Он не успевал.
Каэль понял это ещё в тот миг, когда ноги оттолкнулись от земли. Расстояние было слишком большим, арбалетчик — слишком быстрым, а молодой демон с обожжённым ухом даже не оборачивался.
Он не успевал спасти его.
Но он успевал сделать что-то другое.
Каэль не стал тянуться к демону. Не стал кричать. Вместо этого он рванулся наперерез болту — туда, где линия выстрела пересекала тень палатки.
Время растянулось.
Он видел всё сразу: палец арбалетчика на спуске, натянутую тетиву, блеск наконечника. Видел лицо молодого демона, который наконец начал оборачиваться. Видел Варгаса, который уже двигался, но тоже не успевал.
И тогда Каэль сделал единственное, что оставалось.
Он бросил меч.
Не в арбалетчика — до него было слишком далеко. А в пространство между ними. Короткий клинок, вращаясь, пролетел через тень и ударил в древко арбалета сбоку.
Выстрел ушёл в сторону.
Болт вонзился в землю у самых ног молодого демона, взметнув комья грязи. Тот отшатнулся, потерял равновесие и упал.
Каэль рухнул на землю, прокатившись по грязи. В ушах гудело. Плечо прострелило болью, но он заставил себя подняться.
Арбалетчик уже перезаряжал.
Каэль бросился к нему.
Он не знал, что будет делать без меча. Не думал об этом. Просто бежал, потому что остановиться означало дать тому второй шанс.
Демон заметил его и отступил, торопливо вставляя новый болт. Тетива щёлкнула.
Каэль увидел, как оружие поднимается.
И тут тьма ответила.
Не так, как прежде. Не вспышкой, не волной холода. Она просто поднялась изнутри — тихо, послушно, будто ждала разрешения.
Каэль не звал её.
Но и не отталкивал.
Чёрная дымка обвила его руку, и в следующий миг он оказался рядом с арбалетчиком.
Тот не успел выстрелить.
Удар. Демон отлетел назад и ударился о телегу с припасами. Оружие выпало из его рук.
Каэль остановился.
Дымка на его пальцах рассеялась. Он чувствовал, как уходит сила, как пустота растекается по телу, но не так сильно, как раньше. Тьма взяла меньше. Или он научился отдавать меньше.
Он не знал.
Плечо болело. Сердце колотилось. Но он стоял.
Варгас подбежал к нему.
— Ты цел?
Каэль кивнул.
Варгас посмотрел на арбалетчика, лежащего у телеги, затем на Каэля.
— Как?
Каэль не ответил. Он и сам не знал.
Варгас не стал настаивать.
— Назад! — крикнул он остальным. — Их слишком много!
Отряд отступал.
Каэль бежал вместе со всеми, стараясь держаться между демонами. Он чувствовал, как за спиной разгорается лагерь — огонь с припасов перекинулся на палатку, а от неё дальше. Пламя отражалось в броне, в глазах, в лужах на земле.
На плечах у отступников были плащи с эмблемой — разорванная цепь. Знак мятежа. Каэль запомнил его ещё в первую вылазку и теперь узнавал в темноте по одному этому символу.
Они отходили к оврагу.
Отступники преследовали их, но не догоняли. Огонь и паника в лагере сделали своё дело: часть врагов бросилась тушить пламя, часть — к большой палатке командира.
Каэль оглянулся.
Лагерь горел.
Три телеги с припасами превратились в костры. Огонь полз по ткани палаток, поднимался к небу, освещая всё вокруг багровым светом.
Варгас бежал рядом.
— Не оборачивайся, — бросил он. — Смотри вперёд.
Каэль отвернулся.
Они спустились в овраг, скрываясь в темноте.
Отряд остановился, когда лагерь остался далеко позади.
Демоны тяжело дышали. Один из них придерживал бок, другой хромал. Молодой демон с обожжённым ухом сидел на земле, глядя в пустоту.
Каэль подошёл к нему.
Он не знал, что сказать.
Молодой демон поднял глаза.
— Ты бросил меч, — произнёс он.
Каэль кивнул.
— Почему?
Каэль задумался. Он не мог объяснить. Не мог подобрать слов, которые были бы достаточно точными.
— Ты был там, — произнёс он наконец. — Я видел.
Демон несколько секунд молчал.
Затем медленно кивнул.
— Спасибо.
Каэль не ответил.
Он не привык к благодарности.
Варгас собрал отряд.
— Мы сделали, что могли, — произнёс он. — Командир отступников мёртв. Припасы горят. Они не смогут атаковать утром.
Один из демонов сплюнул.
— Мы потеряли двоих.
Варгас помолчал.
— Знаю.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты видел их раньше, чем мы. Арбалетчика. Ты заметил его до выстрела.
Каэль кивнул.
— Он двигался не так, как остальные.
Варгас чуть наклонил голову.
— Что ты имеешь в виду?
Каэль попытался вспомнить.
— Он не бежал в бой. Он стоял сзади и ждал. Смотрел. Как охотник.
Варгас ничего не сказал. Но во взгляде его появилось что-то новое.
— Ты видишь то, чего не видят другие, — произнёс он.
Каэль не знал, была ли это похвала.
Но слова остались с ним.
Обратный путь занял меньше времени.
Отряд шёл быстро, не останавливаясь на привалы. Раненые держались, но Каэль видел, как им тяжело.
Он шёл рядом с молодым демоном.
Тот прихрамывал, но не жаловался.
— Как тебя зовут? — спросил Каэль.
Демон посмотрел на него.
— Рейн.
Каэль повторил имя про себя.
— Каэль, — произнёс он, указывая на себя.
Рейн чуть улыбнулся.
— Знаю. Варгас говорил.
Они шли молча.
Но что-то изменилось.
Гарнизон встретил их тишиной.
Ворота открылись, когда отряд подошёл. Стражи смотрели на них, считая. Когда последний демон пересёк черту, ворота закрылись.
Гарм ждал во дворе.
— Докладывай, — произнёс он.
Варгас вышел вперёд.
— Командир отступников уничтожен. Припасы сожжены. Лагерь в панике.
Гарм кивнул.
— Потери?
— Двое.
Гарм помолчал.
— Имена.
Варгас назвал. Гарм слушал, затем опустил голову.
— Они сделали своё дело.
Он поднял глаза.
— Атака?
— Не раньше чем через неделю. Им нужно время, чтобы восстановиться.
Гарм кивнул.
— Хорошо.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты.
Каэль вышел вперёд.
— Ты убил арбалетчика?
Каэль замер.
Он не думал об этом. Не думал, что кто-то мог умереть от его руки.
Он вспомнил удар. Демона, отлетевшего к телеге. Дымку на пальцах.
— Я… — начал он.
Гарм не стал ждать.
— Ты спас одного из моих бойцов. Я видел.
Он указал на Рейна, который стоял в стороне.
— Он жив. Это важно.
Каэль не знал, что сказать.
Гарм отвернулся.
— Отдыхайте. Завтра поговорим.
Каэль вернулся в палатку.
Он сел на солому и закрыл глаза.
Перед глазами всё ещё стоял лагерь. Огонь. Тени. Арбалетчик, поднимающий оружие.
И тьма.
Она снова вышла наружу. Снова помогла. Но на этот раз он не потерял контроль.
Каэль посмотрел на свои руки.
На коже не осталось следа. Тьма ушла чисто, без боли.
Он не знал, что это значит.
Но впервые за долгое время он почувствовал не страх, а что-то похожее на надежду.
Утром его разбудил Рейн.
Демон стоял у входа в палатку.
— Гарм зовёт.
Каэль поднялся.
Он вышел, и они пошли вместе.
— Ты как? — спросил Каэль.
Рейн пожал плечами.
— Живой. Это уже хорошо.
Он помолчал.
— Ты спас меня. Я не забуду.
Каэль не ответил.
Он не знал, что на это сказать.
Гарм ждал у большой палатки.
Рядом стоял Варгас.
— Садись, — произнёс Гарм, указывая на место у стола.
Каэль сел.
Гарм положил перед ним кусок ткани с нарисованной схемой.
— Это лагерь, — произнёс он. — Ты видел его. Скажи мне, что запомнил.
Каэль посмотрел на схему.
Он вспомнил палатки, костры, тропы. Вспомнил, где стояли часовые, где находились припасы, где была большая палатка командира.
Он указал на схему.
— Здесь. Здесь. И здесь.
Гарм смотрел на него.
— А где стоял арбалетчик?
Каэль показал.
— Здесь. За палаткой. Он ждал.
Гарм перевёл взгляд на Варгаса.
Тот кивнул.
Гарм снова посмотрел на Каэля.
— Ты видишь больше, чем я думал.
Он откинулся назад.
— Я хочу, чтобы ты участвовал в следующем совете.
Каэль замер.
— Я?
— Да. Ты будешь слушать. Смотреть. И говорить, если заметишь что-то, чего не видят другие.
Каэль посмотрел на Варгаса.
Тот стоял неподвижно.
— Хорошо, — произнёс Каэль.
Следующие дни прошли спокойно.
Гарнизон готовился к возможной атаке. Бойцы чинили стены, тренировались, проверяли оружие.
Каэль проводил время на стене.
Он смотрел вдаль, учился различать движения, запоминал лица.
Варгас приходил каждый вечер.
Они сидели у костра и говорили.
Каэль учился языку быстрее, чем раньше. Слова давались легче, предложения складывались сами.
Он задавал вопросы.
Варгас отвечал.
— Почему ты сражаешься? — спросил Каэль однажды.
Варгас несколько секунд молчал.
— Потому что кто-то должен.
Каэль посмотрел на него.
— А если бы не должен?
Варгас усмехнулся.
— Тогда я, наверное, был бы кем-то другим.
Он помолчал.
— А ты? Почему ты сражаешься?
Каэль задумался.
Он не знал ответа.
Но впервые за всё время вопрос не показался ему странным.
На четвёртый день пришла новость.
Разведчик вернулся с донесением.
Гарм собрал совет.
Каэль сидел в стороне, слушая.
— Их лагерь разбит, — произнёс разведчик. — Но они получили подкрепление. Ещё сотня. Может, больше.
Тишина.
— Они снова готовятся атаковать.
Гарм посмотрел на карту.
— Сколько у нас времени?
— Два дня. Может, три.
Гарм медленно кивнул.
— Как они успели? Мы же сожгли их припасы.
Разведчик помрачнел.
— Они отправляют подкрепление ночами, по старым дорогам. Мы не успеваем их перехватить.
Гарм помолчал.
— И среди них есть те, кто был раньше на нашей стороне. Они знают наши позиции.
Варгас, стоявший у края стола, чуть наклонил голову.
— Отступники знают, где мы слабы.
Гарм кивнул.
— Значит, снова ночная вылазка. Или что-то другое.
Он посмотрел на Каэля.
— Ты что-нибудь заметил?
Каэль замер.
Все смотрели на него.
Он поднялся и подошёл к карте.
Он смотрел на отметки, на линии, на расположение лагеря отступников.
Затем указал на одну точку.
— Здесь, — произнёс он. — Они не ждут удара с этой стороны.
Гарм наклонился.
— Почему?
Каэль вспомнил.
— Там узкий проход. Скалы. Они думают, что мы не пройдём.
Он помолчал.
— Но мы можем.
Гарм смотрел на карту.
Затем на Варгаса.
Тот чуть наклонил голову.
Гарм выпрямился.
— Хорошо. Мы ударим оттуда.
Позже Каэль стоял у стены, глядя на равнину.
Варгас подошёл и встал рядом.
— Ты назвал проход, — произнёс он. — Почему ты уверен, что они не ждут удара оттуда?
Каэль задумался.
— Они смотрят на дорогу. На широкую. Там, где можно провести отряд.
Он указал на тёмную линию у горизонта.
— Но там скалы. Никто не пойдёт через скалы, если есть открытый путь.
Варгас кивнул.
— Ты прав. Но есть одно «но».
— Какое?
— Если они узнают, что мы идём через проход, они успеют подготовиться. У нас будет только один шанс.
Каэль посмотрел на него.
— Тогда нужно идти быстро.
Варгас усмехнулся.
— Быстро — это хорошо. Но быстро и тихо — лучше.
Он помолчал.
— Завтра мы выйдем на рассвете. Ты пойдёшь впереди.
Каэль удивлённо посмотрел на него.
— Впереди?
— Ты видишь то, чего не видят другие. Значит, будешь смотреть. И предупреждать.
Каэль не ответил.
Он не знал, готов ли к этому.
Но Варгас не спрашивал, готов ли он. Он просто ставил перед фактом.
Ночью Каэль не спал.
Он лежал на соломе, глядя в темноту, и слушал, как ветер гуляет между палатками. Мысли не давали покоя.
Он вспомнил арбалетчика. Того, что упал у телеги. Он не знал, выжил ли тот. Не знал, убил ли он его.
Эта мысль была непривычной.
Раньше он не задумывался о таких вещах. В крепости он сражался с гоблинами, но там всё было иначе. Гоблины были врагами. Чужими. А здесь…
Здесь были демоны. Такие же, как он. Такие же, как Рейн. Такие же, как Варгас.
И он не знал, как к этому относиться.
Он закрыл глаза.
Тьма внутри молчала. Но он чувствовал её — как всегда.
— Завтра, — прошептал он.
Слово прозвучало тихо, но он услышал его.
Завтра он пойдёт впереди отряда.
Завтра он будет смотреть.
И, возможно, завтра ему снова придётся убивать.
Каэль сжал кулак.
Он не хотел этого.
Но понимал, что иначе не выжить.
Утром отряд собрался у ворот.
Восемь демонов. Варгас. Рейн. Гарм остался в гарнизоне.
Каэль стоял впереди.
Варгас подошёл к нему.
— Готов?
Каэль кивнул.
Варгас посмотрел на него.
— Помни: ты не герой. Ты глаза отряда. Если увидишь опасность — предупреди. Не бросайся в бой первым.
Каэль снова кивнул.
— Я понял.
Варгас чуть наклонил голову.
— Хорошо.
Он развернулся.
— Выдвигаемся.
Ворота открылись.
Отряд вышел на равнину.
Дорога до прохода заняла почти весь день.
Каэль шёл впереди, внимательно глядя по сторонам. Он замечал следы на земле, сломанные ветки, примятую траву.
Один раз он остановился и поднял руку.
Отряд замер.
— Что? — тихо спросил Варгас.
Каэль указал на землю.
— Здесь прошли. Недавно. Много.
Варгас присел и осмотрел следы.
— Разведка, — произнёс он. — Или передовой отряд.
Он поднялся.
— Нам нужно быть осторожнее.
Каэль кивнул.
Они продолжили путь.
К проходу подошли на закате.
Скалы возвышались по обе стороны, тёмные и молчаливые. Вход в проход был узким, едва различимым в сумерках.
Каэль остановился.
Он смотрел на скалы.
Что-то было не так.
Он не мог понять, что именно. Просто чувствовал.
— Варгас.
Тот подошёл.
— Что?
Каэль указал на проход.
— Там кто-то есть.
Варгас напрягся.
— Ты уверен?
Каэль прислушался.
Тишина. Но не пустая. Напряжённая. Будто кто-то ждал.
— Да, — произнёс он. — Они там.
Варгас несколько секунд молчал.
Затем тихо выругался.
— Значит, они всё-таки догадались.
Он повернулся к отряду.
— Оружие. Готовность.
Демоны обнажили мечи.
Каэль сжал рукоять своего.
Он смотрел на проход.
И ждал.