─ Господин Йохан, как вам? К лицу мне это?
─ А тебе как, сестра?
Мой вкус нельзя было назвать выдающимся. Когда мужчина берется выбирать женщине одежду, в девяти случаях из десяти его предпочтения сказываются разве что при подборе чего-нибудь откровенного.
В сочетании цветов и фасонах я разбирался слабо.
Лучшим решением было выбрать что-то заурядное.
На севере красовалось белоснежное платье без рукавов, а на принцессе – белоснежное одеяние в комплекте с бирюзовой накидкой.
Яркая рыжина сестриных волос, её пышные формы и хрупкие плечи, открытая линия шеи, пышная грудь и это платье без рукавов гармонично дополняли друг друга.
А сдержанное, белоснежное платье принцессы в сочетании с накидкой выглядело элегантно, ничуть не умаляя её природного благородства.
─ Очень идет. И тебе, сестра.
─ А чем именно идет? Расскажи.
Она остановилась рядом со мной, одаривая мягкой улыбкой. Стоило её волосам шевельнуться, как от них повеяло приятным ароматом.
Что-то цветочное, неуловимо-сладкое. Запах, который неизменно исходил от неё.
Успокаивающий аромат, знакомый мне с самого детства. Я легко улыбнулся.
─ Подходит твоему хрупкому телосложению. И волосы густые, длинные – смотрится изящно и со вкусом.
─ Ах, господин Йохан! А я?
─ По-моему, наряд принцессы подчеркивает её привычное изящество. Аккуратно и со вкусом.
─ У меня ощущение, будто вы отделались дежурным комплиментом.
─ С чего бы? Я говорю искренне.
─ Хм-м, неужели? Я еще посмотрю на вас.
Принцесса сощурилась, лукаво улыбаясь.
Я невольно усмехнулся от такой наивности, но слова мои были чистой правдой. Сестра и принцесса были настолько хороши собой, что в подобной лести не было никакой нужды.
Именно поэтому мы и были отрядом героя.
Внешность, символизм, боевая мощь, путь.
Всё было настолько безупречно, что во время похода на Повелителя демонов не возникало ни единого заминки.
А если что-то и случалось, то быстро пресекалось.
Пусть их направления и различались, остальные участники отряда тоже были под стать.
Святая да Мастер меча – интересно, чем они заняты сейчас?
Мастер меча наверняка прохлаждается в столице, а святая поди завалена работой в храме.
─ Ладно, с нарядами покончено… Пойдем на фестиваль?
Хотя, если подумать, не станет ли она злиться, когда осознает, что принцесса сейчас находится здесь?
Убеждать её у меня попросту не хватило бы красноречия. Да и вообще, она сейчас упрямилась вовсе не из соображений логики.
─ Небесные фонарики запускают ночью. До тех пор придется как-то убить время.
Она непринужденно протянула руку и переплела со мной пальцы. Я позволил её пальцам скользнуть между моими и крепко сжать ладонь в замок.
Привычное дело. Стоило не позволить ей взять себя за руку, как на глаза сразу наворачивались слезы.
Сжав сестрину ладонь, я вышел из лавки.
─ И что же… мы будем делать? ─ глаза принцессы сияли. Я переглянулся с сестрой.
─ Можно поесть.
─ Поговорить.
─ Или вздремнуть днем.
─ Если крепко обнять Йохана, сон будет самым сладким.
─ Либо просто почитать книгу.
─ Всё остальное я видела часто и уже привыкла, но… господин Йохан умеет читать?
─ Нет, сестра читает мне вслух.
─ …Правда? ─ лицо принцессы мгновенно скисло, словно весь её энтузиазм испарился в один миг.
Конечно, её реакцию можно было понять.
Обычные брат и сестра редко бывают настолько близки.
Но мы с ней отличались. С самого рождения у нас не было никого, кроме друг друга, и прежде чем стать братом и сестрой, мы были боевыми товарищами и выжившими.
Мы первыми прошли через один и тот же ад. Естественно, что наша привязанность друг к другу была столь сильна.
─ Тогда, может, найдется что-то, в чем и я смогу поучаствовать?..
─ Можно поесть, погулять вместе или поглазеть на фестиваль.
Я опасался, не оскорбит ли это высокое положение принцессы, но если вспомнить, Селия была одновременно и принцессой, и Героем.
Совсем скоро к титулу принцессы привыкнут окончательно, но в конце концов, она разделяла с нами все тяготы полевой жизни.
Мы питались незатейливым жареным мясом монстров, сухарями – грубой пищей, помогавшей выжить.
Уж для такой принцессы еда с уличных лотков точно не должна была стать проблемой.
─ Мм-м, вкусно. Это… Юпи, попробуй-ка. Для меня тут слишком много.
─ С чего ты взяла, что я все осилю?
─ О, тогда придется отдать господину Йохану. Господин Йохан! Сюда―
─ Вдруг выяснилось, что я не прочь перекусить еще немного. Йохан, съешь то, что дает сестра.
─ Нет, у меня и свое есть.
─ Разве тебе неприятно брать угощение из сестриных рук?
Мы болтали, без всякой нужды делились едой и пробовали всё подряд, наслаждаясь атмосферой праздника.
─ О, это очень вкусно. Такой глубокий сладкий вкус…
─ Разве на банкетах не подавали вещи куда изысканнее?
─ Эх, ничего-то вы не понимаете! От такого изобилия быстро устаешь. Иногда хочется отведать чего-то простого…
─ В конце концов, это же завуалированная попытка назвать еду примитивной.
─ Ой, я вовсе не это имела в виду…!
Подобные гулянья всё же были куда лучше чопорных банкетов.
─ У моего сокровища прекрасное настроение.
Сестра прекрасно это понимала.
─ Ага, просто весело.
─ Может, придем сюда еще раз?
─ Было бы неплохо. Либо заглянем на какой-нибудь другой фестиваль.
Пока принцесса неподалеку торговалась из-за засахаренных фруктов на палочке, мы с сестрой присели на скамью.
На скамейках просторной площади, над которой возвышались заброшенные жаровни с факелами, уже собралось множество людей, коротавших время точно так же, как и мы.
В основном это были семьи, влюбленные парочки или заезжие путники.
Глядя на них, я предавался воспоминаниям.
В конце концов, Повелитель демонов повержен, и на землю вернулся мир.
Насчет того, вечный ли это мир, я, правда, не был до конца уверен.
Наверняка еще вспыхнут междоусобицы или дадут о себе знать недобитые отродья тьмы.
И всё же, глядя на всё это прямо сейчас, чувствуешь странное умиротворение.
Все наши тяготы окупились сторицей.
Хотя говорят, что по большей части это заслуга Героя, сестры, святой и Мастера меча…
Но ведь и на мой скромный вклад приходится хотя бы один процент… Нет, по крайней мере ноль целых одна сотая процента здесь точно есть, верно?
Рассуждая так про себя, я сидел рядом с сестрой и украдкой наблюдал за Героем.
─ Моё сокровище.
─ М?਼
─ Примешь предложение руки и сердца?
Я вздрогнул от неожиданности.
─ С чего ты взяла?
─ Селия хорошенькая. Характер превосходный, происхождение благородное.
Внешность, происхождение, характер. Обладая всеми тремя достоинствами, принцесса определенно была завидной невестой.
─ Этого у нее не отнять.
Сестра широко раскрыла глаза и повернулась ко мне.
Я не мог не заметить собственнический блеск в её изумленном взгляде.
Её чувства были мне понятны. Наверное, она боялась остаться в одиночестве, если я женюсь и уйду.
Я понимал и эту жажду обладания. Мы принадлежали друг другу с самого рождения, задолго до того, как научились осознавать себя, и потеряй кто-то из нас другого…
Мне бы тоже пришлось несладко.
И всё же.
─ Я не могу принять предложение.
─ Почему?
─ Слишком обременительно. К тому же…
Бросив взгляд на принцессу, которая всё еще торговалась неподалеку, я понял, что прежде всяких романтических чувств в моей душе рождалось дружеское тепло, а следом за ним пробивалось глухое недоумение.
─ Понятия не имею, почему она вдруг решила сделать мне предложение.
Мы с Героем были друзьями.
Просто друзьями. Мы делили скудную похлебку на привалах, грелись у одного костра, но не более того.
В остальном мы вели самые обычные дружеские беседы.
Делились мечтами, болтали о всякой чепухе.
Рассуждали о том, что́ будем делать дальше, или вспоминали какие-то незначительные эпизоды из прошлого.
Иногда это были советы по поводу терзавших нас проблем, иногда – мрачные откровения.
Сам до конца не понимая, почему Герой распахивает передо мной душу, я изо всех сил старался утешить её.
Я говорил, что всё получится. Ведь она – Герой.
Даже если весь мир потеряет веру, я буду верить в нее до конца.
Вот так я её и успокаивал.
Это было в те дни, когда за собой наш следовало немало погибших из союзного войска.
Но ведь через подобное может пройти каждый. Это явно не та причина, из которой вырастает предложение руки и сердца.
Строить иллюзии насчет того, будто она призналась всерьез, было бы оскорбительно для неё самой.
Никаких зацепок у меня не было.
Хотя сестра намекнула мне на это довольно прямо.
─ …Может быть, дело в том, что моё сокровище невероятно привлекательно?਼
─ Не настолько же. Вокруг принцессы полно парней получше меня.
Я неловко рассмеялся и покачал головой.
Сестра есть сестра, но в ней было что-то материнское. Словно любая мать считает свое чадо самым красивым на свете, она превозносила меня и переоценивала мои достоинства.
Я далеко не так хорош. Лицо, конечно, миловидное – в сестру уродился, но…
Нрав у меня мрачный. Никаких особых талантов. И уверенности в себе ни на грош.
Версия о том, что сестра просто хочет привязать меня к себе, казалась самой правдоподобной, но в таком случае её недавние перепалки с принцессой выглядели совершенно бессмысленно.
Раньше-то они вроде ладили.
- Что же изменилось, раз всё так обернулось?
─ Вот как?਼
Встретившись с холодным взглядом сестры, я почувствовал растерянность, но ответа так и не нашел.
И всё же в одном я был уверен наверняка.
─ В общем, предложение я принимать не собираюсь, так что можешь не переживать.
Там, на том обрыве, за которым расстилался поросший редкими цветами луг, где закатное солнце заливало всё вокруг кровавым светом.
Я дал сестре обещание.
Судя по тому, как смягчилось её лицо, она тоже вспомнила об этом.
─ А как же предложение сестры?਼
Она даже вернула себе былое спокойствие и, чуть приподняв уголки губ, отпустила шутку – судя по этому, настроение у нее окончательно улучшилось.
─ Мы же брат и сестра.
─ Разве это помеха?
─ Разумеется. Вечно ты, сестра, норовишь поставить меня в неловкое положение.
Пусть я уже и привык к её подначкам, но поначалу был просто шокирован.
Хорошо хоть привык со временем. Я отвел взгляд, избегая её пристального и молчаливого разглядывания.
И увидел принцессу, которая с довольным выражением лица уплетала засахаренные фрукты, точь-в-точь как хомяк.
─ И что мне делать с такой напастью?਼
Продолжая упорно игнорировать испытующий взгляд сестры, я подпер рукой подбородок, а тем временем наступила ночь.