Приказ пришёл на рассвете.
Каэль был на стене, когда увидел всадника. Тот мчался по равнине со стороны главной дороги, поднимая за собой шлейф пыли. У ворот он осадил коня так резко, что тот едва не упал на бок.
Через минуту весь гарнизон знал: из столицы.
Каэль спустился со стены и направился к большой палатке. У входа уже стояли Варгас и Гарм. Всадник — молодой демон в форме столичной стражи — протянул Гарму запечатанный свиток.
Гарм сломал печать, развернул. Читал долго, не поднимая глаз.
Каэль стоял в стороне, но видел, как напряглись плечи Варгаса. Тот тоже ждал.
Наконец Гарм опустил свиток.
— Варгас.
Тот шагнул вперёд.
— Читай.
Гарм протянул ему свиток. Варгас взял, пробежал глазами. Его лицо не изменилось — но Каэль заметил, как дрогнула рука, державшая бумагу.
— Когда? — спросил Варгас.
— Немедленно, — ответил Гарм. — Всадник ждёт. Он проводит тебя до столицы.
Варгас медленно свернул свиток.
— Понял.
Каэль смотрел на них обоих.
Он понимал не всё. Но достаточно. Варгаса вызывали. Не на время. Судя по лицам — навсегда.
---
После совета Варгас подошёл к нему.
— Идём.
Они вышли за ворота гарнизона и остановились у края равнины. Солнце уже поднялось, но воздух был ещё прохладным.
Варгас смотрел вдаль.
— Меня отзывают в столицу, — произнёс он.
Каэль кивнул.
— Я понял.
— Ирден добился своего. Он хочет допросить меня. Узнать, что я знаю о тебе. О том, что произошло в шахте.
Он помолчал.
— И, возможно, о том, что я скрыл.
Каэль посмотрел на него.
— Ты что-то скрыл?
Варгас чуть усмехнулся.
— Все что-то скрывают. Вопрос в том, что именно.
Он повернулся к Каэлю.
— Я не вернусь.
Каэль замер.
— Никогда?
— Не знаю. Может, когда-нибудь. Но не скоро.
Варгас помолчал.
— Ты остаёшься здесь. Гарм присмотрит за тобой, пока может. Но Ирден не отступит. Рано или поздно он найдёт способ забрать тебя.
Каэль смотрел на него.
— Что мне делать?
Варгас несколько секунд молчал.
— Учиться. Быстрее, чем раньше. Стать сильнее. Настолько, чтобы Ирден не смог тебя тронуть.
Он сделал паузу.
— И найти своё место. Среди тех, кто не будет смотреть на тебя как на загадку или оружие.
Каэль кивнул.
Варгас достал из-за пояса небольшой кусок кожи с выцарапанным именем.
— Дорн. Южный гарнизон. Он не любит чужаков. Но он справедлив. Если ты докажешь, что чего-то стоишь, он тебя не предаст.
Каэль взял кожу.
— Дорн, — повторил он.
— Да. Он научит тебя тому, чему я не смог.
Варгас помолчал.
— И ещё одно.
Каэль поднял глаза.
— Не доверяй тем, кто говорит, что хочет тебе помочь. Особенно если они говорят это слишком часто.
Он развернулся.
— Прощай, Каэль.
Каэль смотрел ему в спину.
— Прощай, — произнёс он.
Варгас ушёл.
---
Каэль вернулся в гарнизон.
Он не пошёл в палатку. Не пошёл к костру. Он поднялся на стену и сел у зубцов, глядя на равнину.
Варгас уехал.
Наставник, который вытащил его из камеры. Который учил его языку, бою, тактике. Который не сказал ни одного тёплого слова — но всегда был рядом.
Теперь его не было.
Каэль сжал кулак.
Он не чувствовал горя. Не чувствовал страха.
Он чувствовал пустоту.
Но это была не та тьма, что жила внутри него. Это была другая пустота — место, которое Варгас занимал в его жизни. И теперь оно было свободно.
Каэль посмотрел на кожу с именем.
Дорн.
Южный гарнизон.
Он не знал, что его ждёт.
Но он собирался выяснить.
---
Гарм нашёл его на стене.
— Варгас уехал?
Каэль кивнул.
Гарм сел рядом.
— Он хороший командир. Один из лучших.
Он помолчал.
— Но он не всегда прав.
Каэль посмотрел на него.
— Что ты имеешь в виду?
Гарм смотрел вдаль.
— Он думает, что может защитить всех. Иногда это помогает. Иногда — мешает.
Он повернулся к Каэлю.
— Ты не он. Ты не должен пытаться спасти всех.
Каэль не ответил.
Он не знал, что сказать.
---
Вечером пришёл наблюдатель от Ирдена.
Молодой демон в тёмной форме, с глазами цвета старой меди. Он представился как Сайр и сказал, что будет следить за порядком в гарнизоне.
Гарм принял его холодно.
— Следи, — произнёс он. — Но не вмешивайся.
Сайр кивнул.
— Как прикажете.
Он посмотрел на Каэля.
Каэль встретил его взгляд.
Сайр улыбнулся — тонко, почти незаметно.
— Я много слышал о тебе.
Каэль не ответил.
Он не доверял ему.
---
Следующие дни прошли в напряжении.
Сайр был везде. Он стоял на стене, когда Каэль тренировался. Сидел у костра, когда Каэль ел. Смотрел. Запоминал.
Каэль чувствовал его взгляд постоянно.
Это раздражало.
Но он ничего не мог сделать.
---
На пятый день пришла новость.
Разведчики донесли: отступники снова собираются. На этот раз — у южной границы.
Гарм собрал совет.
Каэль стоял в стороне, слушая.
— Они знают, что мы ослаблены, — произнёс Гарм. — Варгаса нет. Часть бойцов ушла с ним в столицу.
Один из командиров сплюнул.
— Что предлагаешь?
Гарм посмотрел на карту.
— Мы не можем удержать всё. Нужно выбрать, что защищать.
Он помолчал.
— Южный гарнизон под угрозой. Дорн просил подкрепление.
Каэль поднял голову.
Дорн.
Гарм посмотрел на него.
— Ты хотел бы поехать?
Каэль замер.
Все смотрели на него.
Он не знал, что ответить.
Но что-то внутри него уже решило.
— Да, — произнёс он.
---
Гарм кивнул.
— Хорошо. Я отправлю тебя с отрядом. Дорн научит тебя тому, чему не смог Варгас.
Он помолчал.
— Но помни: ты едешь не как пленник. Ты едешь как боец. Если Дорн решит, что ты не годишься, он отправит тебя обратно.
Каэль кивнул.
— Я понял.
Гарм посмотрел на него.
— И ещё одно. Сайр поедет с тобой.
Каэль напрягся.
— Почему?
— Потому что Ирден хочет знать, что с тобой происходит. Если я откажу, он найдёт другой способ.
Гарм помолчал.
— По крайней мере, так я знаю, кто за тобой следит.
Каэль не ответил.
Он не доверял Сайру.
Но выбора не было.
---
Утром отряд выдвинулся.
Каэль шёл в середине, стараясь не смотреть на Сайра, который держался чуть позади.
Рейн шёл рядом.
— Ты уверен, что хочешь ехать? — спросил он тихо.
Каэль кивнул.
— Да.
— Почему?
Каэль задумался.
— Потому что здесь я не смогу стать сильнее. А там — смогу.
Рейн посмотрел на него.
— А если Дорн тебя не примет?
Каэль пожал плечами.
— Тогда я найду другой способ.
Рейн усмехнулся.
— Ты изменился.
Каэль посмотрел на него.
— Как?
— Раньше ты не говорил так уверенно.
Каэль не ответил.
Он не знал, изменился ли он.
Но что-то внутри него действительно стало другим.
---
Дорога на юг заняла четыре дня.
Они шли через холмы, через редкие леса, через равнины, покрытые сухой травой. Каэль смотрел по сторонам, запоминая дорогу.
На третий день они встретили отряд отступников.
Небольшой — пятеро демонов. Они не ожидали встречи.
Варгас бы приказал атаковать сразу.
Каэль остановил отряд.
— Подождите, — произнёс он.
Командир отряда — демон по имени Крел — посмотрел на него.
— Что?
Каэль указал на отступников.
— Они не готовы. Если мы нападём сейчас, они запаникуют и побегут. Но если мы подождём, они пойдут дальше и попадут в ловушку.
Крел нахмурился.
— Какую ловушку?
Каэль указал на узкий проход между холмами.
— Там. Если они пойдут туда, мы сможем окружить их.
Крел несколько секунд молчал.
Затем кивнул.
— Хорошо. Попробуем.
---
План сработал.
Отступники вошли в проход, и отряд Каэля окружил их. Бой был коротким. Никто не погиб.
Крел посмотрел на Каэля.
— Ты думаешь не как солдат, — произнёс он. — Как командир.
Каэль не ответил.
Но слова остались с ним.
---
Южный гарнизон показался на четвёртый день.
Он был больше, чем тот, где служил Каэль. Стены выше, башни крепче. У ворот стояли бойцы в тяжёлой броне.
Крел подошёл к страже и что-то сказал.
Через минуту ворота открылись.
Каэль вошёл внутрь.
Во дворе их ждал демон.
Высокий, широкоплечий, с грубым лицом и шрамом через левую щёку. Его глаза были холодными, как камень.
— Я Дорн, — произнёс он. — Кто из вас Каэль?
Каэль шагнул вперёд.
— Я.
Дорн посмотрел на него.
Долго.
Затем произнёс:
— Варгас писал о тебе. Говорил, что ты чего-то стоишь.
Он помолчал.
— Посмотрим.
Он развернулся.
— За мной.
Каэль последовал за ним.
---
Дорн привёл его не в палатку и не в тренировочный зал.
Он привёл его к стене.
Не к той, что снаружи, а к внутренней — низкой, сложенной из грубого камня. За ней начинался плац, где сейчас никого не было.
Дорн остановился.
— Варгас писал, что ты умеешь видеть то, чего не видят другие. Что ты замечаешь опасность раньше, чем она появляется.
Он посмотрел на Каэля.
— Покажи.
Каэль замер.
— Что показать?
Дорн указал на плац.
— Здесь ничего нет. Ни врагов, ни ловушек. Но если бы были — где бы они стояли?
Каэль посмотрел на плац.
Он видел пустое пространство. Голые камни, утоптанная земля, тени от стен.
Но потом он начал замечать.
Трещины в стене — за ними можно спрятаться. Тень у ворот — оттуда не видно, кто стоит. Узкий проход между постройками — идеальное место для засады.
Он указал.
— Здесь. И здесь. И там.
Дорн смотрел, куда он указывает.
— Почему?
Каэль объяснил.
Дорн слушал молча.
Когда Каэль закончил, он несколько секунд стоял неподвижно.
Затем произнёс:
— Хорошо.
Он повернулся.
— Идём.
---
Они прошли через плац к небольшой постройке у стены. Внутри было темно и пахло железом.
Дорн открыл дверь.
— Это твоя комната. Не палатка. Здесь ты будешь жить.
Каэль заглянул внутрь. Узкая койка, стол, стул. Просто, но лучше, чем камера.
— Спасибо, — произнёс он.
Дорн посмотрел на него.
— Не благодари. Я не делаю тебе одолжение.
Он помолчал.
— Завтра начнём. Ты будешь тренироваться с остальными. Если отстанешь — останешься после. Если будешь жаловаться — вылетишь.
Каэль кивнул.
— Я понял.
Дорн развернулся.
— И ещё одно.
Каэль поднял глаза.
— Я не Варгас. Я не буду тебя жалеть. Я не буду тебя учить так, как он учил. Если ты хочешь чего-то добиться — добивайся сам.
Он помолчал.
— Вопросы есть?
Каэль задумался.
— Есть.
Дорн чуть наклонил голову.
— Говори.
— Почему ты согласился меня взять?
Дорн смотрел на него долго.
Затем произнёс:
— Потому что Варгас никогда ни о ком не просил.
Он развернулся и ушёл.
---
Каэль остался один.
Он вошёл в комнату и сел на койку.
Стены здесь были толще, чем в палатке. Тише. Но он всё равно чувствовал напряжение.
Завтра начнётся.
Он не знал, что его ждёт.
Но он собирался выдержать.
---
Утром его разбудил звук рога.
Каэль поднялся, оделся и вышел на плац.
Там уже стояли бойцы. Много. Больше, чем он ожидал.
Дорн стоял в центре.
— Новенький, — произнёс он, указывая на Каэля. — Встань в строй.
Каэль подошёл.
Бойцы смотрели на него. Кто-то с любопытством. Кто-то с презрением.
Дорн поднял руку.
— Сегодня — работа с демонической энергией. Кто не справится — останется после.
Он посмотрел на Каэля.
— Начнём с тебя.
Дорн подошёл к нему вплотную.
— Покажи, что умеешь.
Каэль сосредоточился. Багровый поток поднялся изнутри — знакомый, тёплый. Он провёл его по руке, распределил по мышцам, удерживая ровно.
Дорн смотрел.
— Слабо.
Каэль не успел ответить. Дорн ударил — коротко, без замаха. Каэль выставил руку, усиленную энергией, но удар всё равно отбросил его на шаг.
— Ты держишь энергию в предплечье, — произнёс Дорн. — А нужно по всему телу. Иначе она не поможет, когда тебя бьют сбоку.
Он повторил движение медленно.
— Смотри. Энергия должна быть везде. В ногах, в спине, в шее. Тогда ты не потеряешь равновесие.
Каэль попробовал снова.
На этот раз он распределил поток шире. Дорн ударил — и Каэль устоял.
Дорн чуть наклонил голову.
— Лучше. Но медленно. Ты думаешь, прежде чем сделать. На поле боя у тебя не будет времени думать.
Он отошёл на шаг.
— Ещё раз. И быстрее.
Каэль атаковал первым.
Дорн отвёл удар и толкнул его в плечо. Каэль снова устоял.
— Уже лучше, — произнёс Дорн. — Но недостаточно.
Он повернулся к остальным.
— Все видели? Вот как нужно держать энергию. Теперь отрабатывайте.
---
Тренировка длилась до полудня.
Каэль падал, поднимался, повторял. Дорн не давал поблажек. Каждый раз, когда Каэль ошибался, он указывал на ошибку — коротко, без объяснений. Иногда просто жестом. Иногда одним словом.
К концу тренировки Каэль едва держался на ногах.
Но что-то изменилось.
Он чувствовал энергию иначе. Не только в руках, но во всём теле. Она текла ровнее, будто нашла новое русло.
Дорн подошёл к нему.
— Завтра продолжим. Сегодня — отдыхай.
Каэль кивнул.
Он развернулся и пошёл к своей комнате.
Но у двери его ждал Сайр.
— Ты хорошо справляешься, — произнёс наблюдатель.
Каэль остановился.
— Спасибо.
Сайр улыбнулся.
— Я не хвалю. Я наблюдаю.
Он помолчал.
— Ирден будет доволен. Ты растёшь быстрее, чем он ожидал.
Каэль посмотрел на него.
— Ты передаёшь ему всё?
Сайр чуть наклонил голову.
— Всё, что важно.
Каэль не ответил.
Он вошёл в комнату и закрыл дверь.
---
Ночью он сидел на койке, глядя в стену.
Тьма внутри молчала. Но он чувствовал её — как всегда.
Он думал о Варгасе. О том, что тот сказал перед уходом.
«Не доверяй тем, кто говорит, что хочет тебе помочь».
Сайр говорил именно так.
Каэль сжал кулак.
Он не знал, что задумал Ирден. Но он собирался быть готовым.
Завтра — снова тренировка.
А потом — ещё одна.
И так до тех пор, пока он не станет достаточно сильным.
---