Глава восьмая. То, что скрыто внутри
Обратно в крепость отряд возвращался молча.
Один из демонов хромал, придерживая перевязанную ногу. Другой нёс сломанный щит. На броне остальных остались царапины и следы зелёной дымки, постепенно исчезавшей с металла.
Каэль шёл позади Варгаса. Плечо ныло после удара копья. Нога, которую опутал корень, отзывалась болью при каждом шаге. Но сильнее всего его беспокоило другое.
Та тьма.
Он снова почувствовал её — холодную, далёкую и в то же время находившуюся совсем рядом. Она возникла сама, без усилий, словно ждала подходящего момента. А затем исчезла, оставив после себя слабость.
Каэль сжал пальцы.
Ничего.
Он попытался повторить ощущение, вспомнить тот миг, когда чёрная дымка появилась между пальцами. Внутри что-то шевельнулось. И тут же замерло.
Каэль остановился.
— Не отставай.
Он поднял голову. Варгас смотрел на него через плечо.
Каэль продолжил идти. Демон заметил его попытку. Конечно, заметил. Но ничего не сказал.
---
В крепости Каэля не отвели в камеру. Вместо этого его привели в тренировочный зал.
На полу ещё оставались следы предыдущих занятий. Вдоль стены лежали деревянные мечи, а в центре стояли несколько металлических столбов, использовавшихся для отработки ударов.
Варгас снял перчатки и положил их на стол.
— Меч.
Каэль посмотрел на оружие в своих руках.
— Положи.
Он не понял слов, но жест был очевиден. Каэль оставил меч у стены.
Варгас указал на центр зала.
— Сюда.
Когда Каэль встал напротив него, демон поднял руку. Между его пальцами медленно сформировался багровый поток. Энергия двигалась ровно, без колебаний. Она обвивала запястье Варгаса, проходила вдоль предплечья и исчезала под кожей.
— Повтори.
Каэль сосредоточился. Он уже знал, как это делать. Сначала нужно было почувствовать энергию внутри тела, затем собрать её в одной точке и направить туда, где она требовалась.
В груди возникло знакомое тепло. Багровый поток добрался до плеча, спустился к локтю и охватил предплечье. Слабое сияние. Но устойчивое.
Каэль удерживал его несколько секунд.
Варгас наблюдал, не двигаясь. Затем внезапно ударил.
Каэль успел выставить руку, усиленную энергией. Удар отбросил его на несколько шагов, однако кости выдержали нагрузку. Он едва удержался на ногах.
Варгас не дал ему передышки. Второй удар пришёлся сбоку. Каэль попытался направить энергию к плечу, но слишком поздно. Его развернуло, и он упал на колено.
— Ты думаешь о движении, когда уже должен действовать, — произнёс Варгас.
Каэль тяжело дышал.
Демон указал на его руку.
— Энергия должна быть готова до удара.
Он повторил движение медленно, показывая, как багровый поток заранее распределяется по мышцам.
Каэль поднялся.
Ещё раз. Варгас атаковал. Каэль защитился, но потерял равновесие.
Ещё раз. На этот раз он удержался на ногах, однако поток рассыпался сразу после столкновения.
— Снова.
---
Часы проходили незаметно. Каэль падал, поднимался и повторял движения. Плечо болело всё сильнее. Повреждённая нога начинала подкашиваться, а каждый глубокий вдох напоминал о травмах, которые ещё не успели зажить. Но Варгас не останавливал тренировку.
Наконец Каэль не выдержал очередного удара и рухнул на пол. Он попытался подняться. Рука дрогнула. Тело отказывалось слушаться.
Варгас подошёл и посмотрел на него сверху вниз.
— Хватит.
Каэль остался лежать, переводя дыхание. Демон присел рядом.
— Ты не слаб потому, что у тебя мало энергии. Ты слаб потому, что не умеешь использовать ту, которая у тебя есть.
Он указал на грудь Каэля, затем на его руки.
— Сила без контроля бесполезна.
Каэль не понимал слов. Но смысл дошёл до него через повторяющиеся движения, жесты и собственные неудачи.
Варгас поднялся и направился к выходу. У двери он остановился.
— Завтра продолжим.
Дверь закрылась. Каэль остался один.
---
Позже ему принесли воду и еду. Он ел медленно, стараясь не нагружать повреждённую руку. После похода тело требовало отдыха, но мысли не давали покоя.
Гоблинский шаман. Зелёная энергия, опутавшая его ноги. И чёрная дымка, которая возникла в ответ.
Каэль поставил миску на пол и вытянул руку перед собой. Он не знал, что именно искал. Просто пытался нащупать ту силу, которая скрывалась глубже привычной энергии.
Сначала ничего не происходило. Затем воздух над пальцами едва заметно потемнел. Каэль замер.
Чёрная дымка появилась снова — тонкая, почти прозрачная. Она не обвивала руку, как багровый поток Варгаса. Скорее, казалось, что небольшой участок пространства вокруг пальцев стал темнее.
Каэль медленно согнул их. Дымка дрогнула. Он сосредоточился сильнее.
На мгновение возникло ощущение, будто за этой крошечной тенью скрывается нечто огромное. Не сила в привычном понимании, а бездонная глубина, до которой невозможно добраться.
В голове мелькнуло смутное воспоминание. Голоса. Шесть фигур. И чувство, которое оказалось страшнее боли.
Предательство.
Каэль резко вдохнул. Тьма исчезла. Он схватился за грудь. Сердце билось слишком быстро, а перед глазами на несколько секунд потемнело.
Больше он не пытался повторить опыт.
Теперь он знал две вещи. Он способен прикоснуться к этой силе. Но не способен удержать её. И, возможно, однажды она заберёт у него больше, чем он готов отдать.
---
На другом конце крепости Варгас стоял в небольшом помещении без окон. Перед ним на столе лежал обломок гоблинского посоха. Дерево почернело в том месте, где его коснулась багровая энергия демона. Рядом находился младший демон в тёмной форме.
— Шаман погиб? — спросил Варгас.
— Нет. Он жив. Его заперли в нижней камере.
— Хорошо. Что он сказал?
Младший демон замялся.
— Он отказывается говорить с обычными стражниками. Повторяет одно и то же. Мы не уверены, что правильно поняли его слова.
— Повтори.
Демон сглотнул.
— Он сказал, что среди нас был не человек и не демон. Что-то другое. Когда он попытался коснуться его души, то увидел…
— Что?
— Пустоту.
Варгас замолчал. Он вспомнил чёрную дымку над пальцами Каэля. Крошечную трещину на подавляющем браслете. То, как чужая сила на мгновение нарушила привычное течение энергии.
Всё это по-прежнему не давало ответа. Но теперь у него появился ещё один источник сведений.
— Переведите шамана в отдельную камеру, — приказал Варгас. — Никому не позволять с ним разговаривать без моего разрешения.
— А пленник?
Варгас посмотрел на обломок посоха.
— Продолжайте тренировки. Не снимайте браслеты. И если его сила проявится снова, немедленно сообщите мне.
— Вы считаете его опасным?
Варгас поднял глаза.
— Я считаю опасным всё, чего не понимаю.
Младший демон поклонился и вышел. Варгас остался один. За стенами крепости гудел ночной ветер.
Он не знал, кем был Каэль до того, как оказался в руках демонов. Не знал, почему его энергия отличалась от всего, что Варгас встречал за долгую жизнь. Но впервые за много лет он столкнулся с загадкой, которую не желал оставлять без ответа.
И он собирался докопаться до истины. Даже если для этого придётся сломать своего пленника.
---
Первый приказ
Утро началось с лязга металла.
Каэль открыл глаза. За решёткой стоял знакомый стражник, а рядом с ним находился незнакомый демон в потёртой кожаной броне.
— Поднимайся.
Каэль медленно сел. После вчерашней тренировки мышцы болели так, словно его тело снова бросили на камни после падения с высоты. Плечо распухло, а на бедре вновь проступило пятно крови.
Он посмотрел на стражника, затем на дверь.
Снова поход?
Демон бросил ему свёрток с одеждой.
— Быстрее. Командир ждать не любит.
Каэль оделся и вышел из камеры. Подавляющие браслеты остались на запястьях. Их поверхность потемнела в нескольких местах, но замки по-прежнему держались крепко.
Варгас ждал у выхода из крепости. Рядом с ним стояли четверо демонов. Один держал копьё, двое были вооружены короткими мечами, а последний нёс на спине арбалет.
— Сегодня ты не будешь сражаться ради тренировки, — произнёс Варгас, когда Каэль подошёл. — У тебя будет задача.
Он достал небольшой кусок кожи с нарисованной на нём схемой. Указал на несколько линий, затем на Каэля и на одного из бойцов. После этого показал два пальца, сжал кулак и указал на землю.
Каэль не понял слов, но внимательно следил за жестами.
Варгас повторил объяснение, на этот раз медленнее. Указал на схему, затем на бойца с арбалетом и изобразил движение рукой, будто кто-то тащит груз. Потом указал на Каэля и показал на его глаза.
Смотреть. Следить. Не вмешиваться?
Варгас заметил, что тот понял хотя бы часть приказа, и коротко кивнул.
— Если ситуация выйдет из-под контроля, ты будешь делать то, что скажет командир отряда. Не геройствуй.
Он повернулся к остальным.
— Выдвигаемся.
---
На этот раз они направились к лесистым холмам к северу от крепости. Земля там была мягче, а деревья росли так густо, что солнечный свет почти не достигал земли. Между корнями виднелись следы мелких существ, а на стволах попадались странные зарубки.
Каэль шёл в середине отряда. Он уже привык к тому, что демоны не считали его равным. Они не пытались разговаривать с ним, не спрашивали о его прошлом и не проявляли любопытства к его мыслям. Для них он был пленником, которого Варгас по какой-то причине решил сохранить.
Возможно, так оно и было.
Каэль не испытывал благодарности за то, что его кормили и лечили. Его не спасли. Его оставили живым, потому что он представлял интерес. Разница была существенной.
Отряд остановился возле поваленного дерева. Командир — широкоплечий демон с одним сломанным рогом — присел и осмотрел следы на земле.
— Близко, — сказал он.
Он показал на землю, затем поднял три пальца.
Три цели?
Каэль посмотрел туда, куда указывал демон. Между деревьями действительно двигались фигуры.
Гоблины.
Но на этот раз они не носились по лесу с оружием наперевес. Они тащили за собой деревянную тележку, а позади шли ещё несколько существ с копьями. В тележке находились пленники.
Каэль различил худого звероподобного мужчину с длинными ушами, женщину в разорванной одежде и двоих детей. Их руки были связаны, а на шеях висели металлические кольца, соединённые короткой цепью.
Один из детей споткнулся. Гоблин ударил по тележке палкой, заставляя пленников двигаться быстрее.
Каэль остановился. Внутри что-то неприятно сжалось. Он не знал этих существ. Не знал, кто они и откуда пришли. Они ничего для него не значили. И всё же он не смог отвести взгляд.
— Не двигаться, — прошептал командир.
Каэль повернул голову. Демон приложил палец к губам и указал на гоблинов. Затем провёл ладонью по горлу, показывая, что они должны дождаться подходящего момента.
Приказ был понятен. Не вмешиваться раньше времени.
Каэль снова посмотрел на тележку. Один из детей поднял голову. На мгновение их взгляды встретились. Ребёнок ничего не сказал. Он просто смотрел на Каэля, словно пытался понять, кто перед ним: ещё один похититель или тот, кто может помочь.
Каэль отвернулся.
Не моя забота.
Он повторил это про себя несколько раз. Но почему-то слова не приносили облегчения.
---
Отряд двинулся следом. Гоблины направлялись к узкому проходу между двумя скалами. Там дорога сужалась настолько, что тележка могла пройти только по одному маршруту.
Командир остановил бойцов и жестами распределил позиции. Двое демонов должны были перекрыть выход. Арбалетчик занял место на возвышенности. Сам командир собирался атаковать с фронта.
Каэлю указали на каменистый склон. Его задача была простой: наблюдать и не вмешиваться, пока не поступит приказ.
Он забрался за валун и присел. Внизу гоблины остановили тележку.
Из-за скал вышел ещё один. Он был выше остальных, носил ржавую кольчугу и держал в руке длинный кривой клинок. На поясе висела связка ключей. Гоблинский вожак.
Он осмотрел пленников, после чего ткнул пальцем в одного из детей и что-то приказал подчинённым. Двое гоблинов вытащили ребёнка из тележки.
Женщина бросилась вперёд, но цепь дёрнулась и заставила её упасть на колени. Она попыталась подняться, однако один из охранников преградил ей дорогу.
Вожак снова указал на ребёнка. Каэль не понимал языка, но понял намерение. Ребёнка собирались увести отдельно.
Командир отряда поднял руку. Ещё немного. Нужно было дождаться, пока гоблины соберутся в проходе, чтобы ударить по ним одновременно.
Каэль стиснул рукоять меча. Ему было приказано наблюдать. Он должен был подчиняться.
Но в этот момент вожак схватил ребёнка за ворот одежды и потащил к небольшому входу между скалами. Женщина рванулась следом, и цепь натянулась до предела. Ребёнок закричал.
Каэль поднялся.
— Стой! — прошипел командир, заметив движение.
Каэль не понял слова, но увидел гнев на его лице. Он замер. Вожак уже исчезал в проходе.
Командир поднял руку, подавая сигнал к атаке. Демоны одновременно выскочили из укрытий.
Первый гоблин упал от удара копьём. Арбалетный болт выбил оружие из рук другого. Командир бросился прямо на вожака, а оставшиеся бойцы начали оттеснять охрану от тележки.
Засада сработала. Но не идеально.
Из бокового прохода выскочили ещё несколько гоблинов. Один из них метнул нож в арбалетчика, заставив того отступить. Другой бросился к тележке и перерезал ремень, которым она была закреплена.
Тележка покатилась вниз по склону. Пленники закричали. Каэль увидел, как женщина пытается удержать ребёнка, а цепь тянет её за собой.
Он мог остаться на месте. Выполнить приказ. Дождаться, пока демоны закончат бой, и вернуться в крепость. Но тогда тележка разобьётся о камни.
Каэль сорвался с места.
---
Он спрыгнул с уступа и приземлился на одно колено. Боль пронзила бедро. На мгновение перед глазами вспыхнули светлые пятна, но Каэль заставил себя подняться. Тележка уже набрала скорость. Он бросился наперерез.
Впереди лежал толстый корень, выступавший из земли. Каэль ухватился за него одной рукой, другой схватил край тележки. Удар оказался сильнее, чем он ожидал. Его потащило вперёд.
Он попытался усилить руку демонической энергией. Багровый поток возник не сразу, но постепенно охватил предплечье и плечо. Тележка замедлилась. Колёса продолжали скользить по камням.
Каэль упёрся ногами в землю.
— Давай же…
Он не знал, что именно произнёс. Голос был хриплым, едва различимым, но это были первые слова, которые он попытался сказать не потому, что хотел издать звук, а потому, что ему требовалось заставить себя действовать.
Энергия дрогнула. Правая рука начала соскальзывать. Каэль почувствовал знакомый холод внутри.
Тьма. Она откликнулась на опасность, как делала прежде. Но Каэль не стал звать её. Он не хотел снова потерять контроль. Не хотел оказаться беспомощным после всплеска силы.
Вместо этого он собрал остатки багровой энергии в ногах, опустил центр тяжести и изо всех сил потянул тележку в сторону. Колёса ударились о камень. Тележка перевернулась набок, но остановилась, не долетев до обрыва.
Каэль упал вместе с ней.
---
На несколько секунд всё стихло. Затем раздался плач ребёнка.
Каэль медленно поднял голову. Пленники были живы. Женщина прижимала детей к себе, а звероподобный мужчина пытался освободить связанные руки.
Каэль поднялся и подошёл к тележке. Он не знал, как снять металлические кольца с шей пленников, поэтому схватил цепь и попытался разорвать её. Безрезультатно.
Он огляделся, заметил оброненный гоблинский топор и поднял его. Одного удара хватило, чтобы расколоть деревянную часть крепления. Цепь ослабла.
Женщина поспешно оттащила детей от тележки. Звероподобный мужчина, освободив руки, поднял с земли камень и приготовился защищать остальных.
Каэль указал на лес. Бежать.
Женщина посмотрела на него, затем на сражающихся демонов. Она не понимала его жестов. Каэль повторил движение резче и указал на проход между деревьями.
На этот раз мужчина понял. Он схватил женщину за руку и повёл детей в лес. Прежде чем скрыться, один из детей обернулся.
Каэль не улыбнулся и не помахал ему вслед. Он просто отвернулся и поднял меч.
Теперь у него была другая проблема.
Командир отряда смотрел прямо на него. И выражение его лица не обещало ничего хорошего.
---
Бой закончился быстро. Оставшиеся гоблины попытались отступить, но демоны перекрыли проход. Вожак получил тяжёлое ранение и был схвачен живым.
Командир подошёл к Каэлю.
— Ты нарушил приказ.
Каэль не понял слов, однако прекрасно видел гнев в его глазах. Демон указал на тележку, затем на пленников, исчезнувших в лесу. После этого резко ударил себя кулаком в грудь и указал на Каэля.
Он обвинял его.
Каэль опустил меч. Он мог попытаться объясниться, но не знал языка. Мог указать на обрыв, на тележку и на детей, но это вряд ли что-то изменило бы. Поэтому он молчал.
Командир шагнул ближе. На мгновение Каэль подумал, что тот ударит его. Но демон лишь схватил его за одежду и толкнул к остальным бойцам.
— В крепость. Варгас решит, что с ним делать.
---
Варгас выслушал доклад, не перебивая. Командир стоял перед ним, всё ещё раздражённый. Каэль находился рядом со стражниками, с грязью на одежде и кровью на плече.
— Он нарушил построение, покинул позицию и вмешался без приказа, — закончил командир. — Из-за него мы едва не потеряли пленников, которых должны были доставить сюда.
Варгас перевёл взгляд на Каэля.
— Ты понимаешь, что он говорит?
Каэль покачал головой.
Варгас указал на командира, затем на Каэля и изобразил движение тележки, после чего показал на обрыв. Он спрашивал, зачем тот вмешался.
Каэль посмотрел на свои руки. Он не мог объяснить, почему не остался на месте. Не мог подобрать слова даже на языке, которого не знал. Он просто видел, что произойдёт, если ничего не сделает. И не захотел ждать.
Варгас несколько секунд молчал. Затем повернулся к командиру.
— Ты выполнил задачу?
— Да. Вожак захвачен. Остальные уничтожены или разбежались.
— Пленники?
— Ушли в лес. Вероятно, выживут, если доберутся до поселения.
Варгас кивнул.
— Значит, цель выполнена.
Командир нахмурился.
— Но он нарушил приказ.
— Я слышал тебя.
— Тогда почему…
— Потому что я сам решу, за что его наказывать.
В голосе Варгаса не было повышения тона, однако командир сразу замолчал.
Демон подошёл к Каэлю.
— Ты поставил себя под удар ради незнакомцев. При этом едва держишь оружие и не способен управлять собственной силой.
Он указал на плечо Каэля.
— Глупо.
Каэль смотрел на него, не понимая слов.
Варгас приблизился ещё на шаг.
— Но ты заметил опасность раньше остальных. И действовал, когда другие ещё ждали.
Он выдержал короткую паузу.
— Это тоже важно.
Варгас повернулся к стражникам.
— Отведите его к лекарю. После этого — в камеру.
Стражники повели Каэля к выходу. Когда он уже переступил порог, Варгас заговорил снова:
— И завтра начнём учить его языку.
Командир удивлённо поднял голову.
— Зачем?
Варгас посмотрел на дверь, за которой исчез пленник.
— Потому что я устал объяснять ему всё жестами.
Он помолчал.
— И потому что рано или поздно мне понадобится услышать, что у него в голове.
---
Ночью Каэль лежал на узкой койке. Лекарь обработал плечо и снова перевязал рану на бедре. Боль стала терпимой, но сон не приходил.
Перед глазами стоял тот ребёнок. Каэль не знал его имени. Не знал, увидятся ли они когда-нибудь снова. Возможно, они уже нашли дорогу к поселению. Возможно, завтра их поймают другие гоблины.
Он не мог контролировать мир вокруг себя. Не мог управлять собственной тьмой. Не мог даже понять большую часть того, что ему говорили.
Но сегодня он сделал выбор сам. И это ощущалось иначе, чем любая победа в тренировочном зале.
Каэль закрыл глаза. Глубоко внутри что-то едва заметно шевельнулось. Не тьма. Не демоническая энергия. Скорее, отголосок давно забытого решения.
Будто когда-то, в другой жизни, он уже стоял перед подобным выбором.