─ Одежду-то мы сбросили, но не расстелить ли нам сначала палатку?
Сказал Йохан, и Селия приветливо улыбнулась на его слова.
─ Ох, я хочу помочь!
─ Помогать тут особо и не… —
─ Ой, неужели моя помощь не нужна…?
─ Хм, ну тогда не придержите ли вы полотно, пока я буду ставить палатку?
─ Да-да!
Селия озарилась победной улыбкой, хотя до победы было еще далеко. В конце концов, схватка только начиналась.
По крайней мере, Эрдель думала именно так. Пусть даже она толком не встала на стартовую линию и по-дурацки не догадалась приготовить одежду для совместного купания, из-за чего находиться в двусмысленном положении ей все еще было неловко.
Йохан говорил, что лиха беда начало. Она подумала, что если уж решилась сделать первый шаг, то это уже тянет процентов на тридцать – применив подобную «чудесную математику», Эрдель скромно уселась и принялась наблюдать, как Йохан раскидывает палатку.
Действовал он умело.
Йохан сопровождал поход против Повелителя демонов, почему-то держась на шаг позади, зато ведал всем лагерным хозяйством и ладил с солдатами.
Сначала никто не мог взять в толк, к чему это, но вскоре отряд все понял.
Он учился выживать в одиночку, закладывать основы, чтобы в любой ситуации быть готовым к худшему.
Хотя сам Йохан делал это лишь потому, что упорно продолжал считать себя рядовым солдатом, – но недомолвки и заблуждения на то и существуют, что в столь мелких деталях их труднее всего развеять.
В конце концов, человека, которому поручают разбираться с Королями Четырех Небес наравне с простыми воинами, вряд ли назовешь рядовым.
Йохан погрузил пальцы в землю, твердую, будто неплохой металл, проделал отверстия, вогнал колышки и до упора свернул их накрепко.
─ Мое сокровище, может, старшая сестрица поможет?
─ Вот как? Ну… хм, горячий источник, конечно, уютный и приятный, но хотелось бы чего-то еще. Мебели там, или места, где можно прилечь, или сауны какой-нибудь…
─ Положись на сестрицу. Мое дорогое сокровище.
Юпирна от слов брата с сияющим от радости лицом погладила его по голове и поцеловала в лоб, а Йохан смущенно улыбнулся, но уворачиваться не стал.
Зрачки Селии, придерживавшей палатку, сузились донельзя, из ее горла вырвалось нечто вроде грозного рычания, но мешать она не стала.
В конце концов, среди присутствующих только Юпирна могла себе такое позволить.
Она протянула руку.
Ква-д-д-д-д-х! —
Из земли внезапно полезли древесные корни. Глаза Юпирны затуманились мягким свечением, и побеги переплелись между собой.
Стоило Юпирне перевернуть ладонь и согнуть пальцы, как корни искусно изогнулись, сцепившись друг с другом и принимая нужную форму.
«Каждый раз поражаюсь», – подумалось святой.
В магии есть множество элементов.
Движения, порождающие жесты и ремесло.
Речь: песнопения, заклинания, песни и стихи.
И, наконец, «материя».
Магия Юпирны нуждалась лишь в одном из трех. Когда требовалось, она повелевала самой маной, словно обладала неким властным правом творить чудеса, а порой творила великую магию простым взмахом руки.
Материя ей почти не требовалась, однако стоило ей вырвать всего один волос и выдохнуть пламя, как оно превращалось в огненный шар, способный в одночасье испепелить сотен демонов.
И для Эрдель, изучившей то прошлое, о котором Йохан предпочитал молчать, это было истинным облегчением.
Страшно представить, к каким ужасным последствиям привело бы, если бы Йохана и Юпирну удержали силой и заставили выносить бессчетное множество запасных тел для «Матери».
И самое худшее заключалось в том, что это даже не было бы пределом кошмара.
Таков был мир. Повсюду кишмя кишели обезумевшие от злобы и маны Повелителя демонов люди, а демоны соблазняли их, исполняя их самоубийственные желания.
Едва ли в отряде остался кто-то, кто не прочувствовал это на собственной шкуре. Селия, на чей королевский род пало проклятие, оставившее ее в одиночестве ждать неминуемой смерти; Мастер меча, столкнувшийся с предзнаменованием гибели по имени Долгая Зима, когда весь Север полыхал в огне, а зерно, способное спасти от холодов, сгорало дотла.
Йохан и Юпирна, едва родившись, едва не сгинувшие в водовороте безумия и едва не лишенные самого человеческого достоинства; да и сама святая, у которой всех родных вырезали по наущению демонов.
Что отдых жизненно необходим, понимала и она сама. Именно поэтому Селия убрала выпяченную губу и принялась помогать со ставкой палатки.
Пожалуй, отдых был нужен всем. Если не считать Мастера меча, которая всегда выглядела безмятежной и невозмутимой, то уж святой-то он требовался наверняка.
И потому, усевшись поодаль, она принялась возносить молитвы. О благословении удачи, о благословении исцеления, о благословении крепкого сна, о благословении утешения.
Она щедро окропила водами горячего источника и своих спутников всевозможными молитвами, какие только могла припомнить. Впрочем, из-за того, что все они были донельзя сильны, эффект либо почти не ощущался, либо проявится с опозданием.
Для нее, спасенной по воле Богини и живущей под светом ее лампады, это было самым естественным делом на свете.
Хотя сама Богиня, пожалуй, вовсю орала на нее, требуя немедленно прижать парня к стенке.
«…Интересно, каково оно будет?»
Завершив эту богохульную мысль, она украдкой приоткрыла глаза.
Йохан в своей одежде для совместного купания продолжал ставить палатку, а теперь еще и направился к месту, где его сестра мастерила мебель, чтобы заняться мелкой доводкой.
Ребром ладони он заглаживал деревянные поверхности, пальцами аккуратно подрезал столы и стулья.
От этого зрелища закрадывалась мысль – человек ли он вообще? – и самым абсурдным было то, что при всех своих талантах он искренне считал себя обыкновенным парнем.
«Уж с самооценкой у него явный перебор. Ну правда же…»
Внешность выдающаяся, характер превосходный. Излишняя скромность и заниженная самооценка заставляли сердце сжиматься от жалости, но святой даже это казалось по-своему милым.
И впрямь, для мужа святой такой нрав подходит лучше всего. Было бы просто бестактно с его стороны наотмашь хвастаться, если бы кто-нибудь спросил, каково это – быть женатым на святой.
«…Хотя легкая бестактность, пожалуй, пришлась бы к месту».
Если вспомнить о его подвигах, то небольшая доля наглости ему бы не повредила.
Она перевела дыхание и вновь обратилась к молитве.
На сей раз преобладало благословение удачи.
─ А, Эрдель молится? Разве это положено делать перед купанием?
─ Не то чтобы положено, просто мне захотелось попросить Богиню, чтобы вы как следует отдохнули.
─ И Богиня ответит?
─ О да, Богиня говорит, что мы заслужили этот отдых и можем расслабиться беззаботно.
Разумеется, в ответ не раздалось ни звука. Бесед с Богиней не случалось с того самого дня, как она стала святой.
И все же, стоило погрузиться в молитву, как некая воля свыше становилась осязаемой. В основном это выражалось в недовольстве или удовлетворении текущим положением дел, в одобрении или порицании.
Впрочем, никаких возражений или недовольства по поводу отдыха этой компании Богиня не испытывала.
Недовольство у нее имелось, но касалось оно исключительно самой святой.
«Я и сама все понимаю. Но о Богиня, даже просто являть себя пред очи господина Йохана – уже смертный риск, показывать же это Юпирне и Селии я никак не могу».
Дошла ли молитва до адресата, оставалось загадкой, но она вознесла ее еще раз и получила в ответ благословение. Как ни странно, вновь выпало благословение удачи.
Удача выпадала уже в третий раз. Пока святая растерянно хлопала глазами, Йохан заканчивал отделку мебели и тщательно все осматривал.
«Ишь как плотницкое дело полюбил».
Она уже подумывала подарить ему как-нибудь набор соответствующих инструментов, как вдруг Юпирна издала удивленный возглас:
─ Ох.
─ Мм?
─ Прости, кажется, сестрица забыла принести еду.
Разве она не лежала здесь совсем недавно? Несмотря на недоумение святой, сумки на прежнем месте не оказалось.
─ Ой, Юпи и вправду! Растяпа же ты – оу.
То же самое приключилось и с Селией. Спохватившись, что ее собственной сумочки поблизости нет, та шумно ахнула.
─ …Юпи, не наложишь ли чары поиска?
─ И Селия тоже…?
На мгновение яростный драконий взгляд метнулся к Эрдель, но та даже бровью не повела.
Тут-то все кусочки головоломки и встали на свои места.
Все это – происки Богини! Чудо благословения удачи, повторившееся трижды, принесло свои плоды!
Эрдель тут же решила про себя, что Богиня подталкивает их вперед, призывая ковать железо, пока горячо, и создать свершившийся факт.
Пусть всё было иначе, но склонная всегда полагаться на собственную уверенность Эрдель уверовала, что дело обстоит именно так, и с решительным видом затянула молитву:
─ Ступайте. Мы постережем это место.
─ …Ладно. Селия.
Юпирна вновь сотворила заклинание. Ее неисчерпаемой маны с лихвой хватало на подобные фокусы, и вот уже Герой с великим магом с тревожными лицами взмыли в воздух.
Одетые по-прежнему в купальные костюмы, но для существ, превзошедших простых смертных, это не имело никакого значения.
Обе фигуры взлетели ввысь и направились к подножию долины, где покоится дракон.
Если учесть, что путь до горячего источника занял у них добрых полчаса, времени в обрез, но…
«У нас ведь есть благословение удачи».
Впрочем, сумка могла застрять на дереве, или ее утащила какая-нибудь птица, так что поиски могли затянуться.
Ноющая совесть нашептывала Эрдель: «Развегожегоже поступать так с товарищами, подставляя их под такой позор?», однако она твердо стояла на своем ради Высшего Блага.
Да, ради Высшего Блага.
Определенно, ради Высшего Блага!
Чтобы идеальный мужчина, избранный самой Богиней, соединился со святой, разделил с ней всю жизнь и произвел на свет потомство, способное повести Культ Богини к светлому будущему!
Она искренне верила, что в этом и заключается воля Богини, единственный путь к счастью как для самой церкви, так и для всего континента.
Одобрив столь грандиозный замысел свыше, она открыла глаза.
─ Кхм.
Одежда Йохана, больше напоминавшая короткие шорты для купания, производила на святую чересчур сильное впечатление. Однако нужной для решимости смелости в ней прибавилось по сравнению с недавним.
Да уж, куда лучше показываться будущему мужу, чем друзьям и сестре своего суженого!
Для того ведь и существует нижнее белье!
Святая с преисполненным решимости сердцем, вспомнив всю ту отвагу, с какой она обрушивала божественные чудеса на головы Повелителя демонов, распахнула глаза –
─ Кхм, кх-кхм.
И тут же густо покраснела, замявшись на месте.
Уклоняясь от озадаченного взгляда Йохана, она робко протянула руки к завязкам своего облачения.
─ Йо… господин Йохан… раз уж Юпирна-ним и Селия задерживаются, не желаете ли войти и искупаться вместе со мной?
Выпалив всё на одном дыхании, Эрдель опустила пальцы к узлам и табарду священного облачения.
Йохан пару секунд бессмысленно таращился на святую, а затем кивнул с улыбкой:
─ Почему бы и нет. Они все равно скоро вернутся.
Ах, его улыбка просто прекрасна.
Эрдель вспыхнула до самых ушей.