День святой начинается рано на рассвете.
Она открывает глаза около восхода солнца, растирает уставшие уголки глаз и читает короткую молитву.
И вовсе не потому, что ее вера была непреклонна.
Напротив, ее религиозное усердие оставляло желать лучшего.
Она обращалась к молитвам лишь по необходимости, а порой и вовсе забывала о Богине.
Подобное выглядело бы забавно, учитывая, что именно эта святая обладала величайшей божественной силой за всю историю, но мало кто знал об этой истине.
Сегодня все повторилось.
Со стороны казалось, будто ее утренние молитвы служат образцом для подражания и свидетельствуют о глубокой вере.
Однако она прекрасно понимала, что эта церемония – вовсе не молитва в привычном смысле, а способ избавиться от усталости, взбодрить тело и очистить голову от накопившихся токсинов.
В конце концов, даже столь возвышенное создание, как святая, не способно выживать день за днем, довольствуясь всего двух- или трехчасовым сном.
Так обстояли дела и нынче. Едва заснув под утро, она просыпалась с наступлением рассвета. Ощущая липкий пот, холод испарины и пересохший, онемевший рот, она торопливо зашептала слова молитвы.
Стоило разливающемуся свету окутать ее, как токсины покидали затуманенную голову, а накопившаяся в теле усталость таяла без следа.
Молочная кислота, яды, всё то, что можно было назвать усталостью, растворялось в этот миг.
Пусть ей неведомы точные принципы этого процесса, но метод работал, и благодаря ему она держалась на ногах.
Когда долгая молитва подошла к концу, солнце уже поднялось над горизонтом. Выйдя на террасу, куда тянуло прохладным утренним ветром, она позволила белым прядям волос рассыпаться на ветру и, моргая холодными, равнодушными синими глазами, устремила взгляд на горизонт.
Облаченная в простое, лишенное украшений платье из тончайшего шелка, которое неотступно повторяло соблазнительные изгибы ее женственного тела, святая прижала ладонь к груди.
Прислушиваясь к глухим ударам сердца, она заново осознавала свое положение, статус и саму реальность.
Обитель ее находилась в самом сердце мира.
Неподалеку от столицы простирался город, посвященный исключительно Богине.
Место, где обитали бесчисленные служители Культа Богини во главе с ней самой, и куда стекались толпы людей в надежде исцеления или благословения.
Святая земля.
Свой день она начинала в восточном особняке святилища, куда первыми заглядывали лучи солнца.
Мир наконец-то обрел мир.
Повелитель демонов пал, а верноподданные ему демоны рассеялись по свету.
Монстры и недобитые слуги тьмы еще бродили тут и там, но те, кто мог стать их единым центром притяжения, были уничтожены до последнего.
Таков был итог трудов Героя и его спутников.
И все же, несмотря на все свершения и усилия, святая по-прежнему не знала покоя впотьмах.
─ Ха-а… ─
Наблюдая за тем, как выдох растворяется в утренней прохладе туманным облачком, святая подперла рукой подбородок.
Ее не смущало, что на ней не было ничего, кроме легкого пеньюара. Плоть ее уже давным-давно пропиталась божественной силой настолько, что ее едва ли можно было назвать человеческой.
И тем не менее она бесконечно уставала.
Она просто не выносила долгий сон.
Точнее говоря, ее разум противился этому.
Впрочем, так было далеко не всегда.
Всю ее жизнь можно было разделить на две эпохи.
Первая – до того, как она стала святой, в те времена, когда ее род процветал и обладал огромным влиянием.
Когда все члены ее семьи были живы, правя строго, но справедливо, а она сама усердно постигала науки и боевые искусства, готовясь однажды заключить брак с кем-нибудь из королевской семьи.
И вторая – после того, как она лишилась всего и выжила, обратившись святой.
То был краткий миг в ее жизни, когда она засыпала легче всего и открывала глаза лишь спустя семь или восемь часов сладкого сна.
То тепло человеческого тела, те ласковые руки, что нежно гладили ее по волосам.
Та забота, с которой он переводил тему, никогда не упрекая ее и не выдавая ни единым звуком того, что ночами она бодрствовала в одиночестве.
Хотя дуться – непозволительная роскошь для бывшей княжны и нынешней святой, она не могла не думать об этом человеке.
«Интересно, как он поживает?»
Святая Эрдель отрешенно посмотрела на восходящее солнце и поднялась с места.
Дел предстояло немало.
Пусть демоны были повержены, а Повелитель демонов повержен, в святилище никогда не иссякал приток гостей.
Приходилось вежливо принимать дары от разных государств и отправлять ответные знаки внимания.
Выслушивать бесконечные молитвы и одаривать людей милостью.
Встречаться с посланниками иных держав ради пожертвований, взвешивать их предложения, разбираться с ними, а порой и отвечать отказом.
Все это входило в обязанности святой. Забот хватало с избытком, но она не роптала.
Такова была ее работа и непреложное условие обретения сана святой после утраты всего.
И все же, навеянные утренними мыслями воспоминания заставляли ее сегодня то и дело возвращаться к одному и тому же размышлению.
«Будь ты сейчас здесь…»
Тогда ей не было бы так тоскливо.
Чуть-чуть затаив обиду, немного тоскуя и самую малость дуясь.
Святая терпела. Девушка, рожденная и воспитанная в благородном доме, не должна легко выставлять свои желания напоказ.
Она лишь безмолвно возносила в храме молитвы, предназначенные лишь для одного человека.
По крайней мере, так было до недавних пор.
─ …Вы говорите о принцессе? ─
Сложив руки в изящном жесте, она обратилась к рыцарю, заглянувшему в ее гостиную.
В ответ на вопрос святой, чье имя почиталось по всему континентe, рыцарь почтительно склонил голову.
─ Да, ныне ее местонахождение неизвестно, и мы подумали, не ведает ли святая, наша боевая соратница, где она может быть. ─
Чудо святой – поистине божественное знамение, и с ее силами отыскать принцессу не составило бы труда.
В том и заключалось превосходство божественной силы: не учеба, а вера; не заклинания, а молитва; не расчеты, а воля.
Если речь шла о силе, способной воплотить желаемое в жизнь, то чудеса порой превосходили даже чародейство.
Для силы, именуемой благословением, исполнить замысел рыцарей не представляло никакой сложности.
Пусть даже принцесса носила титул Героя и была избрана самой Богиней.
В конце концов, святая являлась самой истинной вестницей Богини.
Но почему же? Святая пребывала в недоумении.
Принцесса-рыцарь, Герой, женщина, у которой после нее было больше всего хлопот на всем континенте, – Селия бесследно исчезла.
Причиной, если верить слухам, назвали зачистку остатков демонов. Однако каждый здравомыслящий человек понимал, что ситуация вовсе не настолько критична, чтобы требовать личного вмешательства.
Это подтверждало и то, с каким отчаянием рыцари рыскали по всей округе.
«Здесь кроется что-то еще».
В этот момент в памяти всплыло одно имя.
─ А великого мага вы вопрошали? ─
Герой Селия ладила со всеми.
Если бы у нее, обремененной шрамированным прошлым и немногочисленными друзьями, и нашелся кто-то, кого она могла назвать близким человеком, то одной из них непременно оказалась бы именно она.
Однако ближе всех к Герою стояла та, что разделила с ней начало ее долгого пути.
Великий маг Юпирна.
Посчитав вопрос вполне закономерным, рыцарь вновь опустил голову.
─ Да, но… ─
Встретившись взглядом с ее пронзительными, холодными, словно лед, глазами, рыцарь выдавил из себя:
─ Госпожа Юпирна и господин Йохан отказались отвечать на вопросы и попросту сбежали. ─
Йохан.
Стоило услышать это имя, как святая опустила свои глубокие синие глаза.
Ее острый ум тут же выстроил логическую цепочку. Сопоставив разрозненные кусочки головоломки, она произнесла:
─ Вот почему вы пришли ко мне. ─
─ Именно так. Быть может, святая соизволит оказать нам содействие… ─
Она все поняла.
Герой наверняка находилась вместе с Йоханом и Юпирной.
Охота на остатки демонов – лишь предлог, но вполне убедительный.
Пожалуй, даже погрязшая в делах святая вполне могла позволить себе присоединиться к этому предприятию.
─ Я поняла. Вознесем же молитву Богине. ─
Сложив руки, святая погрузилась в безмолвное созерцание и стала мольбой вопрошать Богиню.
К счастью, Богиня не отличалась суровостью. Получив ответный знак, святая распахнула глаза.
─ Мне открылся путь, начертанный Богиней. ─
─ О-о…! ─
─ Но дорога эта полна непроглядного мрака и ужасов. Ах, раз уж Герой ступает во тьме ночной рука об руку с госпожой Юпирной и господином Йоханом, как могу я, служащая негасимым светильником Богини, оставаться в стороне? ─
─ О-о…решили вы? ─
Заметив растерянность на лицах мужчин, святая решительно поднялась с места.
─ Берегите столицу, охраняйте святилище, защищайте слабых и карайте зло. Да не падет на вас стыд перед лицом Богини. ─
Закончив молитву, она направилась к выходу из покоищ. Пока ошеломленные рыцари тупо смотрели на опустевшее место, святая, чувствуя гулкие удары в груди, сжала пальцами священный символ на своей груди.
Синие глаза ее ярко вспыхнули.
К счастью, у Культа Богини не было обычая безбрачия.
Разве сама Богиня не изрекла некогда:
«Плодитесь и размножайтесь».
А для продолжения рода необходим спутник жизни.
Если этот мужчина – потомок драконов, созданных по воле богов для защиты человечества, чья раса ныне угасла, и последний праведник, прошедший весь путь до конца вместе с отрядом Героя, – разве он не достоин стать избранником святой?
И дело было не только в этом.
«А также спаси праведника».
Он определенно был праведником. Тем самым человеком, что безмолвно поддерживал ее в самые тяжелые времена и, услышав о ее прошлом, не стал дешево жалостлив, а предпочел стать надежной опорой.
Он стоял в первых рядах, мужественно сражаясь со множеством врагов и чудовищ, а после со смирением воздавал все заслуги простым солдатам, магам и священникам.
Мысль о том, что такой человек может страдать, зажатый между двумя женщинами, не давала ей покоя – казалось, она лишится сна.
И потому святая решилась на смелый шаг.
«Непременно исполню волю твою, о Богиня».
Святая вернулась в свои покои, чтобы собрать дорожную сумку.
Пункт назначения был давно известен.
Ради того, чтобы вырвать дорогого сердцу человека из тисков королевских уз и высокомерной, собственнической мании дракона.
Прихватив скромный дорожный саквояж, она озарила комнату сиянием своего взора.
«Ждите меня, господин Йохан, спасение уже близко».
В тот день святая исчезла из святилища.
И, разумеется, в святилищении поднялся переполох.
─ Святая матушка! Куда же вы направились?! ─
То же самое повторилось и с бесчисленными административными жрецами обители.
*
Миновав селение, где недавно отгремел фестиваль бумажных фонариков, мы продолжили путь по дороге.
Праздник выдался веселым, посмотреть было на что, да и сам поселок оказался на редкость милым и уютным.
Однако у меня не было намерений завершать странствие простой прогулкой по тихим деревушкам.
И этот замысел не смогло бы изменить даже то обстоятельство, что прямо сейчас рядом со мной шагала принцесса.
Нынче мы держали путь по тракту к следующей точке нашего путешествия.
К месту невероятной красоты, где изрезанные древними драконами скалы, отвесные утесы и парящие в небесах острова сливались в грандиозный пейзаж.
Одно лишь предвкушение видов, которые невозможно отыскать на родной Земле, наполняло сердце трепетом.
Но что же это за дурное предчувствие?
Я неспешно шагал к намеченной цели вместе с сестрой и Героем, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.