Святая – человек уникальный.
По крайней мере, для меня. Учитывая, как резко переменилось ее отношение, иначе и быть не могло, но особенно примечательной была именно эта черта святой.
─ Как вы поживали всё это время?
─ Э-э, м-м, да-а… ─
Только взгляните на этот ответ.
Никто бы и в жизни не догадался, что этот человек когда-то был дочерью и наследницей герцога, правившего огромными землями, той самой предательницей, что вернулась, пробудившись святой, сожгла врагов и реформировала Культ Богини, превратив его в то, чем он является сейчас.
─ Хорошо ли вы кушали?─
─ Да, да-а, хо-оро, ку-уша, кушал, кхе-е… ─
Напротив, перечень существ, которых можно вообразить, услышав лишь такой ответ, весьма ограничен.
Задрот, нелюдим, сморщенный алхимик, ведьма, некромант – вот что пришло бы на ум.
Но на самом деле внешность человека, дававшего этот ответ, являла собой полную противоположность.
Холодный взгляд, лихие разрезы глаз, прямая линия невозмутимого рта.
Белоснежная кожа без единого изъяна, ледяные синие глаза и белые, как снег, волосы, напоминающие о заснеженных равнинах.
Несмотря на наброшенные поверх белые одежды – символ милосердия, – женщина выглядела свирепой, резкой и расчетливой. По крайней мере, поначалу со мной она держалась именно так.
Конечно, теперь…
─ А спалось вам хорошо?─
─ А-а, нет, у-ум, хо-ро, усь, хи-ик… ─
Она являла собой саму квинтэссенцию нелюдимого задрота, судорожно прижимающего к себе вуаль и прячущего за ней лицо. Но еще большее изумление ждало впереди.
─ …Эрдель, раз уж так, иди просто сзади.─
─ Спасибо за предложение, но я откажусь, Юпирна. Я-я, я-я, я-яхон, то есть господин Йохан, р-рядом, х-хочу б-быть… у м-меня такое… как бы это сказать, настроение… ─
Стоило нашему разговору зайти о ней же, как святая, только что нормально говорившая, снова принялась заикаться и задыхаться.
─ Если это талант, то поистине уникальный. Ты до сих пор от этого не избавилась? Ты уверена, что это не настоящее проклятие?─
─ Если Богиня не изрекает ложь, то какое же это проклятие. А-а, или, может быть, вы хотите сказать, что это господин Й-йохан источает проклятия?─
─ Вовсе нет… просто забавно видеть, как Эрдель себя ведет.─
─ …Рада, что вас это забавляет.─
Честно говоря, разница в том, как она обращалась со мной и с другими, достигала такого уровня, что казалось, будто у нее проблемы с психикой.
Это было уже впору всерьез принимать за проклятие.
Или за какую-то болезнь, психическое расстройство.
Иных догадок у меня не было, так что я шагал дальше, ошеломленно улыбаясь.
Не успели мы опомниться, как оказались на тропе без дороги.
Впрочем, в дороге как таковой нужды и не было. Отсюда до пункта назначения путь лежал такой, что заблудиться не вышло бы, даже если б очень захотелось.
Вдалеке, до самого горизонта, раскинулся потрясающий пейзаж.
Я чувствовал, как сияют мои собственные глаза, созерцающие это чудо.
Это было прекрасно.
Вдоль уходящих в недосягаемую высь скал низвергались водопады, а под ними расстилались бескрайние луга, производившие неизгладимое впечатление.
Хотя причудливо изогнутые, раскидистые, петляющие долины и утесы, подобные драконьим когтям, подстерегали нас впереди, словно переплетение плотных лиан, никакого чувства угрозы они не вызывали.
Угрожающим может быть лишь что-то в меру компактное и малое.
Столкнувшись с раздражителем, превышающим определенный порог, человек способен выдать лишь одну универсальную реакцию.
Я испытывал благоговейный трепет.
Парящие в небесах острова казались вплетенными в облака. Низвергавшиеся с них потоки воды разбивались о лежащее внизу громадное озеро, разлетаясь брызгами во все стороны.
Говорили, что для обычного человека это опасное место для путешествий, и это действительно было так.
Но только не для нас, с которыми путешествовал великий маг.
Пейзаж полностью оправдывал название – Долина, где покоится дракон. Сердце забилось чаще.
Бывают же на свете такие места.
Когда я только родился в этом мире – на свет от существа, называть которое матерью было непозволительной роскошью, – я думал: зачем вообще существует такой мир?
Но мир оказался не так уж плох. Если подумать, возможно, мир, в котором я жил раньше, тоже был таким.
Просто не было возможностей, да я и сам не прилагал усилий.
В нем ведь были пирамиды и множество других прекрасных, удивительных вещей.
Только я жил и умирал, даже не помышляя о том, чтобы их увидеть, так что знать мне было неоткуда.
Выдохнув воздух, наполнявший легкие до самого дна, я улыбнулся.
─ Красота.─
─ Тебе так нравится?─
─ Угу, безумно. Я бы с радостью остался здесь на какое-то время.─
В обычных обстоятельствах мысль так себе. Долина, где покоится дракон, полностью оправдывает свое название опасного региона.
Теперь, когда драконы вымерли, постоянных обитателей здесь нет, но сама окружающая среда таила в себе угрозу.
Особенно для человека, не умеющего летать.
Однако беспокоиться об этом не стоило.
─ К тому же еды у нас вдоволь… Разве не здорово было бы построить здесь хижину или поставить палатку, наслаждаться пейзажами с парящих островов и проводить время в свое удовольствие?─
Я искал поддержки, и при виде моего сияющего взгляда все трое переглянулись.
─ Разумеется, раз мое сокровище хочет, сестрица исполнит любое желание.─
Первой ласково улыбнулась сестра.
─ Господин Йохан порой бывает удивительно мил. Я не против. Только взамен ты обязательно крепко обнимешь меня на ночь, чтобы я не замерзла…─
Принцесса попыталась было подкатить ко мне.
─ Сестрица тоже не любит холод, но ведь и сестрицу обнимешь? Селия, тебя обнимет сестрица.─
─ Юпи…─
─ Отличная идея. Прошу прощения, принцесса, но обниматься с чужими мужчинами – дурное дело.─
─ Слышала? Мое сокровище любит меня больше, чем Селию.─
─ Я не то чтобы это имел в виду…─
Благодаря помощи сестры этого назойливого внимания удалось легко избежать.
Конечно, я знал, что принцесса ко мне неравнодушна, но это наверняка было заблуждением.
Мало ли на свете людей, достойных любви. С чего бы ей любить меня?─
─ А госпожа Эрдель?..─
─ А-а, я, м-м, я т-тоже хочу, чтобы меня обняли, н-нет, я т-тоже, д-да, д-да! Да! Поход… ─
С холодным выражением лица было покончено: она мгновенно залилась краской и заикающимся голосом ответила на вопрос.
В общем и целом, согласие было получено. Я остался доволен.
─ Ну что, сестрица?─
Кивнув, сестра поправила шаль и протянула руку.
Протянутая тыльной стороной вверх ладонь медленно перевернулась. Медленно нахлынуло ощущение магии. Вокруг нас троих закрутился вихрь чар.
Заклинание полета. Когда сестра полностью развернула ладонь к небу, ноги принцессы, святой и ее собственной оторвались от земли.
─ Мое сокровище, иди ко мне.─
─ Выручай.─
─ Угу, доставлю в лучшем виде. Мое драгоценное сокровище.─
─ …Я вообще-то тоже могу носить господина Йохана на руках.─
─ И я, и я―─
─ Эрдель, тебе нельзя. Ты еще уронишь его.─
Святая с жалким видом опустила голову, а я с легким смешком прижался к сестре.
Стоило мне оказаться в ее объятиях, как сестра, по обыкновению, прижалась щекой к моей и принялась тереться о нее, расслабленно и довольно прикрыв глаза.
Я не стал ее отталкивать. Во-первых, мы делали так с самого детства, и для меня это было привычно.
Мы просто летели сквозь небесную гладь.
Прямо под нами простирался головокружительно прекрасный пейзаж.
Внизу раскинулся лес. Высокие деревья росли не сплошной стеной, а довольно редко, словно подготавливая просторное ложе для отдыха дракона, и это придавало пейзажу особую живописность.
Поляны пестрели всеми цветами радуги, заполняя горизонт, и при каждом дуновении ветра разноцветные волны бежали по земле прямо к краю горизонта.
И это было еще не всё! Высокая трава на лугах колыхалась из стороны в сторону, словно в противовес волнам цветных красок, а в самом ее сердце огромное озеро ослепительно сверкало под лучами солнца.
От этой невероятной красоты перехватывало дыхание. Завороженный зрелищем, я вытянул шею.
─ Мое сокровище, так и выпасть недолго.─
─ С господином Йоханом ничего не случится, даже если упадет.─
─ Цветочную поляну помнет. Мое сокровище будет огорчено.─
─ А, вот вы о чем?─
─ И то верно. Но всё равно безумно красиво.─
В такие моменты мне порой становилось жаль, что у меня совсем нет магии и чары на меня не действуют.
Я уже привык летать на руках у сестры, но всё же…
Было бы куда лучше парить над такой красотой самостоятельно.
Жаль, ничего не попишешь. Прильнув к сестре, я летел, зачарованно наблюдая за пролетавшей мимо красивой птицей, и протянул руку.
─ Ой, сестрица. Не оно ли?─
─ М? Где… А.─
То, на что я указал, оказалось парящим островом.
Остров, овеваемый теплыми ветрами, убаюканный облаками, словно периной, и полный озер с целебной водой нежно-нефритового цвета.
На нем росли несколько деревьев, а берега озера окаймляли гладкие камни.
И при этом горячие источники были настолько огромными, что туда запросто мог залезть дракон.
Хотя купальни в этом мире средневекового фэнтези были вполне неплохи, эти драконьи источники с лихвой превосходили их и по температуре, и по непревзойденному уюту.
─ О, кажется, оно! Вау, выходит, драконы вот так предавались отдыху?─
─ …Это поистине грандиозное зрелище. Как такое огромное озеро может парить в небесах безо всякой опоры?..─
Принцесса цокала языком от восхищения, а святая хлопала глазами, приоткрыв рот от изумления.
Мы одновременно направились к озеру дракона, опустились на землю и развеяли заклинание полета.
Нахлынувшая волна тепла была вовсе не неприятной. Напротив, она пришлась как нельзя кстати.
Когда я вылез из объятий сестры и встал на обе ноги, тело приятно закололо.
Этого нельзя было вытерпеть. С самого начала путешествия нам так и не довелось нормально помыться. Физическую чистоту сестра худо-бедно поддерживала своей магией, но душевное состояние находилось в критической точке.
Хочу помыться. Душ, ванна, что угодно!
Я стал раздеваться.
─ Ай, матушка! Г-господин Йохан, в-вдруг… еще же рано…! ─
Тут же испуганно завопила святая, закрывая лицо руками. Было забавно наблюдать, как она подглядывает сквозь растопыренные пальцы, но я не подал виду.
Потому что я уже был в том, что нужно.
─ А?..─
─ Вы думали, я полезу голышом? Я же не дурак, заранее переоделся.─
Это была одежда, купленная в деревне прямо перед этим.
Специальное одеяние для совместного купания, которое продавали тем, кто иногда наведывался к источникам драконов.
Оно было достаточно свободным, чтобы не подчеркивать очертания тела, и в то же время являлось разновидностью нижнего белья, которому не страшна вода.
И не я один.
Сестра сняла платье и аккуратно его слогла, а принцесса сладко потянулась, сверкая глазами в предвкушении.
─ Ну что, заходим?─
С улыбкой я протянул руку святой.
*
Святая Эрдель.
Внутри нее бушевал безмолвный крик.
«Святая, а одежда…»
«В-вс, всь, всë в п-порядке! Да, да-а!»
«А, вы уже взяли ее с собой? Тогда, купив только еды…»
Ах, так вот оно что, пронеслось в голове.
Вспомнив о том самом откровенном белье, которое она надела в надежде оказаться в объятиях Йохана, святая густо покраснела и приняла твердое решение.
«Нужно просто умереть».
Как назло, умереть было нельзя, и она горько плакала, терзаемая сильнейшими суицидальными позывами.