После этого не произошло ничего особенного.
Мы просто поклялись закату и дали друг другу обещание. Обещание только для нас двоих, брата и сестры, один из краеугольных камней, определяющих нашу дальнейшую жизнь.
Мы, разделившие имена Йохан и Юпирна, отправились в путь.
Путешествие не было гладким.
Каких только проблем ни возникало, даже когда мы пытались промышлять охотой на монстров, как обычные авантюристы.
Моих талантов не хватало. Я несколько раз едва не погибал.
То травился чем-то не тем, то сбивался с пути и чуть не умирал с голоду.
Порой мы неверно оценивали силы монстров и тоже оказывались на волосок от смерти, но в такие моменты я выручал сестру, а она – меня, так что мы кое-как выживали и продолжали свой путь.
События, происходившие между делом, вряд ли стоили того, чтобы упоминать о каждом из них.
Сестра прославилась как великий маг Юпирна, а я остался просто Йоханом.
Хотя некоторые нарекали меня не самыми приятными титулами, меня это мало волновало.
В конце концов, в один прекрасный день к нам пожаловала Герой, протянула руку помощи – и вот мы здесь.
Битва с Повелителем демонов, долгие странствия.
Преодолев бесчисленные невзгоды и испытания, мы оказались на этом мирном лугу.
─ На этом история нашей с сестрой жизни заканчивается.
Делиться с другими своим прошлым оказалось куда приятнее, чем я думал.
Конечно, я выложил далеко не все подробности и правду.
Среди прочего было немало того, о чем я предпочел умолчать.
Например, что исследования матери оказались куда серьезнее, чем казалось, и впоследствии обещали высокую вероятность реализации.
И даже то, что, видимо, держа в уме собственную смерть, она запечатлела на наших с сестрой телах магические печати.
Пусть мне и удалось снять все эти чары, но из-за них мое половое созревание началось в атмосфере жуткого страха.
Я скрыл всё, о чем посторонним знать не стоило.
Впрочем, только ли это?
Я тихо улыбнулся, пряча правду, которую мне знать вовсе не хотелось, и обернулся к принцессе.
А принцесса…
─ Хлюп, шмыг, у-у-у.
Она плакала.
─ …Герой?
Безмолвная Герой приблизилась ко мне. Раскинула руки и заключила в объятия. От нее отчетливо пахло духами, какими обычно пользуются аристократы.
А сквозь этот аромат пробивался мягкий, присущий женскому телу запах. От аромата, заставившего мое тело трепетать, принцесса прижалась ко мне еще крепче.
И я почувствовал, как чья-то рука похлопывает меня по спине. Ток-ток, ток-ток. Словно пытаясь меня утешить.
Для меня это было неожиданно, но вполне понятно.
Принцесса, Герой, Селия – она была именно таким человеком. Способная сопереживать чужой боли, готовая ради мира пожертвовать собой и в самом цветущем возрасте вступить в борьбу со страхом смерти.
Таких людей мы называли Героями.
─ Тебе пришлось очень тяжело, да?..
Это было всё, что произнесла Герой, вдоволь нашумыв носом. Я пожал плечами.
─ Едва ли тяжелее, чем вам. Я же не просил меня оплакивать, так что прекращай реветь.
─ Но… то…
─ Скоро вернется сестра. Нам еще бумажные фонарики запускать.
─ Шмыг, ты же не говорил, что эта история такая грустная…
─ Не люблю спойлеры.
─ Чего?
─ Да так, есть у меня привычка.
Принцесса отстранилась лишь после того, как хорошенько проплакалась, и принялась тереть слегка опухшие глаза, сидя со мной рядом на траве.
─ А мне всё казалось, что будет трудно…
─ Что?
─ …Да так, ничего.
Хоть я и недоуменно склонил голову, принцесса ничего не объяснила. И всё же.
─ Хорошо еще, что беду удалось предотвратить заранее…
Признала она.
Материнские изыскания не были бесплодными.
Само создание нас с сестрой доказывало, что осуществить задуманное было вполне реально.
Сломи меня в тот день воля матери, ее эксперименты увенчались бы грандиозным успехом, и на континенте появился бы великий маг драконьей крови с бесконечным числом тел на замену.
Великий маг – высокомерный, жестокий, злой и распутный.
─ О чем это вы тут так увлеченно болтаете?
Нас, погруженных в раздумья, вывел из задумчивости голос сестры, вернувшейся с тремя бумажными фонариками в руках.
─ Про тебя рассказывал.
─ Правда?
─ Ага, чистая правда.
Сестра мягко улыбнулась на мои слова. С лукавой улыбкой она подошла и заняла место между мной и принцессой.
А затем, с каким-то победным видом глянув на принцессу…
─ Юпи… тебе ведь пришлось очень тяжело?..
─ Ась?!
Она оказалась крепко схвачена в объятия принцессой.
─ Ч-что ты делаешь? С чего вдруг?
Сестра растерянно покраснела.
─ Мы тут вспоминали наши прошлые деньки.
Я отвел взгляд от сжимающих друг друга тел и посмотрел вдаль. Костер горел ровно и ярко.
Деревенские девушки перепрыгивали через невысокие языки пламени нескольких разожженных костров, а юноши смеялись и танцевали с ними.
─ Хм-м, Юпи… я ведь навсегда останусь подругой Юпи… так что ты не одна…
─ П-поняла я, поняла. Отпусти уже меня!..
─ Не хочу. Буду обнимать, пока Юпи не перестанет чувствовать себя одинокой.
─ Я… я вовсе не одинока… со мной и мое сокровище…
Сестра смущенно залилась краской, но выглядела озадаченной.
В детстве мы и представить себе не могли ничего подобного.
Общаться с людьми было трудно, при приближении кого-то чужого мы выказывали враждебность и первыми бросались в атаку.
Моя сестра, которая так и не научилась относиться к людям как к людям.
Теперь же находились те, кто считал такую сестру другом. Пусть даже та и делала мне предложение, а сестра, казалось, боялась, что меня у нее отобьют.
В голове роилось слишком много мыслей.
Может, всё потому, что мы только что излили друг другу душу насчет нашего с сестрой прошлого?
Не правильнее ли было бы вырваться из цепких объятий сестры, жениться на принцессе, которой я нравлюсь, и отыскать сестре хорошего парня?
Правда, надо было бы узнать мнение не только мое, но и самой сестры.
─ Ну так что насчет фонариков?
─ Ох, да, держи.
Сестра щелкнула пальцами, и в воздухе замерли опустившиеся фонарики.
Простые бумажные фонарики со свечами внутри.
С виду они казались простыми, но когда бесчисленное множество их взмывало в ночное небо, это переставало быть просто бумагой.
Фонарики, заливающие горизонт своим светом, и восхищенные взгляды людей, поднимающих головы вверх.
Сложенные в молитве руки.
Я люблю праздники. Мне нравилось видеть, как люди собираются вместе, загадывают желания, смотрят в завтрашний день и верят, что мирные дни будут длиться вечно.
Сегодняшний вечер, наверное, не был исключением.
Мы зажгли фонарики вместе с принцессой, у которой опухли глаза, и всё еще слегка покрасневшей сестрой.
Я с усилием потер пальцы, чтобы запалить фитиль свечи, и уже собирался поджечь фонарик Героя, но…
─ Мое сокровище, поднеси огонь к фонарику сестры.
Сестра первая зажгла с помощью магии свечу на фонарике Героя, так что мне пришлось отступиться.
В общем и целом.
Ничего не поделаешь.
Раздался звук трущихся друг о друга пальцев, потрескивание колеблющегося пламени свечи; мы огляделись по сторонам, выжидая момент, и наконец выпустили фонарики из рук.
Взмывшие единым потоком фонарики заполнили всё небо.
Я видел, как чаяния и желания людей застилают небо куда отчетливее плывущих облаков и сияющей в вышине круглой луны.
Глядя на те бумажные фонарики, я загадывал желание, которое ни капельки не изменилось ни по сравнению с прошлым годом, ни с позапрошлым.
Я загадал стать счастливым.
Еще счастливее, чем сейчас.
*
Когда фонарики исчезли из виду, Йохан, Юпирна и Селия сняли комнату на ночлег.
Конечно, это была не какая-то роскошная гостиница, подобающая знати, но Селия не высказывала никаких жалоб. В конце концов, за время долгого пути к логову Повелителя демонов единственным способом ночевки всегда были лишь ночевки под открытым небом.
В землях, неподвластных людям, иначе и быть не могло.
И таскать с собой шатры и постели, соответствующие благородному происхождению, каждый раз тоже казалось не такой уж хорошей идеей.
В конце концов Селия смирилась со своими неудобствами. Она отказалась от собственного шатра и привыкла спать не на мягкой постели, а прямо на жестком полу, подстелив лишь простые дорожные пледы.
Она знала, что это не подобает особам королевской крови, но ради убийства Повелителя демонов с этим приходилось мириться.
Благодаря этому нынешняя гостиница казалась ей верхом роскоши.
Пусть еще каких-то два дня назад она и могла спать в роскошной опочивальне дворца, но этим удобством можно было и пренебречь, вспомнив о стоящей перед ними задаче.
─ Пожалуй, я пойду спать. Увидимся утром.
Йохан удалился. Его волосы – черные у корней и краснеющие к концам, а также кроткий взгляд, который не могли полностью скрыть даже вертикальные зрачки драконьих глаз, – лучились мягкой улыбкой.
Эта его мягкая манера речи, забота об окружающих, зрелый, но в то же время приземленный нрав и готовность всерьез выслушивать даже чужие сентиментальные жалобы.
Его видимая – несмотря на всю силу – скромность и та слабость, которую он порой демонстрировал столь некстати, – всё это запало ей в душу.
Заслуги, достижения, статус, боевая мощь, да что там – характер, внешность и происхождение были безупречны во всех отношениях; жаль только, что он вечно сбегал, считая себя недостойным всего этого.
Селия думала про себя:
Именно она и способна сделать этого мужчину счастливым.
Разумеется, она понимала, что это лишь оправдание. Главной причиной было то, что она просто желала его.
Она хотела, чтобы эти прикосновения, этот взгляд, эта мягкая улыбка доставались только ей. В конце концов, Герои всегда отличались изрядным эгоизмом.
Они жаждут мира и не хотят, чтобы кто-то пострадал. Без такого стремления невозможно стать Героем.
Именно поэтому, когда Йохан отлучился, она окликнула проходящую мимо подругу и соперницу.
─ Юпи.
Та повернулась и посмотрела на нее.
Взгляд был холодным. В этой почти бесчувственной стуже таилась даже какая-то леденящая угроза.
─ Поговорим? сосем немного.
Юпирна не стала уклоняться. Закутавшись в ало-красную шаль, она последовала за ней.
Верхний балкон гостиницы, безлюдное место.
Юпирна щелкнула пальцами, и пространство вокруг окутало безмолвие.
Даже плывущие по небу звезды замерли, остановились и висевшие в воздухе пылинки.
Остановка времени. Роскошный способ защиты частной жизни от посторонних.
─ О чем говорить?
Их взгляды встретились. На резких зрачках Юпирна отразилась легкая улыбка Селии.
─ О чем же еще. О любви, конечно.
Прямо и в лоб. Не так, как выражала свои чувства святая. Юпирна скрестила руки на груди и склонила голову.
─ Ты ведь ждала, пока господин Йохан выложит всю свою историю, в надежде, что я отступлю?
История была долгой. Очень долгой. И тем не менее Юпирна не вернулась с бумажным фонариком.
Используя ту особенность, что на самого брата магия не действовала, но действовала на всё, что находилось вокруг него, она оставила заклинание подслушивания, задействовала локальную остановку времени и, подавив собственное присутствие, терпеливо ждала окончания разговора.
Ждала, чтобы услышать о тех ужасах, что преодолели брат с сестрой, о пережитом ими аде, и ощутить всю безнадежность ситуации.
─ Верно.
Юпирна без утайки признала это. В замершем мире Герой улыбнулась ей в ответ.
Обычно у них не было никаких шансов на победу.
Брат и сестра, рожденные с судьбой быть вместе от самого рождения.
И пусть эта связь исказилась, вполне естественно желать, чтобы разделенные плоть и душа вновь воссоединились.
Но всё это – лишь законы магии и судьбы.
Герой решительно отринула их.
─ А если я не хочу?
С легкой улыбкой произнесла она. Встретившись взглядом с прищуренными глазами Юпирны, принцесса продолжила:
─ Ты ничего не поняла…
─ Поняла? Разумеется. И именно поэтому у меня возникают вопросы.
─ Какие?
─ Юпи, неужели ты и вправду считаешь это правильным?
Герой обратилась к великому магу.
─ Господин Йохан – твой младший брат, а ты – его старшая сестра. Вы родственники, у вас одна кровь. Но… люди обычно не сходятся в романтическом плане со своими кровными родственниками.
В царившей тишине Юпирны Герой чуть заметно поморщилась.
─ Господин Йохан – человек, а не дракон. В отличие от тебя. И он хочет остаться человеком. И неужели… неужели ты искренне веришь, что твоя одержимость и любовь сделают его счастливым? И это после того, что с ним сотворила собственная мать?
В остановившемся мире Герой подошла ближе и провела рукой по обнаженному плечу своей подруги и соперницы.
─ Если ты действительно любишь брата, отпусти его. Я сделаю его счастливым вместо тебя.
С легкой улыбкой Герой отступила назад, и застывшее время вновь потекло своим чередом.
Юпирна судорожно зажмурилась и сжала руки в кулаки на собственных плечах.
Глубокой ночью, после долгих колебаний, Юпирна открыла дверь не в комнату брата, а в ту, что они делили на двоих с Героем.
Потому что сегодня она вряд ли смогла бы уснуть рядом с братом.
Хотя бы сегодня.