть человек простодушный, боюсь, как бы его не обманули всякие проходимцы.
─ Об этом можете не беспокоиться, мы молодому господину Лину доверяем! ─ с недовольством в голосе произнес мастер Чжан.
─ Молодому господину Лину? ─ Лю Хао снова окинул меня взглядом. ─ И где же господин Лин промышляет?М
─ А вот это уже не ума дело господина Лю, ─ усмехнулся я.
Лю Хао сузил глаза, фыркнул, развернулся и направился к даосу Суню: ─ Досточтимый даос, почему обряд до сих пор не начался? Все сроки уже вышли!М
─ Тут кое-кто помешал, человека не хватает! ─ Сунь покосился в нашу сторону.
В двух словах обрисовав Лю Хао ситуацию.
Тот нахмурился и озабоченно спросил: ─ А сейчас искать нового человека не поздно?М
─ Время на исходе, если упустим благоприятный час – беды не миновать, ─ сурово ответил даос.
Лю Хао призадумался, подошел к Сяо Ганьцзы и заговорил уговорами: ─ Брат, ты наверняка слышал мое имя, я людей не обижаю. Не верь дурным слухам, раз уж ты сомневаешься в силе даоса Суня, то должен же доверять моей честности.М
─ Тьфу! ─ сплюнул Железный Лоб.