Наконец настал седьмой день.
— Господин.
— Что такое?
— Я свободна.
С триумфальной улыбкой на лице, подобно полководцу, вернувшемуся с победой, Селена, Опаленная Святая, провозгласила свое освобождение.
Судя по всему, время, проведенное с Чхонья, Кровавой Девой Снежной Луны, было для неё настолько мучительным, что, по словам самой Селены, еще раз взойти на костер было бы куда приятнее.
— Аха-ха! Селена-онни, ну вы даете! Какая вы всё-таки стеснительная!
При этом сама Чхонья выглядела бодрячком. Я слышал, что количество их дуэлей перевалило за пятизначное число. Мириэн даже принесла шокирующий отчет о том, что малявка умудрялась фехтовать палочками для еды прямо за обеденным столом.
Впрочем, истечение обещанной Чхонья недели означало не только свободу Селены, но и нечто куда более важное.
— Печать Эльтеры падет в ближайшие два часа.
Астерия, Королева, Поглотившая Звезды, с двусмысленным выражением лица уставилась на пространство, изолированное её Красками.
Внутри пятицветного стеклянного купола, в игрушечном саду, замерли, словно чучела, Эльтера и остальные бедствия. Но это продлится лишь пару часов.
— Я и так израсходовала слишком много Красок. Моих сил хватит максимум на еще один бой. И всё из-за того, Актер, что ты потратил столько времени, приручая это «высшее существо».
— Астерия, ты что, меня винишь?
— Нет, ну... не то чтобы...
Астерия замялась.
Однако вскоре она, украдкой поглядывая на меня, неловко кашлянула.
— Кхем.
Надо же, лисы тоже умеют кашлять.
Пока я об этом думал, Астерия осторожно произнесла:
— Актер, я сумела на время отделить от мира столь могущественное существо, как Эльтера. Это подвиг, который не каждому под силу. Чудо, которое совершила я и только я.
— Угу. Молодец. Ты хочешь, чтобы я в награду почесал тебе ушки, верно?
Стоило мне протянуть руку, как Астерия в ужасе отпрянула.
Видимо, это был уже выработанный рефлекс — её чуткие лисьи ушки моментально прижались к голове.
Эх, а ведь так хотелось потрогать.
Пока я раздумывал, не потянуться ли еще раз, Астерия поспешно заговорила:
— Ак... Актер. Ты должен дослушать человека до конца.
— Ты вообще-то не человек.
— Это... это так, но всё равно.
— Ладно. Чего ты хочешь? Может, какой-нибудь предмет? Хотя стоящие вещи я уже отдал Чхонья и тётушке, так что для тебя вряд ли что-то осталось.
На мой вопрос Астерия покачала головой и звонко хлопнула в ладоши.
<5★ Королева, Поглотившая Звезды, Астерия использует навык «Горизонт красок».>
Вспышка.
Ощущение, будто я парю в пустоте. В мгновение ока мы с Астерией оказались в пространстве, сотканном из чистых красок. Куда ни глянь — бесконечная феерия цвета.
Неужели ей так нужно было создать целую звуконепроницаемую кабину с помощью уникального навыка, чтобы просто поговорить? Как по мне — чистой воды расточительство.
Я посмотрел на Астерию с сомнением, а она, переминаясь с ноги на ногу, неловко теребила свои сложенные ладони.
— Т-так вот, Актер.
— Слушаю.
— Я... я тоже хочу получить немного твоего времени.
— ...
Ну конечно. Я так и знал, что этот разговор рано или поздно зайдёт.
Что Селена, что Мириэн... и вот теперь эта королева.
Все прямо-таки жаждут моего общества. И что во мне за очарование такое? До того как мир превратился в Disaster Order, о таком я и мечтать не смел.
Должно быть, это всё мои игровые грехи и карма.
Но и отказать я не мог. Я был всего лишь человеком, а передо мной стояла девочка с лисьими ушами — великое бедствие, способное одним жестом стереть звезды.
— Хорошо. Как-нибудь выберемся на прогулку.
Стоило мне кивнуть, как плечи Астерии мелко задрожали. Она прошептала:
— То...
— То?
— ...Только вдвоем.
— ...Ну, хорошо. Только вдвоем.
Лишь после этих слов Астерия, кажется, успокоилась. Она расплылась в лучезарной улыбке и кивнула. Красочное пространство тут же развеялось, возвращая нас в реальность.
...Вернуло-то вернуло, но...
<5★ Шторм Северного моря Мириэн использует навык «Око шторма».>
— Актер, о чем это вы шептались?
Наша любительница подглядывать сразу учуяла неладное. Мириэн уже парила прямо над нашими головами.
— Мириэн, ну можно хоть раз обойтись без этих твоих привычек?
— Я просто защищаю Актера.
— ...
Я обменялся коротким взглядом с Астерией и лихорадочно сообразил оправдание:
— Мы обсуждали стратегию.
— Неужели это была настолько секретная стратегия, что её нужно скрывать от нас? Да еще и обсуждать в отдельном измерении? Ну-ка, ну-ка, я внимательно слушаю.
— Да нет, вовсе не так...
Я начал судорожно оглядываться в поисках спасителя.
И как раз вовремя заметил Селену, которая с любопытством поглядывала в нашу сторону.
— Селена, подойди сюда, пожалуйста. Я объявлю состав на следующую битву.
Прости, Селена, но тебе придется вступить в новый бой сразу после освобождения от Чхонья.
Услышав мой зов, Селена с улыбкой подошла к нам.
— Хм-м... Ну, ладно. Может, так даже веселее. Посмотрим, кто из нас троих победит.
Мириэн прищурилась, глядя на меня. Подозрения у неё остались, но, видя, как отчаянно я перевожу тему, она решила пока отступить.
— Я здесь, господин. Слушаю ваши указания.
— Да. В грядущем сражении тебе отведена самая важная роль.
И это была чистая правда.
Колыбель Черных Цветов Эльтера — это бедствие древесного атрибута.
А значит, Селена, повелевающая пламенем, была её естественным врагом.
Конечно, одних стихийных преимуществ мало. Нужно было учитывать совместимость навыков и состав группы.
Более того, список умений Эльтеры был мне неизвестен. В игре я мог бы нажать на паузу и изучить информацию о противнике, но в реальности это было невозможно.
В итоге, чтобы противостоять Эльтере, мне нужно было продумать идеальную комбинацию, учитывающую все переменные. Всю эту неделю я только и делал, что ломал голову над тем, как сделать Селену ключевой фигурой в этом бою.
И вот, оптимальная стратегия была готова.
Я собирался изложить её Селене.
— Слушай, Селена. Пообещай только, что не будешь злиться.
Селена, услышав это, негромко рассмеялась.
— Не беспокойтесь, господин. Я уже прошла через ад. Неужели вы думаете, что Селена, пережившая целую вечность в компании этой «ледышки», окажется настолько слабой, что не справится с вашим маленьким испытанием?
— ...М-да.
Глядя на неё, я лишь скорбно помрачнел.
Как же ей это объяснить?
Заметив тень сомнения на моем лице, Селена посерьезнела.
— Господин.
— Да?
— Позвольте спросить лишь об одном.
— О чем?
— Неужели это то самое «неужели»?
— Угу. Именно оно.
Я открыл системное окно и продемонстрировал ей тщательно составленный график дежурств и расстановку сил.
— Селена, в этом бою ты должна действовать в неразрывной связке с Чхонья.
— ...Господин, просто убейте меня.
Разрешение не было дано.
* * *
Когда расцветал цветок, ломалась душа.
Это и было истинное цветение.
Сила, которой владел безымянный дух.
У крохотного духа не было имени. Она не была ни владычицей лесов, ни жрицей земли — лишь чистым сгустком жизненной энергии и эмоций.
Этот дух был самым первым черным цветком, распустившимся в лесной глуши. Никто её не создавал, и сама она никого не копировала.
Она просто возникла там, став неизбежностью.
Время неустанно шло вперед.
Жизнь, начавшаяся с крохотного ростка, постепенно расширяла свои границы. Будучи существом изначальным, это семя могло пустить корни в любую живую плоть.
И даже в разум.
Семя питалось эмоциями. Печаль и гнев, надежда и отчаяние — бурные чувства служили ему пищей, а разум — удобрением.
Вскоре дух осознал свою власть.
Раскрытие разума.
Усиление внутренних эмоций, распространение невежества и стирание самого понятия «индивидуальность».
В глазах этого духа мир был донельзя однообразен.
В какой-то момент дух стал женщиной, а женщина перестала быть отдельной личностью.
<5★ Колыбель Черных Цветов Эльтера использует навык «Материнское цветение».>
Она и сама не знала, как получила имя Эльтера.
Возможно, когда-то её корни поглотили некое могущественное существо, чье имя со временем закрепилось и за ней.
Но это не имело значения. К тому моменту, как она осознала свою силу, семя уже проросло в ней самой, и разум, вскормленный бесчисленными эмоциями, окончательно распустился.
Теперь Эльтера была не особью, а роем.
Черный цветок, впитавший чувства. Колыбель для бесчисленных сознаний, окутывающая всё вокруг. Феномен, призванный сделать и без того серый мир еще проще.
Эльтера безмолвно поглощала реальность.
<5★ Колыбель Черных Цветов Эльтера использует навык «Манхва» (Всеобщее цветение).>
Те, кто осмелится противостоять ей, забудут себя в аромате распускающихся цветов.
Будет ли это истиной или искаженной иллюзией — не важно.
В конце концов, каждый станет лишь еще одним цветком.
<5★ Колыбель Черных Цветов Эльтера открывает свой сад.>
[Всякая мысль развеется ароматом.]