Легкий звук медной шляпки гвоздя, упавшего в щель черепицы, еще не затих, а Му Цинвань уже отступила под карниз цокольного этажа Холодного дворца. Она не стала оборачиваться, чтобы проверить, впиталась ли та зеленая капля в зазор между кирпичами, а лишь прижала левую руку к ледяной каменной стене, определяя свое местоположение на ощупь. В стороне дворца Цзычэнь больше не раздавалось ни звука, а та фигура на западной угловой башне давно растворилась в конце галереи. Ей нельзя было преследовать того человека.
Лакричная шкатулка, прижимаемая приближенным к груди, была слишком узкой – она напоминала не императорский указ, а тайное послание или бирку. Между тем остаточное тепло гвоздя Запечатывания душ под ее рукавом еще не рассеялось, что доказывало: центр формации в особняке герцога Чжэньго не просто взломан, но, возможно, даже перехвачен и управляется извне. Если сейчас опрометчиво покинуть пост, найдется тот, кто воспользуется моментом, проберется в Холодный дворец в поисках улик, и тогда все прежние труды пойдут прахом.
Она сдержала дыхание и замерла у стены.
Прозвучал барабанный бой третьей стражи: первый удар донесся с Южного двора, второй застрял в ветру, а едва начался третий, как у крепостной стены промелькнула темная тень и бесшумно опустилась на землю. Плащ взметнулся белым снегом и тут же опал, а человек опустился на одно колено, поддерживая ладонью половинку железного жетона.
Излом железа был неровным, с зубцами; на одной стороне был высечен иероглиф «Хань», а штрихи напоминали следы от топора и ножа, в то время как на другой протравлен узор из цветов сливы, в сердцевине которых застрял темно-красный камушек, похожий на застывшую капельку крови.
─ Теневой страж Ханьмэй, по последней воле покойного командующего Се, явился вернуть Фениксов венец на законное место, ─ голос звучал хрипло, но в нем не было ни капли колебания. ─ Перед смертью господин передал жетон с тигриной головой Цютан и оставил наказ: «Соедини его с платком, где вышито имя Минчжао и Цинюань едины сердцем».
Му Цинвань не шевельнулась.
Указ Сломанного Меча действительно был изготовлен лично Се Юаньчжоу – каждый такой жетон выковывался заново из обломков клинков павших воинов. Но ей еще никогда не доводилось видеть владельцев живьем, равно как и знать наверняка, действительно ли Се Юаньчжоу мертв. Она помнила лишь ту ночь в Южном море, когда перед отступлением Се Минчжао в тайный ход за его спиной и впрямь остался прикрывать отход человек, который не пал даже тогда, когда стрелы пронзили его насквозь.
Она заговорила холодным тоном:
─ Если командующий Се и вправду передал тебе этот жетон, знаешь ли ты, где состоялся его последний бой?
Человек в черном опустил голову:
─ Рифовая гавань в Южном море, нападение семи кораблей, горящая нефть на волнах. Командующий прикрыл отход Его Величества к лодкам, а затем развернулся навстречу врагу; получив тринадцать ран от стрел, он все равно стоял на носу корабля со сломанным мечом в руке, пока судно не пошло ко дну.
Кончики пальцев Му Цинвань едва заметно дрогнули.
Это была битва, не вошедшая в тайные архивы. В ту самую ночь, когда скончался прежний император, Се Минчжао исчез на три дня – он спасся именно по тому тайному проходу. И единственным человеком, кто знал этот путь от начала и до конца, был Се Юаньчжоу.
Она спросила снова:
─ Упоминал ли он меня перед смертью?
Страж не ответил, лишь извлек из-за пазухи шелковый платок, развернув его лишь на уголок. На кромке белой ткани был вышито имя «Вань», причем стежки оказались плотными, выполненными в привычной для Цютан технике обратного шва. На углу платка виднелись пятна высохшей крови в форме веерообразных брызг, словно в момент ранения платок крепко сжимали в кулаке.
─ Он сказал… ─ страж на мгновение замолк. ─ Императрица не свержена, ханьмэй по-прежнему живы.
Зрачки Му Цинвань сузились.
В тот год, когда она впервые переступила порог Холодного дворца, одиноко сидя в снежную ночь, она собирала опавшие лепестки для гадания, используя пятилепестковый ханьмэй как предсказание жизни и смерти. В ту пору Се Юаньчжоу как раз обходил дозором те места; увидев, что ее пальцы измазаны росой, он не стал докладывать начальству и не попытался ее остановить, а просто молча удалился. Об этих словах знал лишь он один.
Наконец она протянула руку и приняла Указ Сломанного Меча.
Железный жетон оказался тяжелым, и его обломанный край полоснул по подушечке пальца, пустив извилистую капельку крови прямо на красный камень в сердцевине сливы. В тот же миг камешек слегка потеплел, словно впитав жизненную силу крови.
Она безмолвна спрятала жетон во внутренний карман рукава, прижав к самому запястью.
─ Где остальные тайные стражи? ─ спросила она.
─ Рассеяны по тридцати шести точкам – у городских стен, на почтовых трактах и заставах, все они хранят обломки как знаки верности. После гибели командующего они затаились поодиночке, не имея единого призыва, ─ ответил страж прямо. ─ Я несет стражу на северной стене у седьмого поста, но минувшей ночью заметил странные огни на западной угловой башне и потому решился войти во дворец ценой жизни.
Му Цинвань кивнула.
Сеть Ханьмэй, которой при жизни ведал Се Юаньчжоу, изначально была тайной ставкой покойного императора, созданной специально для надзора за императорским родом и чужеродной родней. Теперь же, когда старшая принцесса набрала такую силу, эти люди могли послужить хорошим подспорьем, если оставались в строю.
Ее взгляд скользнул по наплечнику собеседника: там виднелась свежая царапина, уходящая вглубь подкладки и опаленная по краям, будто от огнестрельного оружия.
─ По пути сюда ты встретил преграду?
─ У западной угловой башни двое евнухов передавали друг другу бронзовые светильники, пламя которых отливало зеленью. Я избежал столкновения, обойдя старый колокол, но попал под три волны скрытых арбалетных стрел, отчего и пострадал левый локоть.
Взгляд Му Цинвань стал ледяным.
Синеватое пламя служило сигналом для передачи тайных приказов павильона Сюаньшуй, и заметить его свечение могли лишь те, кто носил при себе насекомых Гу. Что же до механизмов возле старого колодца, то они давно должны были заржаветь и прийти в негодность – если только кто-то в последнее время не открывал тайный ход.
Она тотчас приняла решение:
─ Немедленно следи за всеми входящими и выходящими у западной угловой башни и выясни, что за груз был в той лакированной шкатулке. Если дело касается магии Гу или воинских регалий, не останавливай их, лишь фиксируй направления.
Человек в черном сложил руки в приветствии:
─ Слушаюсь.
─ Завтра в час шэнь приведи ко мне искусного ремесленника, ─ добавила она. ─ Мне нужно выяснить происхождение одной маски из человеческой кожи.
Страж слегка засомневался:
─ Если мастер связан с прежними людьми павильона Теней, это может навлечь беду.
─ Меня не волнует его прошлое, ─ понизила голос Му Цинвань. ─ Я хочу знать, кто изготовил маску, способную настолько безупречно повторять черты лица вплоть до расположения родинок, из каких материалов она сделана и сколько времени уходит на одну такую работу.
Страж больше ничего не сказал; он убрал окровавленный платок и собрался отступить в тень.
─ Постой, ─ окликнула она его. ─ Командующий Се… как он умер?
Страж стоял к ней спиной, а его плечи напряглись до предела.
─ Когда активизировался материнский гу, он сам вонзил кинжал себе в сердце, чтобы выплеснуть ядовитую кровь и сберечь самое последнее донесение – то, что касалось тайника под молельней во дворце Чжаоян. Он держался на ногах, пока не передал весть связному, и лишь после этого рухнул. Перед смертью он велел передать: «Скажите бывшей императрице, что партия еще не окончена, а клинок еще не остыл».
Му Цинвань закрыла глаза.
Всю свою жизнь Се Юаньчжоу был молчалив, как железо, но в самый последний момент он оставил ей две опоры: одну информационную, другую духовную.
Она провела рукой по жетону в рукаве – его острые грани резали кожу.
─ Ступай, ─ произнесла она.
Человек в черном кивнул, его силуэт качнулся, взмыл на конек крыши и мгновенно растворился в ночной мгле.
Остатки светильника у входа дважды моргнули и окончательно угасли.
Му Цинвань стояла в темноте без движения. Ночной ветер пронес сквозь дверной проем горсть пепла, осыпавшуюся прямо перед носком ее туфельки. Она медленно присела на корточки и подобрала обгоревший клочок бумаги, на котором уцелела лишь половина иероглифа «Юэ», а тушь была искривлена языком пламени.
Эта вещь не принадлежала Холодному дворцу.
Она спрятала обрывок в рукав и направилась в дальнюю комнату. На столе была расстелена упрощенная карта дворцового комплекса: взяв кисть с киноварью, она обвела кружком западную угловую башню, затем поставила точку у северной стены возле седьмого поста и соединила их линией, указавшей прямо на старый колодец.
Ее палец замер на отметке колодца.
Тот колодец вел к тайному ходу особняка Шэнь, а в самой глубине лабиринта некогда обнаружилось вырезанное старшей сестрой слово «Не верь».
Она долго вглядывалась в эту линию, после чего извлекла серебряную иглу и аккуратно вонзила ее в точку колодца на карте. Кончик иглы едва заметно дрожал, отражая слабый свет из окна.
Се Юаньчжоу, ты все-таки ушел.
Но твой клинок еще не остыл.
Она отняла руку: жетон в рукаве плотно прилегал к коже, излучая едва заметное тепло.
Издалека донесся глухой удар барабана четвертой стражи, отзывающийся в груди ударами сердца.
Она стояла перед столом, ведя кончиком пальца вдоль серебряной иглы, пока не остановилась на самом острие.