─ Идите куда хотите, у меня полно дел! ─ с перекошенным от злобы лицом бросил Лю Хао, взмахнул рукавом и удалился.
Видя, как дядя Ян утирает слёзы, я почувствовал, как на душе скребут кошки. Подойдя к нему, я мягко тронул старика за плечо и утешил: ─ Дядя, давайте сначала пройдём в комнаты, отдохнем.
─ Хорошо, хорошо, ─ дядя Ян подавил горе и кивнул мне.
Человек, оставленный Лю Хао, проводил нас до места.
Проходя мимо даоса Суня, я притормозил и бросил: ─ Выходит, вы старые знакомые?
─ Чего? ─ даос Сунь зыркнул на меня.
─ Мой учитель и господин Лю – старые друзья. Если бы не уважение к господину Лю, разве стал бы я утруждать наставника! ─ с высокомерным видом заявил старший ученик даоса Суня.
─ Вот оно как, ─ кивнул я и вытащил с алтаря несколько листков золотой фольги.
─ Ты опять за своё? ─ рявкнул даос Сунь.
─ Одолжу у тебя пару бумажек, ─ я потряс в воздухе золотой фольгой и добавил небрежно: ─ Не бойся, непременно верну. Даже если помрёшь, на тот свет сожгу.
─ Ты на кого наговариваешь?! ─ взъярился даос.
Усмехнувшись ему в лицо, я повернулся и зашагал дальше.
Лю Хао велел выделить нам три комнаты в относительно типом юго-восточном углу усадьбы.
─ Вы тоже решили остаться?
Заметив, что Железный Лоб и Сяо Ганьцзы увязались следом, поинтересовался я.
─ Послушайте… не могли бы вы указать верный путь, спасти нас, братьев? ─ Железный Лоб нервно затирал ладони.
Бросив на него взгляд, я ответил: ─ Носи оберег на шее и не снимай, какое-то время ничего не случится.
─ То… то есть рано или поздно беда всё же придёт? –
от страха Железного Лба затрясло, ноги подкосились, и он рухнул в кресло: ─ Умоляю, придумайте что-нибудь для нас! Мы же совсем молодые, еще и жениться не успели!
Я принялся сворачивать в золотой слиток листки фольги, стянутые у даоса Суня, и с удивлением переспросил: ─ Тебе же под сорок, а всё без жены?
─ Вы, должно быть, ошиблись, я только выгляжу старше, а мне еще и тридцати нет! ─ с кислым видом принялся оправдываться Железный Лоб.
Сяо Ганьцзы поспешно подтвердил со стороны: ─ Братец Железный Лоб всего на несколько лет меня старше, мы с детства вместе росли! Просто лицом он уродился солидным.
Хмыкнув, я поднялся и направился к выходу.
Железный Лоб с Сяо Ганьцзы тут же вскочили за мной и, заглядывая в глаза, замерли у порога, не смея пигнуть.
─ Где твои трое корешей? ─ спросил я у Железного Лба.
─ У ворот дежурят! ─ заторопился тот.
Я невольно обернулся: ─ Ты что, собственной жизни не рад?
─ А? ─ лицо Железного Лба перекосило. Он вытащил телефон, чтобы звякнуть парням, но, потыкав пальцем в экран и не дождавшись гудков, выругался от досады: ─ Что за паршивая труба, почему сеть пропала?
─ Порой густая темная ци способна глушить сигнал, ─ равнодушно пояснил я.
Вздрогнув, Железный Лоб пнул Сяо Ганьцзы: ─ Чего стоишь? Бегом за ними, тащи всех сюда, живо!
Сяо Ганьцзы не посмел ослушаться и стрелой вылетел во двор.
Вскоре он вернулся, ведя троих товарищей. У одного нос был замотан полотенцем, а на груди расплывались бурые пятна крови.
Железный Лоб в панике сорвал со своей шеи оберег, нацепил на парня с кровоточащим носом и, дрожа от страха, подскочил ко мне за инструкциями.
Увиденное заставило меня улыбнуться: ─ А ты, оказывается, верный друг.
─ Эх, мы сироты с детства, росли вместе, тут и говорить о верности нечего! ─ вздохнул Железный Лоб.
Достав семь особым образом заговоренных медных монет, я протянул им пять: ─ Зажмите в кулаке, не теряйте, потом вернете мне.
─ Да-да, конечно! ─ Железный Лоб в спешке принял монеты, раздал товарищам, а последнюю зажал сам.
Еще две монеты достались мастеру Чжану и дяде Яну.
─ Сегодня ночью всяко случится беда, смерть кого-то из нас не станет диковийкой. У вас два пути: либо бежать отсюда без оглядки, либо остаться здесь и уповать на чудо, ─ обратился я к компании Железного Лба.
─ Смерть? ─ испуганно выдохнул мастер Чжан.
Лица у всех заметно побледнели.
─ Мы остаемся! ─ не колеблясь ни секунды, заявил Железный Лоб.
Встретив мой взгляд, он виновато пояснил: ─ Вы же сами только что сказали: убеги мы – всё равно долго не протянем. Уж лучше попытаться выжить вместе с вами.
─ Мастер Чжан, дядя Ян, давайте-ка сегодня без сна. Проведем ночь все вместе, заварим чаю, посидим за беседой, ─ предложил я двоим мужчинам.
─ Хорошо, ─ кивнули оба.
Дядя Ян с горечью проговорил: ─ Во всем моя вина, втянул вас в эту заварушку.
─ Ох, брат Ян, брось ты это! Я ведь здесь точно так же, как и молодой хозяин Лин, случайно оказался, ─ улыбнулся мастер Чжан.
Я одобрительно показал мастеру Чжану большой палец. Хоть этот пожилой мужчина и крутил баранку, в нем чувствовалась настоящая широкая душа.
Железный Лоб с Сяо Ганьцзы принесли чай и нехитрую снедь. Вся наша ватага забилась в одну комнату коротать ночь за чашкой чая.
Глубокая ночь погрузила всё вокруг в мертвую тишину. Не было слышно даже собачьего лая – воздух звенел от давящего безмолвия.
Едва пробил час крысы – одиннадцать вечера, – я велел Сяо Ганьцзы принести таз чистой воды и водрузить его на стол.
После этого я бросил в воду бумажный слиток.
Мастер Чжан и остальные с любопытством обступили стол.
Подперев щеку рукой и уперевшись локтем в столешницу, я принялся легко постукивать пальцами по дереву.
В такт моим ударам вода в плошке задрожала, покрываясь кругами ряби.
Однако сам золотой слиток застыл посредине водной глади с непоколебимостью утопленника, которого держат за ноги чьи-то невидимые пальцы.
Внезапно я прекратил постукивать. Волна на воде постепенно улеглась, и тогда бумажный слиток неожиданно качнулся, разворачиваясь на юго-запад.
Мастер Чжан и остальные дружно ахнули, но тут же испуганно зажали рты ладонями.
Посмотрев на воду еще мгновение, я поднялся и подошел к окну.
В этот самый миг из глубины внутренних покоев донесся пронзительный, полный ужаса вопль.
─ Что это? ─ перепугались сидевшие в комнате.
Снаружи тотчас поднялся переполох, раздался неразборчивый топот ног и крики.
─ Может, выйдем, посмотрим? ─ с сомнением в голосе спросил Железный Лоб.
Я разрешил: ─ Ступай, взгляни.
─ А? Я… я один? А вы разве… ─ лицо Железного Лба моментально побелело.
Я глянул на него: ─ Что такое?
─ Ни… ничего! ─ Железный Лоб пнул Сяо Ганьцзы: ─ Чего застыл, за мной!─
Крепко сжав в кулаках заговоренные монеты и глубоко вздохнув, оба распахнули дверь и выскользнули наружу.
─ Братец Железный Лоб, поосторожнее там, не вляпайтесь! ─ с добрым напутствием крикнули им трое товарищей.
─ Тьфу-тьфу-тьфу! ─ донеслось снаружи досадливое ругательство Железного Лба.