Проход между скалами оказался ещё уже, чем выглядел на карте.
Каэль шёл третьим, стараясь не задевать плечами камни. Стены поднимались по обе стороны, влажные и холодные, покрытые тонкой коркой мха. Свет сюда почти не проникал, и отряд двигался в полутьме, ориентируясь на едва различимые силуэты друг друга.
Впереди шёл Варгас. За ним — демон с копьём, имени которого Каэль ещё не знал. Позади — Рейн, прихрамывающий, но упрямо не отстающий. Замыкали шествие двое бойцов с мечами.
Гарм остался в гарнизоне. Кто-то должен был держать стену.
— Тихо, — прошептал Варгас.
Отряд замер.
Каэль прислушался.
Сначала он ничего не услышал. Только ветер, гуляющий между скалами, да редкий скрип камней под ногами.
Потом — голоса.
Он различил их не сразу. Звук шёл сверху, приглушённый расстоянием и камнем. Но постепенно слова становились яснее.
— …не успеваем. Они уже у прохода.
— Сколько?
— Не знаю. Десять. Может, больше.
Каэль замер.
Он понимал.
Не всё. Не каждое слово. Но достаточно.
Это был тот же язык, на котором говорили Варгас и Гарм. Те же звуки, те же интонации. Только голоса другие — более резкие, усталые.
Варгас поднял руку, подавая знак остановиться.
Он тоже слышал.
— Отступники, — прошептал он. — Разведка. Они идут тем же проходом.
Рейн тихо выругался.
— Они знают, что мы здесь?
Варгас покачал головой.
— Пока нет. Но если мы продолжим двигаться, они нас услышат.
Он посмотрел на Каэля.
— Что ты слышишь?
Каэль прислушался снова.
Голоса наверху разделились. Один говорил быстрее, другой медленнее. Третий молчал, но его шаги были тяжелее остальных.
— Их трое, — произнёс Каэль. — Может, четверо. Один хромает.
Варгас чуть наклонил голову.
— Как ты понял?
Каэль указал наверх.
— Шаги. Один делает паузы. Будто ему больно наступать.
Варгас несколько секунд молчал.
Затем кивнул.
— Хорошо.
Он повернулся к остальным.
— Мы не можем идти дальше, пока они там. Если они нас заметят — предупредят лагерь.
Один из бойцов, тот, что с копьём, тихо спросил:
— Что предлагаешь?
Варгас посмотрел наверх.
— Мы поднимемся. Тихо. Если получится — возьмём их без шума. Если нет — придётся драться.
Он указал на Каэля.
— Ты идёшь со мной. Остальные ждут здесь.
---
Подъём оказался крутым.
Каэль карабкался по камням, стараясь не шуметь. Варгас двигался впереди, легко и уверенно, будто для него эти скалы были привычной дорогой.
Голоса становились ближе.
— …Гарм не дурак. Он ждёт удара.
— Гарм ждёт удара с фронта. А мы зайдём сбоку.
— Если успеем.
Каэль замер.
Они знали Гарма. Знали его тактику. Знали, чего он ждёт и чего не ждёт.
Варгас остановился у края выступа и присел. Каэль опустился рядом.
Внизу, на небольшой площадке между скалами, стояли четверо демонов.
Они были одеты в потёртую броню, покрытую пылью. На плечах — плащи с эмблемой разорванной цепи. У одного на поясе висела связка ключей, у другого — короткий меч в потёртых ножнах.
Третий сидел на камне, придерживая перевязанную ногу. Тот самый, что хромал.
Четвёртый стоял чуть в стороне, глядя в сторону лагеря.
Каэль смотрел на них.
Они не выглядели как чудовища. Не выглядели как враги из рассказов Варгаса. Просто усталые демоны, такие же, как бойцы в гарнизоне. Такие же, как Рейн. Такие же, как он сам.
Один из них, тот, что с ключами, заговорил снова.
— Сколько нам ещё ждать?
— Пока не придёт приказ.
— А если приказа не будет?
— Тогда мы идём сами.
Он помолчал.
— Мы не можем вернуться с пустыми руками. Командир не поймёт.
Каэль слушал.
Он понимал почти всё.
Варгас коснулся его плеча.
— Готов? — прошептал он.
Каэль кивнул.
Он не знал, готов ли.
Но выбора не было.
---
Они спустились одновременно.
Варгас бросился на того, что с ключами. Каэль — на хромого, сидевшего на камне.
Тот не успел подняться. Каэль ударил его рукоятью меча в грудь, и демон опрокинулся назад, потеряв равновесие.
Варгас обезоружил своего противника одним движением.
Третий отступник попытался закричать, но Рейн, появившийся из-за скалы, закрыл ему рот ладонью и прижал к стене.
Четвёртый бросился бежать.
Он успел сделать несколько шагов, прежде чем копьё Варгаса перерезало ему путь. Демон замер, подняв руки.
Всё закончилось за несколько секунд.
Каэль стоял над хромым, направив на него меч. Тот смотрел на него снизу вверх, тяжело дыша.
— Ты кто? — произнёс он.
Каэль не ответил.
Варгас подошёл к нему.
— Ты знаешь меня? — спросил он у пленного.
Демон с ключами посмотрел на него.
И вдруг его лицо изменилось.
— Варгас.
Он произнёс это имя не как угрозу. Скорее — как что-то знакомое, что-то из прошлого.
Варгас чуть наклонил голову.
— Ты служил в восточной крепости.
— Служил. Пока нас не бросили.
Варгас молчал.
Пленный продолжил:
— Ты знаешь, что там было. Знаешь, как мы жили. Знаешь, что столица делала, пока мы умирали от голода.
Он посмотрел на Варгаса.
— Ты знаешь, но остался с ними.
Варгас не ответил.
Каэль смотрел на них обоих.
Он понимал слова. Понимал смысл.
И понимал, что этот демон говорит не ложь.
---
Варгас приказал связать пленных.
Пока бойцы занимались этим, Каэль стоял в стороне, глядя на хромого. Тот сидел на земле, придерживая ногу, и смотрел в никуда.
— Тебя как зовут? — спросил Каэль.
Демон поднял глаза.
— Тарн.
Каэль кивнул.
— Почему вы воюете?
Тарн несколько секунд молчал.
— Потому что нас бросили.
Он посмотрел на Каэля.
— Восточные крепости держали границу. Мы охраняли проходы, защищали деревни. А когда началась засуха, столица просто перестала присылать припасы. Мы голодали. Умирали. А они говорили, что мы должны держаться.
Он помолчал.
— Мы держались. Год. Два. Потом поняли, что никто не придёт.
Каэль слушал.
— И тогда вы восстали.
Тарн кивнул.
— Мы не хотели войны. Мы хотели, чтобы нас услышали. Но нас не слышали. Тогда мы решили, что заставим.
Он посмотрел на Варгаса, стоявшего неподалёку.
— Ты знаешь, что мы правы. Ты всегда знал.
Варгас не ответил.
---
Отряд двинулся обратно.
Пленных вели в середине, связанных, но не избитых. Варгас шёл впереди, молча.
Каэль шёл рядом с Рейном.
— Ты знал? — спросил он тихо.
Рейн посмотрел на него.
— О чём?
— О том, что они говорят. О восточных крепостях.
Рейн помолчал.
— Слышал. Все слышали. Но никто не говорил об этом вслух.
Он вздохнул.
— Война проще, когда враг — просто враг. Когда не думаешь о том, что он тоже прав.
Каэль не ответил.
Он думал о Тарне.
О том, как тот говорил. Без злобы. Без ненависти. Просто устало. Будто ему надоело объяснять очевидное.
Каэль знал это чувство.
---
В гарнизоне пленных отвели в отдельную постройку.
Гарм вышел к Варгасу.
— Что случилось?
Варгас коротко рассказал.
Гарм слушал, не перебивая.
Когда Варгас закончил, он помолчал.
— Ты знал одного из них.
— Знал.
— Он говорил с тобой?
— Говорил.
Гарм посмотрел на него.
— Что он сказал?
Варгас несколько секунд молчал.
— То, что мы и так знаем. Восточные крепости бросили. Люди умирали. Они восстали, потому что не видели другого выхода.
Гарм нахмурился.
— Это не оправдывает того, что они делают.
— Нет, — согласился Варгас. — Не оправдывает.
Он помолчал.
— Но это объясняет.
Гарм отвернулся.
— Я не хочу это слышать.
— А придётся.
Гарм резко обернулся.
— Что ты хочешь сказать?
Варгас встретил его взгляд.
— Что если мы продолжим так, как сейчас, то рано или поздно окажемся на их месте. И тогда кто-то другой будет говорить, что мы предатели.
Гарм молчал.
Затем медленно выдохнул.
— Что предлагаешь?
Варгас посмотрел на постройку, где держали пленных.
— Для начала — поговорить с ними. По-настоящему. Не как с врагами, а как с демонами, которые когда-то были на нашей стороне.
Гарм не ответил сразу.
Но когда ответил, голос его был тише.
— Хорошо. Завтра.
---
Ночью Каэль сидел у костра.
Рейн подошёл и сел рядом.
— Ты думаешь о том, что сказал Тарн? — спросил он.
Каэль кивнул.
— Я не знаю, что правильно, — произнёс он. — Они убивали. Жгли деревни. Это плохо.
Он помолчал.
— Но они голодали. Их бросили. Это тоже плохо.
Рейн посмотрел на него.
— Ты не должен решать, кто прав. Ты не командир.
— Знаю.
— Тогда почему думаешь?
Каэль задумался.
— Потому что если я не буду думать, я стану таким же, как они.
Рейн не ответил.
Он смотрел на огонь.
Затем тихо произнёс:
— Может, ты и прав.
---
Утром Каэля разбудил Варгас.
— Идём.
Каэль поднялся.
— Куда?
— К пленным. Гарм хочет, чтобы ты присутствовал.
Каэль посмотрел на него.
— Почему?
Варгас чуть наклонил голову.
— Потому что ты слышишь то, чего не слышат другие. И потому что тебе придётся научиться понимать врага, если ты хочешь когда-нибудь перестать воевать.
Он развернулся и пошёл.
Каэль последовал за ним.
---
В постройке было темно и сыро.
Тарн сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Рядом находились остальные пленные.
Гарм стоял напротив.
— Ты сказал, что вас бросили. Расскажи подробнее.
Тарн поднял глаза.
— Зачем?
— Потому что я хочу знать.
Тарн несколько секунд молчал.
Затем начал говорить.
Он рассказывал о засухе. О том, как припасы перестали приходить. О том, как они отправляли гонцов в столицу, а те возвращались ни с чем. О том, как умирали дети.
Каэль слушал.
Он смотрел на Тарна и видел не врага.
Он видел демона, который устал. Который потерял всё. Который сражался, потому что не знал, что ещё делать.
Когда Тарн закончил, Гарм молчал.
Затем произнёс:
— Я не знал.
Тарн усмехнулся.
— Ты не хотел знать.
Гарм не ответил.
Он повернулся и вышел.
---
Каэль остался.
Он смотрел на Тарна.
— Ты веришь, что мы можем закончить войну? — спросил он.
Тарн посмотрел на него.
— Не знаю. Но я устал воевать.
Он помолчал.
— А ты?
Каэль не ответил
Тарн чуть улыбнулся.
— Тогда, может, у нас есть шанс.
---
На следующий день Гарм снова собрал совет.
На этот раз пленных не увели обратно в постройку. Тарн сидел в стороне, связанный, но не избитый. Гарм настоял на этом сам.
— Он будет слушать, — произнёс командир гарнизона. — Если он знает то, что может нам помочь, пусть говорит.
Варгас стоял у стола, скрестив руки. Каэль сидел рядом с Рейном, стараясь не пропустить ни слова.
— Расскажи о подкреплении, — произнёс Гарм, глядя на Тарна. — Сколько их? Откуда они идут?
Тарн поднял голову.
— Я не знаю точно. Но слышал разговоры. Они идут с востока. Через старые шахты.
— Шахты? — переспросил Варгас.
Тарн кивнул.
— Там есть проходы, которые не отмечены на картах. Мы использовали их, когда голодали. Чтобы обходить патрули.
Гарм нахмурился.
— Сколько времени займёт путь через шахты?
— Два дня. Может, меньше, если идти быстро.
Варгас посмотрел на карту.
— Если они выйдут из шахт, они окажутся у нас в тылу, — произнёс он. — Мы не успеем перестроиться.
Гарм медленно кивнул.
— Значит, нужно перекрыть шахты.
Он посмотрел на Тарна.
— Ты можешь показать, где они находятся?
Тарн несколько секунд молчал.
— Если я покажу, что получу взамен?
Гарм встретил его взгляд.
— Жизнь. И возможность поговорить с теми, кто тебя бросил.
Тарн усмехнулся.
— Ты не можешь этого обещать.
— Могу, — произнёс Гарм. — Если ты поможешь нам закончить войну.
Тарн смотрел на него долго.
Затем кивнул.
— Хорошо. Я покажу.
---
После совета Каэль подошёл к Варгасу.
— Ты веришь ему? — спросил он.
Варгас посмотрел на него.
— Нет.
— Тогда почему согласился?
Варгас помолчал.
— Потому что иногда нужно рискнуть. Если он говорит правду, мы спасём гарнизон. Если нет — потеряем всё.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты видел шахты на карте?
Каэль покачал головой.
— Их там нет.
— Вот именно. Значит, если он покажет нам то, чего мы не знаем, это будет правда.
Каэль задумался.
— А если он покажет не то?
Варгас чуть улыбнулся.
— Тогда мы поймём это быстро.
Он развернулся и пошёл к выходу.
— Готовься. Завтра мы идём к шахтам.
---
Ночью Каэль сидел у костра вместе с Рейном.
— Ты веришь Тарну? — спросил Рейн.
Каэль пожал плечами.
— Не знаю. Он говорит правду. Я слышу это.
Рейн посмотрел на него.
— Как ты слышишь?
Каэль задумался.
— Люди говорят по-разному, когда лгут. Голос меняется. Слова становятся быстрее или медленнее. Тарн говорит ровно. Будто ему всё равно, поверим мы или нет.
Рейн хмыкнул.
— Или будто он уже смирился.
Каэль кивнул.
— Может быть.
Они помолчали.
Затем Рейн произнёс:
— А ты? Ты когда-нибудь лгал?
Каэль посмотрел на него.
— Не помню.
Рейн удивлённо поднял бровь.
— Совсем ничего?
Каэль покачал головой.
— Я не помню прошлого. Только то, что было здесь.
Рейн несколько секунд молчал.
— Странно.
— Что странно?
— Ты не помнишь, кем был. Но ты уже не тот, кем был тогда. Ты изменился.
Каэль задумался.
— Наверное.
Рейн улыбнулся.
— Это хорошо. Значит, у тебя есть шанс.
---
Утром отряд выдвинулся к шахтам.
Тарн шёл впереди, под охраной двух демонов. Он не пытался бежать. Не пытался обмануть. Просто шёл, указывая дорогу.
Каэль шёл рядом с Варгасом.
— Он не врёт, — произнёс Каэль тихо.
Варгас посмотрел на него.
— Уверен?
— Да.
Варгас несколько секунд молчал.
— Хорошо. Тогда доверимся ему.
Он помолчал.
— Но если он ошибается — мы будем готовы.
Каэль кивнул.
Они продолжили путь.
---
Шахты показались к вечеру.
Тёмные входы в скалах, почти незаметные среди камней. Тарн остановился и указал на один из них.
— Здесь, — произнёс он. — Это главный проход. Через него они идут.
Варгас подошёл ближе и заглянул внутрь.
— Темно.
— Там всегда темно, — ответил Тарн. — Но идти можно. Я знаю дорогу.
Варгас повернулся к отряду.
— Готовимся. Мы войдём внутрь и перекроем проход.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты идёшь со мной. Смотри внимательно.
Каэль кивнул.
Он смотрел на тёмный вход в шахту.
И чувствовал, как внутри что-то сжимается.
Тьма шевельнулась.
Он сжал кулак.
«Не сейчас».
Она затихла.
Каэль шагнул в темноту.
---