Слова Дорна оказались пророческими.
Через три дня после учений пришла весть, которую в гарнизоне ждали и одновременно боялись.
Каэль стоял на стене, когда увидел всадника. Тот мчался с юго-востока, и конь под ним был покрыт белой пеной. У самых ворот всадник осадил его так резко, что едва не перелетел через голову.
Каэль спустился.
К воротам уже спешил Дорн. Его лицо было каменным.
Всадник спрыгнул с коня и протянул свиток. Дорн сломал печать, развернул пергамент и читал молча. Лицо его не изменилось ни на мгновение, но Каэль заметил, как сжались челюсти.
— Собирайте командиров, — произнёс Дорн ровно.
Совет собрался в большой палатке.
Каэль стоял в стороне — он ещё не был командиром, но Дорн позволил ему присутствовать. Гарен стоял рядом, молчаливый и напряжённый.
Дорн разложил на столе карту.
— На побережье высадились чужие, — произнёс он. — Не отступники. Не гоблины. Люди.
Тишина упала тяжёлой.
Один из командиров, старый демон с седыми висками, нахмурился.
— Люди? С другого континента?
— Да.
— Сколько их?
— Пока неизвестно. Но много. Они уже сожгли два прибрежных поселения.
Каэль слушал внимательно.
Люди.
Он слышал это слово раньше — только в старых историях у костров. Люди жили за морем. Они были давними, древними врагами демонов. Говорили, что именно они виноваты в прошлых войнах, в которых демоны потерпели поражение.
Но Каэль никогда их не видел.
— Что они хотят? — спросил другой командир.
Дорн помолчал.
— Они не пришли торговать. Они пришли убивать.
Он указал на карту.
— Разведчики донесли: они движутся вглубь. К нашим гарнизонам.
Тишина стала ещё тяжелее.
Старый командир сплюнул на пол.
— Значит, война на два фронта. Отступники на востоке, люди на юге.
Дорн кивнул.
— Именно.
Он обвёл взглядом собравшихся.
— Мы не можем воевать на два фронта одновременно. Нужно выбрать.
Совет длился до самого вечера.
Спорили. Кричали. Кто-то предлагал отступить к основным силам, кто-то — ударить первыми, пока люди не укрепились. Дорн слушал всех молча, не вмешиваясь.
Каэль стоял в стороне и смотрел на карту.
Он видел то, чего не видели другие.
Линии. Дороги. Проходы. Он видел, как люди могут двигаться, если они умны. И видел, где они будут уязвимы.
Когда совет начал ходить по кругу, он шагнул вперёд.
— Дорн.
Тот поднял голову.
— Говори.
Каэль указал на карту.
— Они не пойдут напрямую. Они разделятся. Одна группа будет отвлекать нас здесь, — он провёл пальцем по южной дороге. — А вторая обойдёт через лес.
Один из командиров усмехнулся.
— Откуда ты знаешь?
Каэль посмотрел на него спокойно.
— Потому что так бы сделал я.
Тишина.
Дорн смотрел на Каэля долго. Затем медленно кивнул.
— Продолжай.
Каэль указал на густой лесной массив.
— Если мы поставим отряд здесь, мы сможем ударить по ним, когда они выйдут. Они не будут ждать этого.
Дорн снова посмотрел на карту. Потом на командиров.
— Он прав, — произнёс он. — Мы слишком сосредоточились на дороге. Лес — идеальное место для обхода.
Он повернулся к Каэлю.
— Ты поведёшь отряд.
Каэль замер.
— Я?
— Да. Ты видишь то, чего не видят другие. Значит, ты и будешь смотреть.
Он помолчал, глядя прямо в глаза.
— Но помни: если ты ошибаешься, погибнут люди.
Каэль кивнул.
— Я понимаю.
Ночью Каэль готовился.
Проверял оружие, осматривал доспехи, думал о том, что скажет своим бойцам. Гарен стоял рядом, молча наблюдая.
— Ты уверен? — спросил он наконец.
Каэль посмотрел на него.
— В чём?
— В том, что они пойдут через лес.
Каэль задумался.
— Нет.
Гарен удивлённо приподнял бровь.
— Тогда почему ты так сказал?
Каэль снова взглянул на карту.
— Потому что это самый разумный путь. Если они хотят победить — пойдут через лес. Если хотят просто напугать нас — пойдут по дороге.
Он помолчал.
— Но они пришли убивать. Значит, они хотят победить.
Гарен несколько секунд молчал. Затем кивнул.
— Хорошо. Я с тобой.
Утром отряд выдвинулся.
Двенадцать демонов. Каэль впереди. Гарен рядом. Кир замыкал.
Они шли через лес, стараясь не шуметь. Каэль смотрел по сторонам, запоминая каждый поворот, каждый ствол.
Лес был густым. Деревья росли так близко друг к другу, что солнечный свет почти не проникал сквозь кроны. Под ногами хрустели сухие ветки и прошлогодняя листва.
Каэль остановился у определённого места.
— Здесь, — произнёс он.
Гарен посмотрел на него.
— Что здесь?
Каэль указал на узкий проход между деревьями.
— Здесь они выйдут. Если пойдут через лес.
Он обернулся к своим бойцам.
— Мы будем ждать здесь. Тихо. Не двигаться. Если они появятся — я дам сигнал.
Бойцы кивнули и заняли позиции.
Ожидание было тяжёлым.
Каэль лежал за поваленным деревом, глядя в проход. Прошёл час. Потом два.
Ничего.
Гарен подполз к нему.
— Может, мы ошиблись?
Каэль покачал головой.
— Они придут.
Он не знал, откуда бралась эта уверенность. Но чувствовал её. Тьма внутри молчала — но тоже ждала.
На третий час появились люди.
Каэль увидел их первым.
Они выходили из-за деревьев медленно, осторожно. Не как демоны — не шумно, не быстро. Двигались тихо, будто знали, что их могут ждать.
Каэль смотрел на них внимательно.
Люди были другими.
Их кожа была светлее. Оружие блестело странно — не как обычная сталь, а будто отполированный камень. Некоторые держали посохи, и вокруг пальцев уже дрожал слабый свет.
Магия.
Каэль сжал рукоять меча.
Он подождал, пока люди полностью выйдут на открытое место.
Затем поднял руку.
Бой был коротким и жёстким.
Демоны ударили одновременно, как учил Дорн. Люди не ожидали нападения — они были уверены, что их не заметили.
Каэль бросился вперёд.
Тьма поднялась изнутри — послушно, тихо. Она обвила его руку, и удар получился тяжелее и быстрее, чем должен был. Первый человек отлетел к стволу дерева.
Второй попытался ударить посохом. Каэль уклонился — тьма подсказала движение раньше, чем разум успел осознать угрозу.
Он ответил.
Третий человек поднял руку, и вокруг пальцев вспыхнул огонь.
Каэль отступил.
Огненный шар ударил в дерево рядом с ним. Кора вспыхнула ярким пламенем.
Он бросился в сторону, уходя от второго удара.
Гарен оказался рядом. Ударил человека с посохом — тот упал.
Каэль выпрямился.
Люди отступали.
Они не ожидали такого отпора. Не знали, что их ждут.
Каэль поднял руку.
— Стой! — крикнул он.
Бойцы остановились.
Люди отступили в лес и исчезли между стволами.
Отряд вернулся в гарнизон к вечеру.
Дорн ждал их у ворот.
— Докладывай.
Каэль рассказал всё по порядку.
Дорн слушал молча.
Когда Каэль закончил, он кивнул.
— Хорошо.
Он посмотрел на него.
— Ты был прав.
Каэль не ответил.
Он не чувствовал гордости.
Он чувствовал что-то другое — тяжёлое и настороженное.
Люди сражались не так, как демоны. Они использовали магию. И были сильнее, чем он ожидал.
— Они вернутся, — произнёс Каэль.
Дорн кивнул.
— Знаю.
Он помолчал.
— И в следующий раз их будет больше.
Ночью Каэль сидел у костра.
Гарен подошёл и сел рядом.
— Ты видел их? — спросил он.
Каэль кивнул.
— Какие они?
Каэль задумался.
— Странные. Они двигаются иначе. Думают иначе.
Он помолчал.
— Но они не монстры. Они просто… другие.
Гарен посмотрел на него.
— Ты жалеешь их?
Каэль покачал головой.
— Нет. Они пришли убивать. Я буду сражаться.
Он помолчал ещё.
— Но я не буду думать, что они хуже нас. Это неправда.
Гарен несколько секунд молчал. Затем кивнул.
— Может, ты и прав.
Он поднялся.
— Отдыхай. Завтра будет тяжёлый день.
Каэль остался у костра один.
Он смотрел на огонь и думал о людях.
Они пришли с другого континента. Они хотели убить всех демонов.
Почему?
Он не знал.
Но собирался выяснить.
Утром Дорн снова собрал совет.
На этот раз — короткий.
— Люди отступили, но не ушли, — произнёс он. — Разведка донесла: они разбили лагерь у реки. Ждут подкрепления.
Он указал на карту.
— Если мы не ударим сейчас, они получат достаточно сил, чтобы взять гарнизон.
Старый командир с седыми висками покачал головой.
— У нас мало людей. Если мы уйдём отсюда, отступники ударят с востока.
— Они не ударят, — произнёс Дорн. — Тарн сообщил, что их командиры спорят. Часть хочет мира.
Каэль поднял голову.
Тарн.
Он не знал, что тот всё ещё поддерживает связь с гарнизоном.
— Значит, у нас есть время, — продолжил Дорн. — Но немного. Мы должны ударить по людям, пока они не укрепились.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты поведёшь передовой отряд.
Каэль кивнул.
— Сколько людей?
— Двадцать. Я пойду за тобой с основными силами.
Он помолчал.
— Твоя задача — не победить. Твоя задача — задержать их, пока я не подойду.
Каэль посмотрел на карту.
Лагерь у реки. Люди с магией. Двадцать демонов против неизвестного числа.
— Хорошо, — произнёс он.
Отряд выдвинулся на рассвете.
Каэль шёл впереди. Гарен рядом. Кир замыкал. Остальные — бойцы, которых он знал по тренировкам.
Он чувствовал напряжение.
Не страх. Что-то другое. Холодную готовность.
Они подошли к реке к полудню.
Лагерь людей был виден издалека — палатки, костры, дым. Каэль остановил отряд и присел за большим камнем.
— Смотрите, — произнёс он, указывая вперёд.
Люди двигались по лагерю. Кто-то тренировался, кто-то готовил еду. Но Каэль видел больше.
Часовых. Палатки командиров. Место, где хранилось оружие.
— Мы ударим с двух сторон, — произнёс он. — Гарен, ты поведёшь половину отряда через лес. Я пойду с остальными вдоль реки.
Гарен кивнул.
— Когда?
— Когда я дам сигнал.
Они ждали.
Каэль смотрел на лагерь. Тьма внутри молчала. Но он чувствовал её присутствие.
Он не собирался использовать её.
Пока.
Сигнал прозвучал на закате.
Каэль поднял руку и ударил клинком по камню. Звук разнёсся над рекой, ясный и резкий.
Люди в лагере подняли головы.
И в этот момент демоны ударили с двух сторон.
Каэль бросился вперёд.
Он не думал. Тело двигалось само — как учил Дорн. Уклонился от первого удара, ответил, отступил, снова шагнул.
Рядом сражался Кир. Гарен вёл вторую группу.
Люди не ожидали нападения. Они думали, что демоны будут ждать у стен.
Они ошиблись.
Бой длился недолго.
Люди отступили, но не бежали. Перегруппировались и начали контратаку.
Каэль увидел, как один из них поднял посох. Вокруг пальцев вспыхнул яркий свет.
Он бросился в сторону.
Огонь ударил в землю рядом, подняв фонтан земли и искр.
Каэль поднялся.
Он видел, что люди сильнее. Их магия ломала строй. Демоны начинали отступать.
Он поднял руку.
— Назад! — крикнул он.
Бойцы отступили.
Люди не преследовали. Просто стояли и смотрели.
Каэль понял: они ждут.
И тогда он увидел, как из-за леса выходит Дорн с основными силами.
Люди дрогнули.
Они не ожидали такого. Думали, что демонов мало.
Дорн ударил с фланга.
Каэль бросился вперёд снова.
Тьма поднялась изнутри — тихо, послушно. Он не звал её. Она просто была.
Он ударил.
Первый человек отлетел. Второй попытался ударить магией — Каэль уклонился.
Он не думал.
Просто двигался.
Бой закончился к ночи.
Люди отступили. Ушли в лес, оставив лагерь.
Дорн подошёл к Каэлю.
— Хорошо.
Каэль кивнул.
Он тяжело дышал. Плечо болело. Но он стоял.
— Они вернутся, — произнёс он.
Дорн посмотрел на него.
— Знаю.
Он помолчал.
— Но теперь мы знаем, как они сражаются.
Каэль кивнул.
Он смотрел на тёмный лес.
Люди ушли.
Но он знал, что это не конец.
Они вернулись в гарнизон затемно.
Усталые, грязные, с ранами, которые ещё не успели осознать. Каэль шёл в середине отряда, придерживая перевязанное плечо. Кир хромал рядом — ему досталось от магического удара, но он держался.
У ворот их встретил Сайр.
Он стоял в стороне, как всегда. Смотрел. Записывал что-то в своём блокноте.
Каэль прошёл мимо, не удостоив его даже взглядом.
Дорн собрал командиров в палатке.
— Мы победили сегодня, — произнёс он. — Но не разбили их. Они отступили, чтобы вернуться.
Он указал на карту.
— Разведка донесла: их лагерь у реки был передовым. Основные силы ещё не высадились.
Тишина.
— Сколько их? — спросил старый командир.
— Неизвестно. Но больше, чем мы думали.
Дорн помолчал.
— Мы не можем ждать. Если они получат подкрепление, мы не удержим юг.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты видел их вблизи. Что скажешь?
Каэль задумался.
— Они не просто воины. У них есть те, кто использует магию. Но они не все одинаковые. Некоторые сражаются мечом. Другие держатся позади и бьют издалека.
Он помолчал.
— Если мы убьём тех, кто использует магию, остальные отступят.
Дорн несколько секунд молчал.
— Хорошо. Завтра мы начнём готовить план.
Ночью Каэль сидел у костра один.
Гарен ушёл к своим. Кир спал. Сайр стоял у стены, глядя в темноту.
Каэль смотрел на огонь и думал.
Он вспомнил людей. Их лица. Их движения. То, как они сражались.
Они были не такими, как он ожидал.
Он думал, что враг — это что-то чужое. Что-то, что нельзя понять.
Но люди были понятны.
Они хотели убить демонов. Они пришли с другого континента. У них была причина.
Каэль не знал, какая.
Но собирался выяснить.
Утром Дорн позвал его к себе.
— Я отправил сообщение в столицу, — произнёс он. — Просил подкрепление.
Каэль кивнул.
— Что они ответили?
Дорн помолчал.
— Ничего. Пока.
Он посмотрел на Каэля.
— Но я получил другое сообщение. От Ирдена.
Каэль напрягся.
— Что он хочет?
— Он хочет, чтобы ты вернулся в крепость. Говорит, что твоя сила требует изучения.
Каэль смотрел на него.
— А ты?
Дорн встретил его взгляд прямо.
— Я сказал ему, что ты нужен здесь.
Он помолчал.
— Но это не значит, что он отступит.
Каэль кивнул.
— Я понимаю.
Дорн поднялся.
— Готовься. Завтра мы выступаем.
Каэль вышел из палатки.
Солнце уже поднималось над горизонтом. Гарнизон просыпался.
Он посмотрел на стену, на лес, на небо.
Люди пришли с другого континента.
Ирден хочет его забрать.
Варгас уехал.
Но он всё ещё был здесь.
И он собирался сражаться.
Тьма внутри него молчала.
Он сжал кулак.
— Я справлюсь, — произнёс он тихо.
И пошёл готовиться.