Внутренний двор поместья Валькрейнов оказался просторнее, чем Каэль предполагал.
Вдоль каменной стены располагались стойки с тренировочным оружием, рядом стояли деревянные манекены со следами многочисленных ударов. Несколько стражников упражнялись в парах, а у дальней ограды двое мужчин проверяли прочность щитов. Здесь не было показной роскоши, характерной для богатых дворянских домов. Всё выглядело так, словно каждый предмет находился на своём месте не ради красоты, а ради пользы.
Распорядитель провёл Каэля к площадке, где уже ожидали трое кандидатов.
— Прежде чем приступим, объясню правила, — произнёс он. — Нам нужны люди, способные защищать дом, а не красоваться перед господами. Тебя проверят в трёх испытаниях: владение мечом, реакция и умение сохранять голову на плечах. Последнее иногда важнее первых двух.
— Понятно.
— Посмотрим.
Распорядитель кивнул одному из стражников.
Из строя вышел высокий мужчина с коротко остриженными волосами и тренировочным мечом в руке. Судя по уверенной походке и спокойному взгляду, он не первый год занимался подготовкой новобранцев.
— Меня зовут Гарен, — представился он. — Я буду твоим противником. Возьми тренировочный клинок.
Каэль подошёл к стойке и выбрал меч подходящей длины. Несколько раз проверил баланс, перехватил рукоять и встал напротив Гарена.
— Правила простые, — продолжил тот. — Побеждает тот, кто первым нанесёт чистый удар или заставит противника признать поражение. Удары в голову и суставы запрещены. Понял?
— Да.
— Тогда начинай.
Гарен не стал ждать.
Он сократил расстояние быстрым шагом и нанёс рубящий удар сверху. Каэль отвёл клинок в сторону, не пытаясь остановить всю силу удара, и сместился на полшага. Дерево столкнулось с деревом, раздался сухой стук.
Второй удар последовал почти сразу — на этот раз сбоку.
Каэль снова защитился, но не стал отступать по прямой. Он повернул корпус, пропуская меч мимо себя, и коротко ударил в сторону плеча противника.
Гарен успел закрыться.
— Неплохо, — бросил он.
Теперь стражник атаковал серьёзнее.
Его движения были быстрыми и уверенными. Он менял направление ударов, проверял защиту Каэля и постепенно теснил его к краю площадки. Для обычного наёмника такая манера боя могла стать неприятным сюрпризом.
Каэль же внимательно следил не за самим мечом, а за движениями плеч, положением ног и тем, как противник переносил вес перед атакой.
Техника Гарена была хорошей. Но в ней имелась привычка, которую тот, вероятно, давно перестал замечать: перед сильным ударом он чуть разворачивал правое плечо.
Этого было достаточно.
Когда Гарен в очередной раз перенёс вес на переднюю ногу, Каэль не стал принимать удар на клинок. Он отступил в сторону, позволил противнику пройти чуть дальше, чем тот рассчитывал, и коснулся тренировочным мечом его корпуса.
На площадке повисла тишина.
Гарен посмотрел на деревянный клинок у своего бока, затем на Каэля.
— Ещё раз.
Вторая схватка оказалась жёстче.
Гарен больше не позволял противнику диктовать дистанцию. Он сокращал пространство, заставляя Каэля защищаться, и несколько раз едва не задел его плечо. Каэль не отвечал на каждую атаку. Он экономил движения, выбирая моменты, когда можно было изменить положение или заставить противника раскрыться.
Наконец Гарен провёл ложный выпад, резко изменил направление и попытался коснуться его рёбер.
Каэль успел перехватить удар, шагнул внутрь дистанции и остановил деревянный клинок у груди противника.
Одновременно меч Гарена замер возле его плеча.
Оба могли бы объявить попадание.
Распорядитель поднял руку.
— Достаточно.
Каэль первым отвёл оружие и отступил.
Гарен опустил меч, внимательно изучая его.
— Ты не дерёшься так, как учат новобранцев.
— Я не новобранец.
— Где обучался?
— В разных местах.
Ответ явно не удовлетворил Гарена, однако тот не стал продолжать расспросы.
— Техника хорошая. Ты не самый сильный из тех, кого я видел, но умеешь использовать ошибки противника. Это полезнее, чем размахивать мечом и надеяться на удачу.
Каэль молча вернул тренировочный клинок на стойку.
Первое испытание он прошёл.
Второе испытание проходило на другой стороне двора.
Перед деревянной стеной стояли несколько мишеней, а неподалёку находились три стражника с тренировочными мечами. На этот раз от кандидата требовалось не победить одного противника, а выдержать последовательность атак с разных направлений.
— Твоя задача — продержаться, не покидая отмеченную площадку, — объяснил распорядитель. — Не нужно побеждать всех троих. Нужно показать, что ты способен замечать угрозы и не терять контроль, когда на тебя давят с разных сторон.
Каэль взглянул на разметку.
Площадка была небольшой. Противники могли легко загнать его в угол, если он начнёт отступать без плана.
— Начинайте, — приказал распорядитель.
Первый стражник атаковал справа.
Каэль уклонился, одновременно смещаясь к центру. Второй попытался воспользоваться открывшимся пространством, но Каэль разорвал дистанцию коротким движением и заставил его столкнуться с траекторией удара первого. Оба на мгновение помешали друг другу.
Третий не стал торопиться. Он выждал, пока Каэль повернётся, и попытался достать его сзади.
Каэль заметил движение по тени на камнях.
Он развернулся и встретил удар защитой, после чего толкнул противника плечом, вынуждая того отступить. На несколько мгновений пространство вокруг него освободилось.
Этого хватило, чтобы восстановить позицию.
Дальше всё пошло быстрее.
Стражники начали действовать слаженно, не позволяя ему надолго сосредоточиться на одном противнике. Каэль получил лёгкий удар по предплечью, затем едва успел уклониться от следующего выпада. Он не пытался выглядеть неуязвимым. Каждый раз, когда позиция становилась невыгодной, он отступал на нужное расстояние и возвращал себе контроль.
Когда прозвучал сигнал об окончании испытания, Каэль всё ещё находился внутри разметки.
Дыхание оставалось ровным, хотя на лбу выступила испарина.
Распорядитель обменялся коротким взглядом с Гареном.
— Достаточно.
Один из стражников покачал головой.
— Он постоянно заставлял нас мешать друг другу.
— Потому что вы сами давали ему такую возможность, — ответил Гарен. — Он не сильнее троих. Он просто не позволил вам использовать численное преимущество так, как вы хотели.
Каэль вытер лоб тыльной стороной ладони.
— Есть ещё испытания?
Распорядитель впервые посмотрел на него с заметным интересом.
— Последнее. И оно покажет, насколько хорошо ты умеешь думать.
За происходящим наблюдали не только стражники.
На втором этаже особняка, за высоким окном, стояла молодая женщина в тёмно-синем платье. Свет из комнаты мягко ложился на её светлые волосы, собранные в аккуратную причёску. На запястье поблёскивал тонкий браслет, а лицо сохраняло холодное спокойствие, привычное для человека, выросшего среди дворянских интриг.
Эвелин Валькрейн собиралась пройти в соседнее крыло, когда шум со двора привлёк её внимание.
Она остановилась у окна.
Обычно испытания новых охранников не вызывали у неё особого интереса. Кандидаты приходили, демонстрировали навыки, отвечали на вопросы распорядителя и либо получали место, либо уходили ни с чем. Подобные сцены повторялись достаточно часто, чтобы перестать быть чем-то примечательным.
Но на этот раз её взгляд задержался на одном из участников.
Молодой мужчина в тёмной одежде держался спокойно, не пытаясь привлечь к себе внимание. Его чёрные волосы были аккуратно уложены, а движения отличались сдержанностью и точностью. Даже когда трое стражников атаковали с разных сторон, он не суетился и не тратил силы на бесполезные движения.
Эвелин чуть прищурилась.
Она узнала его.
Тот самый незнакомец, которого она видела возле кареты.
Тогда она успела рассмотреть лишь его лицо и взгляд. Этого оказалось достаточно, чтобы запомнить его лучше, чем следовало бы. Теперь же перед ней стоял тот же человек, и случайная встреча, о которой она почти не вспоминала последние дни, неожиданно обрела продолжение.
Эвелин не изменилась в лице.
Лишь пальцы, лежавшие на подоконнике, на мгновение замерли.
Значит, он пришёл сюда.
Она не знала, что привело его в поместье. Возможно, он действительно искал работу. Возможно, у него имелись собственные причины, о которых он не собирался рассказывать. Но одно было очевидно: его навыки не походили на навыки случайного наёмника.
Каэль двигался слишком расчётливо.
Он не пытался подавить противника силой, не стремился произвести впечатление эффектными ударами. Он наблюдал, запоминал привычки и использовал малейшие ошибки. Даже его отступления выглядели частью заранее выбранной тактики.
Эвелин поймала себя на том, что продолжает следить за ним, хотя испытание уже подходило к концу.
Её взгляд скользнул по его лицу, по линии подбородка, по чёрным волосам, которые слегка растрепались после схватки. На мгновение она вспомнила, как он выглядел у кареты: спокойный, отстранённый, совершенно не заинтересованный в том, кто мог наблюдать за ним из окна.
Он даже не заметил её.
Почему-то именно эта деталь раздражала её сильнее всего.
Эвелин привыкла к чужому вниманию. Взгляды, комплименты и попытки завести разговор сопровождали её на приёмах и прогулках. Одни мужчины стремились понравиться ей, другие пытались использовать её положение, а третьи заранее считали, что одного имени Валькрейн достаточно для того, чтобы она согласилась на их общество.
Этот человек не сделал ничего из перечисленного.
Он даже не знал, что она наблюдает за ним.
И всё же Эвелин продолжала смотреть.
Ей хотелось увидеть, как он поведёт себя после испытания. Станет ли хвастаться, потребует ли немедленно принять его на службу или спокойно дождётся решения. Хотелось услышать его голос ещё раз, рассмотреть выражение глаз вблизи и понять, что скрывается за этой сдержанностью.
Мысль была настолько неожиданной, что Эвелин внутренне нахмурилась.
Глупости.
Она выпрямилась и убрала руку с подоконника.
Интерес не означал доверия. Привлекательная внешность ничего не говорила о характере, а умение обращаться с мечом не делало человека достойным места рядом с ней. В последние недели в Рейвене происходило слишком много странного, и она не могла позволить себе отвлекаться из-за случайного незнакомца.
И всё же она не отошла от окна.
Внизу распорядитель что-то говорил Каэлю. Тот слушал молча, не перебивая и не пытаясь оправдываться. Затем коротко кивнул.
Эвелин едва заметно склонила голову.
Любопытно.
Она решила не вмешиваться и не раскрывать, что узнала его. Пока он оставался обычным кандидатом, проходившим испытания на общих основаниях. Если он действительно собирался поступить на службу, у неё ещё будет возможность понаблюдать за ним.
А если за его появлением скрывалась какая-то цель, лучше было позволить ему самому сделать следующий шаг.
Эвелин отвернулась от окна и направилась к двери.
— Госпожа? — спросила служанка, ожидавшая в коридоре.
— Подготовь мне список кандидатов, которых сегодня проверяют.
— Всех?
Эвелин выдержала короткую паузу.
— Особенно тех, кто прошёл испытания.
— Разумеется, госпожа.
Служанка склонила голову.
Эвелин продолжила путь, сохраняя привычное спокойствие. Ни в её походке, ни в выражении лица не появилось ничего, что могло бы выдать внезапный интерес к одному из претендентов.
Но имя незнакомца она уже запомнила.
Каэль.
На тренировочной площадке распорядитель подвёл Каэля к длинному столу, где лежали несколько деревянных предметов, карты поместья и связка ключей.
— Последнее испытание, — произнёс он. — Представь, что ты охраняешь человека, за которым пришли трое неизвестных. Один отвлекает тебя разговором, второй пытается пройти мимо, а третий остаётся в стороне и наблюдает. Что будешь делать?
Каэль не ответил сразу.
Он посмотрел на стол, затем на распорядителя.
— Сначала выясню, имеют ли они право находиться внутри. Не стану отвлекаться на того, кто говорит громче остальных, и не позволю второму пройти без проверки. За третьим буду наблюдать отдельно. Если он не участвует в разговоре, это не значит, что он безопасен.
— А если первый начнёт угрожать тебе именем хозяина?
— Тогда я попрошу подтвердить приказ у того, кто действительно имеет право его отдавать.
— А если времени на проверку не будет?
— Я перекрою путь к охраняемому человеку и вызову помощь. Лучше задержать подозрительного посетителя на несколько минут, чем позволить ему приблизиться к цели.
Распорядитель молчал, обдумывая ответ.
— Ты всегда настолько осторожен?
— Когда речь идёт о чужой безопасности — да.
— А если из-за осторожности ты упустишь настоящего врага?
— Тогда я признаю ошибку и исправлю её. Но не стану считать каждого подозрительного человека врагом только потому, что он мне не нравится.
На этот раз распорядитель едва заметно улыбнулся.
— Хороший ответ. Посмотрим, сможешь ли ты следовать ему на практике.
Он убрал карты со стола и жестом подозвал одного из стражников.
— Испытания закончены. Твои результаты достаточно хороши, чтобы рассмотреть твою кандидатуру. Окончательное решение примут после проверки сведений о тебе и разговора с управляющим.
— Сколько времени это займёт?
— Если не возникнет вопросов, до завтрашнего утра.
Каэль кивнул.
— Я буду ждать.
Он забрал своё оружие и направился к выходу с тренировочной площадки. На лице не отразилось ни удовлетворения, ни нетерпения. Он получил возможность пройти дальше, но ещё не заслужил доверия дома Валькрейн.
А значит, расслабляться было рано.
На втором этаже Эвелин остановилась у окна ещё раз.
Каэль уходил со двора, не оглядываясь на особняк. Тёмная одежда, спокойная походка, меч у бедра. В его поведении не было ни малейшего желания показать, насколько он доволен собой.
Эвелин проследила за ним взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.
Затем медленно отвела глаза.
— Каэль, — негромко повторила она, словно проверяя, как звучит это имя.
Её лицо оставалось бесстрастным.
Она не собиралась делать поспешных выводов, не собиралась проявлять к нему особое отношение и уж тем более не собиралась позволять незнакомцу влиять на её решения.
Но завтра она непременно узнает о нём больше.
И если он действительно войдёт в число новых охранников, у неё будет достаточно времени, чтобы понять, кто он такой.
По крайней мере, именно так Эвелин объяснила собственное решение.
Этого объяснения ей пока хватало.