Поезд плавно затормозил. Я сошел с остановившегося состава, а за мной, как нечто само собой разумеющееся, выпрыгнули принцесса и нуна.
На душе скребли кошки.
Разве Повелитель демонов не погиб? Но почему принцесса здесь?
Разве со смертью Повелителя всё заканчивается? Разве не нужно решать всякие… политические проблемы и заниматься прочими делами?
И что вообще за рыцари там были? С какой стати они разыскивали нуну?
От бесконечных вопросов раскалывалась голова. А думать – это точно не моя стихия.
Стоило мне потереть затылок, как кто-то сзади тыкнул меня в бок.
Ощущение длинных и белоснежных пальцев, впившихся в тело. Я испуганно вздрогнул, а повернувшись, увидел нуну.
На этот раз её взгляд не был привычно-ласковым или полуприкрытым. После того как я ляпнул, что её глаза выглядят пугающе, такое выражение лица я у неё почти не видел.
Слегка прищурившись, нуна произнесла:
─ Йохан.
─ А, нуна.
─ Прогони её. Скажи, что не хочешь. Прикажи убираться. Откажи.
Слова, сыпавшиеся пулеметной очередью, казались скорее заклинанием. Настолько мощным, что меня бы снесло, не будь я полностью лишен магии.
Наверное, это магия. Что-то вроде речевого внушения.
Я не силен в магии, но знал: если нуна шепчет что-то с такой невероятной силой воли, это превращается в словесный приказ. Сколько демонов она вот так заставила покончить с собой или уничтожить друг друга?
─ Эм-м, ну, вряд ли она послушает.
─ Всё равно сделай, раз я велю.
─ Да нет…
─ Пожалуйста.
В ход пошло даже слово «пожалуйста». Это уже больше походило на заклинание. Хоть магии у меня и не было, но когда нуна просила меня о чем-то, искривив брови в почти плачущем выражении, отказать я не мог.
─ …Нельзя? Нуна просит о чем-то невыполнимом?
Нуна снизу вверх смотрела на меня так, будто вот-вот расплачется.
Разве можно было устоять перед таким взглядом?
Я тяжело вздохнул.
─ Госпожа Герой.
─ Слушаю-у.
─ Я отказываюсь от предложения руки и сердца. Принцессе наверняка нужно возвращаться в столицу, так что извольте –
─ Не хочу.
─ А.
Стоило мне подавить готовый сорваться вздох, как Герой лукаво хихикнула и легонько толкнула меня локтем в бок.
─ Чего это вы? Думали, я скажу: «Ой, ну тогда ничего не поделаешь! Желаю вам прекрасной любви!» – и уйду?
Прищуренные глаза принцессы излучали игривость и какое-то очарование. В этом взгляде была мощь, способная всколыхнуть сердце любого мужчины.
Всё вышло ровно так, как я и ожидал. Герой есть Герой. Непоколебимая, упорствующая в своем стремлении воплотить собственную волю – упрямица номер один во всем мире, избранная самой богиней.
Когда нуна принялась сверлить Героя взглядом, госпожа Селия проговорила:
─ К тому же мне вовсе не обязательно возвращаться. Я приготовила весьма правдоподобное оправдание.
─ Оправдание?
─ Зачистка остатков демонов.
Зачистка остатков демонов…?
Ну, разумеется, таковые наверняка имелись.
Хотя война и закончилась, всегда хватало демонов, не желавших признавать поражение.
Те, кто бредил возрождением Повелителя демонов, пытался сам занять его место или просто жаждал поднять войско, чтобы хоть как-то терзать людей.
Подобные отбросы точно существовали. Судя по тем демонам, с которыми доводилось сражаться мне, с них сталось бы.
Вот только ума не приложу, как это могло стать оправданием.
─ Видите ли, в столице в зал для приемов пробрался злоумышленник-демон, который напал на принцессу и Героя. А преследовать его бросилась моя близкая подруга и самая надежная великая маг, красный дракон Юпирна. Я же, как положено по долгу Героя, незамедлительно устремилась следом за ними.
─ …Чего?
Что она вообще несет?
Я непонимающе хлопал глазами и косился на нуну, но та отвела взгляд.
─ А.
Тут-то до меня всё и дошло.
Поведение нуны, которая отчаянно пыталась сбежать, и то, как она прикрывала лицо, стоило появиться рыцарям.
Рыцари искали не меня. Они искали нуну.
Мой мозг, проживший с нуной двадцать лет, успешно завершил симуляцию красного дракона.
─ Случайно, это не нуна запустила в Героя заклинание?
─ Даа.
─ …И вы, госпожа Герой, помчались вслед за сбежавшими нуной и мной, а попутно объявили официальной причиной погони зачистку остатков демонов…?
─ Именно! Видите, господин Йохан совсем не глуп! Просто он не любит учиться, а если взяться за ум, то он мигом займет подобающее мне место консорта…
Череда разговоров пронеслась в моей голове.
«Опять наколдовала что-то важной персоне?»
«Ага».
Ну да, персона действительно важная. Принцесса же.
Я тяжело вздохнул.
─ Выходит, рыцари… разыскивали принцессу.
─ Только ли её?
С легким смешком и полуприкрытыми глазами принцесса игриво погрозила мне пальцем.
Да уж, догадаться несложно.
─ Вы подумали, что если рыцари отыщут нуну и меня, то вы сможете запросто нас преследовать?
─ Пора бы уже взяться за учебу, верно?
─ Не хочу. Учиться скучно.
─ Эй, да всё потому, что у тебя не было хорошего учителя, который –
─ Селия.
Принцесса умолкла. Нуна шагнула вперед, преграждая путь между мной и Героем.
─ Зачем ты увязалась за нами? Мой младший брат ясно дал понять, что не хочет жениться на тебе.
─ Как вы знаете, я человек настойчивый –
─ Это уже давление. Мне неприятно на это смотреть.
Стоило нуне высказаться жестче, как игривое выражение лица принцессы сменилось мягкой, утонченной улыбкой.
Голосом, острым как лезвие клинка, она произнесла:
─ …А разве вы не поступаете точно так же, самовольно решая за младшего брата и навязывая ему свою волю?
─ О, чёрт.
Атмосфера вокруг резко накалилась. Я в испуге замахал руками, вставая между ними.
─ Хватит, прекратите. Вы что, драться сюда пришли? Раньше вы так себя не вели. Чего это вы вдруг?
─ Потому что кое-кто перешел черту.
─ Пожалуй, что так.
От того, с каким странным нажимом нуна произнесла слово «черта», мне стало как-то не по себе.
Но я, не уловив сути проблемы, решил просто замять тему.
─ Да ладно вам, не до такой же степени перешла. Успокойтесь обе. На нас же люди смотрят.
Принцесса сияла лучезарной улыбкой, в то время как нуна сверлила её ледяным взглядом.
Я растерянно замер между ними.
Ситуация ускользала от моего понимания. Она сделала мне предложение, я ответил отказом. Но принцесса всё равно увязалась за мной.
Чтобы и дальше добиваться моей руки?
Да с чего вдруг? Кто я вообще такой?
Какой от меня толк, если я для нуны всего лишь обуза?
Мысль о том, что принцесса делает это, чтобы переманить на свою сторону нуну, отпадала – она вела себя слишком враждебно. Скорее, всё выглядело так, будто она желает остаться со мной наедине, без нуны.
На мгновение мне даже показалось, что передо мной разворачивается какая-то сложнейшая политическая многоходовка.
И в такие минуты я ненавидел свою тупую голову. Надо было хоть учиться прилежно.
Заметив моё замешательство, нуна перевела взгляд на меня.
С ласково изогнутыми глазами, выдохнув короткое «а»,
она на секунду зыркнула на принцессу изподлобья, а затем крепко ухватила меня за воротник.
─ Селия.
─ Чегоо?
─ Йохану не по себе. Хватит ссориться.
Она улыбнулась столь же мягко и безмятежно, как только что принцесса.
─ Можно сказать… ладно, перемирие. Давай заключим перемирие.
Принцесса широко распахнула глаза от удивления, опустила взгляд на протянутую руку и в конце концов пожала её.
На её губах заиграла точно такая же мягкая улыбка.
─ А вы на удивление мягки с младшим братом, Юпирна.
─ Потому что он мой единственный и любимый братишка.
─ …Вообще-то это уже диагноз.
Между ними пролетел какой-то глубокий подтекст. Когда я смущенно отвернулся, нуна тихонько засмеялась.
─ К тому же продолжать ссору… просто пустая трата времени.
─ Времени?
Переспросила принцесса, озадаченно склонив голову, а я пояснил:
─ Скоро начнется фестиваль.
Прежде чем присоединиться к отряду Героя для уничтожения Повелителя демонов,
мы с нуной уже бывали в этой деревне.
В деревне, где раз в год проходит пышный фестиваль: люди запускают в высокое небо самодельные небесные фонарики и молятся об исполнении своих заветных желаний.
─ Раз уж вы все равно здесь, не хотите ли взглянуть на простой народный праздник?
*
─ Фестиваль фонариков… Ялы слышала о нем.
Сойдя с поезда, мы неспешно прогуливались по деревне.
Деревушка жила полной жизнью. Хотя она находилась недалеко от столицы, её уже вовсю заполняли путешественники, и воздух буквально искрился праздничным оживлением.
─ Это же вроде воздушных шаров? Только поменьше.
─ На них еще пишут желания. Считается, что если фонарик взлетит высоко в небеса, он долетит до самой богини и желание обязательно исполнится.
─ Это… чертовски мило.
Странноватый выбор слов, но я знал: никакого зла в мыслях принцессы не было.
Напротив, если кто-то указывал ей на оплошность, она тут же смущалась, терялась и исправлялась.
Такой уж она была человек. Величественная, но простая в общении; элегантная, но скромная.
─ Господин Йохан и Юпи уже бывали здесь раньше?
─ Да, бывали.
─ Должно быть, вам здесь очень понравилось, раз уж сама капризная Юпи решила вернуться.
Юпи.
Это было домашнее прозвище нуны. Шагая рядом со мной и крепко держа меня за руку, нуна моргнула своими вертикальными зрачками.
─ Мое сокровище захотело вернуться. Мне этого вполне достаточно.
─ А, то есть тебе самой не особо понравилось?
Мягко улыбаясь, нуна склонила голову набок и снизу вверх посмотрела на меня.
─ Мне тоже понравилось.
─ Вот как?
─ Точнее, мне нравилось, потому что мое сокровище так лучезарно улыбалось.
─ Ой, да ладно тебе.
Я рассмеялся, а нуна ответила мне нежной улыбкой. Многие находили её глаза пугающими, но для меня они всегда были наполнены бесконечной любовью.
Взгляд этот словно напоминал о том, что такое чистая семейная привязанность.
Нуна смотрела на меня точно так же с самого моего младенчества. Смущенно почесав щеку, я услышал, как принцесса шагает позади и тяжело вздыхает.
─ Я же говорю, это диагноз.
─ Позволь мне им поболеть. У Селии ведь тоже есть свой недуг.
─ Сердечная тоска?
─ Не до такой же степени.
─ Эге, не делайте поспешных выводов. Вы же ничего не знаете.
Нуна и подруга нуны, принцесса, продолжали пикироваться. Я же шел впереди, с умилением наблюдая за ними.
Хотелось бы просто продолжить наслаждаться фестивалем, но пока что это было рановато.
Я чувствовал на себе слишком много любопытных взглядов. Да и время еще позволяло.
─ В общем, если мы хотим нормально поучаствовать в фестивале, нам нужно сменить одежду.
─ Правда?
─ Да. Не знаю насчет принцессы, но мы слишком сильно привлекаем внимание.
Отряд Героя всегда на виду. И это вполне естественно.
Весь мир выкрикивает их имена и знает их лица наизусть. Их одежда – не исключение.
Значит, по крайней мере гардероб придется сменить, если мы не хотим, чтобы во время праздника вокруг нас толпился народ.
Я указал на приметную лавку одежды, которую приметил заранее.
─ Давайте представим, что мы простые крестьяне, и выберем себе что-нибудь –
─ Если господин Йохан выберет мне наряд, то я с радостью.
Лучезарно улыбнулась принцесса.
Рука нуны, крепко сжимавшая мою ладонь, заметно напряглась.
─ Мое сокровище, ты ведь и мне выберешь платье, правда?
Меня уже начинает укачивать от этого.
Тяжело вздохнув, я повел обеих девушек в магазин одежды.