Глава четырнадцатая. То, что ждёт в темноте
Шахта дышала...
Каэль почувствовал это сразу, как только переступил порог. Из тёмного прохода тянуло холодом — не сырым, как в подземельях крепости, а сухим и глубоким, будто из груди самого камня. Воздух был тяжёлым, спёртым, с привкусом пыли и чего-то ещё, древнего, что оседало на языке.
Он остановился на мгновение, прислушиваясь.
Позади остался свет — узкая полоска вечернего неба, тонкая, как лезвие. Впереди была только темнота.
— Не отставай, — произнёс Варгас.
Каэль шагнул внутрь.
Отряд двигался медленно. Тарн шёл впереди под охраной двух демонов, и его шаги звучали уверенно, будто он знал каждый камень на этом пути. Остальные держались позади, стараясь не шуметь.
Каэль шёл вторым, сразу за Варгасом, и смотрел по сторонам.
Стены шахты были неровными, вырубленными вручную. Кое-где виднелись старые крепления, подгнившие и покрытые мхом. Под ногами хрустела каменная крошка.
— Здесь давно не ходили, — тихо произнёс Рейн.
— Ходили, — ответил Тарн, не оборачиваясь. — Просто не оставляли следов.
Каэль посмотрел на землю.
Он видел их — едва заметные отпечатки, полустёртые, но всё же различимые. Свежие. Много.
— Они уже прошли, — произнёс Каэль.
Варгас остановился.
— Ты уверен?
Каэль указал на пол.
— Следы свежие. Не больше дня. Много ног. Они шли быстро.
Варгас присел и осмотрел землю сам. Несколько секунд молчал.
— Он прав, — произнёс он наконец. — Подкрепление уже впереди.
Тарн чуть повернул голову.
— Я говорил. Они не ждут.
Варгас поднялся.
— Тогда нам нужно ускориться. Если они выйдут из шахт раньше, чем мы их перекроем, всё было зря.
Он посмотрел на Каэля.
— Идёшь впереди. Смотри внимательно.
Каэль кивнул.
Он не стал спрашивать, почему снова он. Просто вышел вперёд, чувствуя на себе взгляды остальных.
Тьма внутри шевельнулась.
Он сжал кулак.
«Не сейчас».
Она затихла.
Они шли почти час.
Шахта изгибалась, уходила вниз, потом снова поднималась. Кое-где проход сужался настолько, что приходилось идти боком. Каэль чувствовал, как стены давят на плечи, как темнота становится плотнее, будто её можно потрогать рукой.
Он держал меч наготове.
Свет факелов, которые несли двое бойцов, отбрасывал длинные тени. Тени двигались, дрожали, и в них мерещилось движение.
Каэль старался не смотреть на них.
Он смотрел на дорогу.
И вдруг остановился.
— Стой.
Отряд замер.
Варгас подошёл к нему.
— Что?
Каэль прислушался.
Сначала он ничего не услышал. Только дыхание демонов позади, треск факелов, капли воды где-то в глубине.
Потом — шорох.
Тихий, почти незаметный. Будто кто-то двигался в темноте, стараясь не шуметь.
— Там, — прошептал Каэль, указывая вперёд.
Варгас напрягся.
— Сколько?
Каэль прислушался снова.
— Не знаю. Но они ждут.
Варгас несколько секунд молчал.
Затем тихо выругался.
— Они знали, что мы придём.
Он повернулся к отряду.
— Оружие. Готовность.
Демоны обнажили мечи.
И в этот момент пол под ними дрогнул.
Каэль успел отскочить.
Он не думал — тело среагировало само. Он бросился в сторону, и в следующий миг там, где он только что стоял, потолок рухнул.
Камень с грохотом обрушился вниз, подняв облако пыли.
Каэль упал на колено, прикрывая лицо рукой.
Когда пыль осела, он поднял голову.
Проход был перекрыт.
Огромная груда камней отделила его от остальных. Он слышал голоса — приглушённые, далёкие. Варгас кричал его имя.
Каэль поднялся.
— Я здесь! — крикнул он.
Голос сорвался.
Ответа не было.
Он подошёл к завалу и приложил ладонь к камню. Тот был холодным и твёрдым. Сдвинуть его в одиночку было невозможно.
Каэль огляделся.
Он был один.
Нет — не один.
Рядом, у стены, сидел Тарн. Его охрана осталась по ту сторону завала, а сам он успел отскочить в последний момент.
Демон тяжело дышал, придерживая плечо.
— Ты цел? — спросил Каэль.
Тарн кивнул.
— Цел.
Он посмотрел на завал.
— Они знали. Они ждали нас здесь.
Каэль подошёл к нему.
— Ты знал об этом?
Тарн покачал головой.
— Нет. Клянусь. Я не знал, что они подготовили ловушку.
Каэль смотрел на него.
Он не знал, верить ли.
Но что-то в голосе Тарна было искренним. Усталым, но искренним.
— Хорошо, — произнёс Каэль.
Он снова посмотрел на завал.
— Нам нужно найти другой путь.
Они пошли вглубь шахты.
Каэль шёл впереди, держа меч наготове. Тарн следовал за ним, прихрамывая сильнее, чем раньше.
Темнота становилась плотнее. Факела у них не было — только слабый свет, пробивавшийся откуда-то сверху, сквозь трещины в камне.
Каэль чувствовал, как тьма внутри него становится сильнее.
Не потому, что он звал её.
Потому что она чувствовала что-то.
Что-то в этой шахте.
— Здесь что-то есть, — произнёс он тихо.
Тарн посмотрел на него.
— Что?
Каэль покачал головой.
— Не знаю. Но я чувствую.
Он остановился.
Впереди проход расширялся. Каэль увидел что-то вроде небольшой пещеры — тёмной, пустой, с высоким потолком.
Он шагнул внутрь.
И замер.
В центре пещеры стоял камень.
Не обычный — гладкий, отполированный, будто его касались тысячи раз. На его поверхности были вырезаны знаки — старые, почти стёртые временем.
Каэль смотрел на них.
И чувствовал, как тьма внутри него тянется к ним.
— Что это? — прошептал он.
Тарн подошёл ближе.
— Не знаю, — произнёс он. — Я никогда не видел этого места.
Каэль сделал шаг вперёд.
Тьма внутри него дрожала.
Он протянул руку.
И коснулся камня.
Вспышка.
Не свет — тьма. Чёрная, глубокая, она накрыла его, и на мгновение Каэль перестал чувствовать собственное тело.
Перед глазами возникли образы.
Шесть фигур.
Ослепительный свет.
Голос, произнёсший слово, которое он не смог разобрать.
Затем — тишина.
И чувство, будто он что-то потерял.
Каэль отшатнулся.
Он упал на колени, тяжело дыша.
Тарн подбежал к нему.
— Что случилось?
Каэль не ответил.
Он смотрел на свои руки.
На коже не осталось следа. Но внутри что-то изменилось.
Тьма стала глубже.
И она больше не была просто силой, которая ждала в темноте.
Она была частью его.
Каэль медленно поднялся.
— Нам нужно идти, — произнёс он.
Тарн смотрел на него с беспокойством.
— Ты уверен?
Каэль кивнул.
— Да.
Он не стал объяснять.
Он и сам не понимал.
Они нашли другой выход из шахты.
Он вёл в сторону, к небольшому ответвлению, которое Тарн не знал. Каэль шёл впереди, и теперь он чувствовал дорогу иначе — будто тьма внутри него указывала путь.
Он не доверял ей.
Но другого выхода не было.
Проход вывел их к небольшой пещере, где стояли ящики и бочки. Припасы отступников.
И там их ждали.
Пятеро демонов в потёртой броне. Плащи с разорванной цепью.
Они заметили Каэля одновременно.
Один из них поднял меч.
Каэль не стал ждать.
Он бросился вперёд.
Тьма поднялась изнутри — послушная, тихая. Она обвила его руку, и удар получился сильнее, чем должен был быть. Первый демон отлетел к стене.
Второй попытался ударить сбоку. Каэль уклонился — тьма подсказала движение раньше, чем он успел подумать.
Он ответил.
Третий отступил, поднимая щит.
Каэль ударил по щиту. Тьма прошла сквозь металл, и щит треснул.
Демон отшатнулся.
Четвёртый попытался убежать.
Каэль не стал его преследовать.
Он остановился.
Тьма внутри него дрожала, но не уходила. Она ждала.
Каэль посмотрел на свои руки.
Он использовал её дольше, чем раньше. И не потерял контроль.
Но слабость уже подступала — тянущая, глубокая.
Он опустился на колено.
Тарн подбежал к нему.
— Ты как?
Каэль покачал головой.
— Нормально.
Тарн посмотрел на него.
— Ты использовал что-то. Что-то странное.
Каэль не ответил.
Он поднялся.
— Нам нужно найти Варгаса.
Они вышли из шахты с другой стороны.
Свежий воздух ударил в лицо. Каэль вдохнул его, чувствуя, как уходит напряжение.
Варгас ждал их снаружи.
Он стоял у входа в шахту, и его лицо было тёмным.
— Ты жив, — произнёс он.
Каэль кивнул.
Варгас посмотрел на него.
Затем на Тарна.
— Он помог?
Каэль кивнул.
— Да.
Варгас несколько секунд молчал.
— Хорошо.
Он развернулся.
— Возвращаемся в гарнизон.
Обратный путь занял меньше времени.
Каэль шёл рядом с Варгасом.
Тот молчал.
Но Каэль чувствовал, что он хочет что-то сказать.
— Ты видел что-то в шахте, — произнёс Варгас наконец.
Это было не вопросом.
Каэль кивнул.
— Да.
— Что?
Каэль задумался.
— Камень. Со знаками. Я коснулся его, и… — он помолчал. — Я увидел что-то. Шесть фигур. Свет.
Варгас остановился.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты уверен?
— Да.
Варгас несколько секунд молчал.
Затем медленно выдохнул.
— Это был не просто камень.
Каэль посмотрел на него.
— Что это было?
Варгас отвернулся.
— Я не знаю. Но я слышал о таких местах. Древние. Забытые. Говорят, они хранят память тех, кто жил до нас.
Он помолчал.
— И иногда эта память просыпается.
Каэль не ответил.
Он чувствовал, как тьма внутри него шевелится.
Будто она что-то узнала.
В гарнизоне их встретил Гарм.
Он выслушал доклад Варгаса молча.
— Шахты перекрыты, — произнёс Варгас. — Подкрепление отступников не пройдёт.
Гарм кивнул.
— Хорошо.
Он посмотрел на Тарна.
— Он остаётся?
Варгас кивнул.
— Он помог.
Гарм несколько секунд молчал.
Затем произнёс:
— Хорошо. Пусть остаётся. Но под наблюдением.
Тарн чуть наклонил голову.
— Спасибо.
Гарм не ответил.
Он развернулся и ушёл.
Ночью Каэль сидел у костра.
Рейн подошёл и сел рядом.
— Ты в порядке?
Каэль пожал плечами.
— Не знаю.
Рейн посмотрел на него.
— Что случилось в шахте?
Каэль задумался.
Он не знал, как объяснить.
— Я нашёл камень, — произнёс он наконец. — И коснулся его. И увидел что-то.
Рейн нахмурился.
— Что ты увидел?
Каэль посмотрел на огонь.
— Шесть фигур. Свет. И чувство, будто я что-то потерял.
Рейн несколько секунд молчал.
— Странно.
— Да.
Они помолчали.
Затем Рейн произнёс:
— Может, это было воспоминание?
Каэль посмотрел на него.
— Воспоминание?
Рейн кивнул.
— Ты не помнишь прошлого. Может, камень помог тебе что-то вспомнить.
Каэль задумался.
Он не знал.
Но что-то в этом было.
Что-то, что он пока не мог понять.
Он лёг спать, но сон не приходил.
Каэль лежал на соломе, глядя в темноту, и слушал, как ветер гуляет между палатками.
Тьма внутри него молчала.
Но он чувствовал её.
Она стала глубже.
И она больше не была просто силой.
Она была частью его.
Каэль закрыл глаза.
Шесть фигур.
Ослепительный свет.
И чувство, будто мир предал его.
Он не знал, что это значит.
Но он собирался выяснить.
Утром его разбудил Варгас.
— Идём.
Каэль поднялся.
— Куда?
Варгас посмотрел на него.
— К Гарму. Он хочет поговорить с тобой.
Каэль кивнул.
Он вышел из палатки.
Солнце уже поднялось над горизонтом.
Тьма внутри него была спокойна.
Но Каэль знал, что это ненадолго.
Гарм ждал его у большой палатки.
На этот раз рядом не было ни карт, ни жетонов. Только стол, два стула и кувшин с водой. Командир гарнизона сидел неподвижно, глядя в стену.
— Садись, — произнёс он, не поворачивая головы.
Каэль сел.
Гарм молчал долго. Затем заговорил:
— Варгас сказал, что ты нашёл в шахте что-то странное.
Каэль кивнул.
— Камень. Со знаками.
— И что ты почувствовал?
Каэль задумался.
— Будто что-то проснулось. Внутри меня. И в камне.
Гарм медленно кивнул.
— Я слышал о таких местах. Их называют памятью земли. Говорят, они хранят то, что было до нас. Иногда — слишком много.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты не должен был касаться его.
— Я не знал.
— Теперь знаешь.
Гарм помолчал.
— Ирден спрашивал о тебе. Прислал письмо.
Каэль напрягся.
— Что он хочет?
— Хочет, чтобы тебя отправили обратно в крепость. Говорит, что твоя сила требует изучения.
Каэль посмотрел на свои руки.
— А ты?
Гарм встретил его взгляд.
— Я не собираюсь отдавать тебя ему. Пока ты полезен здесь.
Он поднялся.
— Но это значит, что тебе придётся доказать, что ты стоишь больше, чем просто материал для изучения.
Каэль кивнул.
— Я понял.
Гарм чуть наклонил голову.
— Хорошо. Тогда начнём сегодня.
Он указал на выход.
— Сначала — тренировка. Потом — снова на стену. И если снова увидишь что-то, чего не видят другие, — говори сразу.
Каэль поднялся.
— Я понял.
Гарм смотрел на него ещё несколько секунд.
Затем произнёс:
— И ещё одно. Не доверяй Ирдену. Он не враг. Но и не друг.
Каэль кивнул.
Он вышел из палатки.
Солнце светило ярко, но внутри него всё ещё жила темнота, которую он не мог понять.
Гарм помолчал, потом добавил тише:
— И ещё. Если тьма снова проснётся — не прячь её. Здесь за это не судят. Здесь за это убивают.
Он не знал, что найдёт. Но шёл.
Продолжение следует