Я бродил по руднику.
На новую тушу я наткнулся уже минут через двадцать. Резчик лежал на боку, шея пробита ножами. Тот же почерк таинственного спасителя. Я постоял над ним, разглядывая раны. Кто-то знал, куда бить. И кто-то делал это профессионально.
Через десять минут — та же картина. Этот резчик, скорее всего, даже не успел среагировать. Судя по позе, его убили в прыжке.
Так я нашёл третью. Четвёртую. Пятую.
Кто-то шёл впереди меня, убивал монстров одного за другим, оставляя после себя трупы и эти чёртовы ножи.
— С нас потом попросят плату за помощь?
— Скорее попросят подвинуться на пьедестале… — В голосе Джин Хо сквозило напряжение.
— Что будем с этим делать?
— А что ты сделаешь?
Мне стало не по себе.
— В любом случае, — продолжил Джин Хо, — нужно найти и прикончить босса. Иначе сюда сбежится вся стая.
Точно. Босс.
Главная цель рейда — убить вожака. Монстры следуют строгой иерархии. Вожак — их главная мотивация к сражению. Если не убить босса, то всё это занятие превращается в борьбу с симптомами, пока болезнь прогрессирует. Можно перебить десяток, сотню тварей, но они будут возвращаться раз за разом и всё в большем количестве. Но стоит избавиться от вожака, и стая тут же теряет управление. Часть разбегается, часть впадает в панику. Часть забивается в норы и не высовывается по несколько дней.
Без вожака они просто глупые твари. Опасные, но неорганизованные.
Людям нужна была фора. Хотя бы немного времени, чтобы собрать камни. Вывезти. Переработать. Продать.
А для этого босс должен сдохнуть.
Я продолжил идти.
Вокруг была тотальная тишина. Она пугала меня куда больше, чем нескончаемый рык резчиков. Когда слышишь хоть какие-то звуки, то хотя бы знаешь, чего ожидать. Можешь подготовиться.
Сейчас… Мне было страшно.
Я останавливался. Прислушивался.
Ничего.
— Как думаешь, где сейчас босс?
— Думаю, там, где наибольшее скопление мана-камней, — ответил Джин Хо.
Звучит логично. Нам нужно зайти глубже, практически в центр рудника. Обычно там скапливается основная часть камней. Проблема была лишь в том, что я не вижу, куда иду. Может, я хожу кругами. А может, я на другой стороне рудника.
— Если хочешь, можем поболтать, пока бродим тут…
Джин Хо удивился. Я почувствовал это. До сих пор странно говорить о чувствах голоса в голове.
— О чём? — Спросил он настороженно.
— О тебе. — Попытал я удачу.
Может быть, сейчас, когда в этой тишине, в этом тумане, смерть близка к нам как никогда, он вдруг захочет рассказать?
— Не хочу! — Отрезал он.
— Почему?
— Потому что, пацан! Ты ведь не перестаёшь думать о красотке, несмотря на то, что она предала тебя. Вот и я не хочу говорить о себе. — Вдруг выдал он.
— Я не перестаю думать о ней, потому что… — Начал я, но вдруг понял, что бессмысленно об этом с ним говорить. — Забей…
Но Джин Хо был прав. Я не переставал думать о Рине. Не совсем о ней. А о её предательстве. Что-то внутри подсказывало мне, что это не её вина. Что-то совсем не хотело складываться. Её поступок был нелогичным. Я даже не могу злиться на неё.
И меня это бесило ещё больше.
Но больше давить на Джин Хо я не стал.
Тем более что раздался невыносимо грозный рык.
Он прозвучал откуда-то спереди. Такой громкий, что даже земля задрожала от него. Он отличался от того, что я слышал раньше. Он вдавливал в землю, заставлял внутренности сжиматься. Та тварь определённо больше предыдущих.
— Босс! — Сказал я вслух, и Джин Хо со мной одновременно.
— С ним твои выходки не пройдут, — его голос стал командным, жёстким. — Будь готов и слушай меня.
Я кивнул. Сжал кинжал. Шагнул навстречу смерти.
Мне пришлось заставлять себя идти в сторону ужасного рыка. Шаг за шагом. Каждая мышца кричала: «Назад! Беги! Прячься!».
Я не был готов к бою.
Как можно быть к этому готовым, когда за плечами ни одного боевого рейда? Как можно подготовиться к битве с тварью, которую я не могу увидеть, пока та не атакует? Но ведь кто-то с лёгкостью справляется с такой добычей. Тот, кто одним ударом из укрытия убил толпу резчиков. Тот человек определённо был готов. Он был опытен. Но что он забыл на моём обряде посвящения? Зачем опытному Охотнику соваться на рудник, где новичок должен показать себя? Где новичок должен доказать своё право называться S-рангом?
Стоп. Куда-то не туда завернули мысли.
Почему каждый прожитый день рождает множество вопросов?
Надо идти!
Рык становился всё громче, с каждым моим шагом.
Дорога вела вниз. Под ногами начала появляться щебёнка. Воздух становился тяжелее. Вонь сильнее. Видимо, я на верном пути.
Всю дорогу я ориентировался на звук, пока в какой-то момент он не затих.
Просто оборвался. Как будто кто-то нажал на паузу.
Я остановился.
Сердце снова заколотилось. Я попытался выровнять дыхание, успокоиться. Бесполезно.
Крутился на месте. Медленно, осторожно, вглядываясь в туман. Пытаясь увидеть хоть что-то. Хоть какой-то намёк на движение.
Как говорится: «Будь осторожен в своих желаниях».
Лапа появилась внезапно. Огромная. Примерно с мой рост. Покрытая твёрдой, бугристой коростой. Её когти внушали неимоверный страх.
Удар.
Я даже не успел среагировать. Она приложила меня с такой силой, что моё тело отшвырнуло на несколько метров в какую-то скалу. Удар отбил все органы. Я не закричал — просто потому, что не смог. По телу прошла невообразимая волна боли.
Сколько я пролежал? Секунду? Минуту? Вечность? Сознание то уплывало, то возвращалось.
— Хватит отдыхать! Нас тут убить пытаются! — Ворвался в сознание голос Джин Хо, резкий, как пощёчина. — Вставай, пацан, живее!
Руки дрожали, не могли найти опору. Голова отказывалась держать на месте, то и дело моталась из стороны в сторону. Закашлял. Выплюнул кровь. Ещё. И ещё.
Кинжал. Где он?
Рядом. Отлетел на пару метров при падении. Пополз к нему.
Каждое движение отдавалось взрывом боли в спине, в груди, в рёбрах. В глазах периодически темнело.
Добрался до оружия. Схватил рукоять. Сжал так крепко, насколько позволяли силы. Пальцы свело судорогой, я стерпел.
Снова попробовал встать.
Опёрся на колено. Поднялся. Пошатнулся. Устоял.
Вроде… Получается.
Я стоял и смотрел, как передо мной из тумана выглядывает монстр. Высотой примерно в два этажа. Огромный. Меня мутило.
Тварь выглядела так же, как и её мелкие сородичи. Голова — массивная, приплюснутая, с пастью, в которой я мог поместиться целиком. Клыки торчали наружу. Маленькие, жёлтые глаза смотрели прямо на меня. Резчик так и хотел сказать: «Ну? И кто теперь добыча?».
Дышать было невозможно. Я говорил?
Меня вырвало. Я согнулся, выплёвывая на землю желчь вперемешку с кровью. Выпрямился. Закашлялся. Вытер рот рукавом.
— Ну и? Какой план? — Спросил я хрипло.
Джин Хо не сразу ответил. Я чувствовал его напряжение. Он просчитывал варианты. Оценивал шансы.
— Как обычно, два варианта: или сдохнуть… — Начал он.
Я смотрел на монстра. Он глядел в ответ.
— Или убить самому… Понятно, — закончил я за него.
— Бежать бессмысленно. Если эта махина нас не догонит, отправит за нами свою шайку. А мы с одним то еле-еле. В лобовую эту тварь не побороть. Нужно что-то придумать…
Я смотрел на два этажа мяса, коросты и клыков. Резчик стоял передо мной, выжидал. Он понимал, что я никуда от него не денусь.
— А если по ногам? — Выпалил я.
— Ты чего удумал? — Спросил Джин Хо. Но было поздно, я уже бежал вперёд.
Адреналин заглушил боль. Я бежал так быстро, как только мог, уворачиваясь от ударов лапами, которые обрушивались на меня без остановки. Каждый удар сотрясал землю под ногами.
Нужно было попытаться его ранить. Понять, может ли эта сука сдохнуть.
Я подскочил к правой лапе, замахнулся. Ударил. Лезвие лишь проскользило по коросте, оставив лишь белую царапину. Ни вмятины, ни трещины.
— Да чтоб тебя, мымра ты бестолковая!
Рванул к левой. Тот же результат. Кинжал отскочил. Руку пронзило болью.
— А что у нас сверху? — Предложил Джин Хо.
Я не успел понять, как взобраться на монстра. Его лапа врезала мне, отбросив в сторону. Снова врезался в скалу.
Я встал на четвереньки, пытаясь отдышаться. Руки дрожали.
— Минхо! — Ворвался Джин Хо. — Когда ты провоцируешь его на атаку, он ненадолго открывает шею снизу. Там, как и у мелких, незащищённое место.
— Я просто так не достану…
— Да, придётся оседлать.
— Легко сказать… — Буркнул я, вскакивая и уворачиваясь от очередной атаки. Когти просвистели в сантиметре от лица.
— Меньше болтай, дебил! — Крикнул Джин Хо.
Я фыркнул. Но факт остаётся фактом. Чтобы добраться до слабого места, нужно было вскарабкаться на него. Но как? Я даже подбежать к нему спокойно не могу. Он видит меня и слышит.
Кто бы мог подумать? Если бы пару лет назад мне сказали, что я буду сражаться с вожаком туманных резчиков в одиночку, я бы рассмеялся в лицо. Может быть, даже плюнул. Учитывая, в какие игры со мной играет судьба, я бы ни за что не поверил, что мне когда-нибудь в жизни выпадет шанс стать S-ранговым Охотником. Я бы никогда не поверил, что мне так повезёт.
Повезёт?
— Точно! — Воскликнул я, уворачиваясь от очередной атаки перекатом. — У меня же есть скрытность. Вот же тупой я ублюдок! — Это вызвало у меня смех.
— А я говорил! — Решил подколоть меня Джин Хо.
— Меньше болтаем! — Ответил я ему его же словами.
Сосредоточился. Представил, как исчезаю для этого мира. Что меня нет. Адреналин плескался через край, благодаря этому навык сработал мгновенно.
— И будет нам покой только в вечности… — Сказал я, прежде чем исчезнуть совсем, глядя монстру в глаза.
Резчик замер. Его глаза заметались по сторонам, голова моталась туда-сюда, пытаясь уловить моё местоположение. Он не понимал, когда успела скрыться его добыча.
Я ухмыльнулся.
Но нельзя терять времени. Скрытность могла отключиться в любой момент. Я ещё не умел ею уверенно управлять.
Рванул к передней правой лапе монстра. Подбежал, прыгнул, вцепился пальцами в выступ коросты.
— А-а-а, как же мерзко! Отвратительно! — Слизь хлюпала под пальцами, короста впивалась в кожу.
— Лучше так, чем сдохнуть. — Иногда мне даже нечего ответить Джин Хо на подобные фразы.
Резчик чувствовал, что на него что-то взбирается. Он начал трепыхаться, бить лапами, трястись. Он всеми способами пытался скинуть невидимого наездника. Меня мотало из стороны в сторону. Я отчаянно впивался руками и ногами в его мерзкую шкуру.
Наконец я оказался на его спине. Всё тело ныло. Болела каждая мышца. Если выживу, нужно будет посвящать больше времени тренировкам.
Я огляделся. Понял, в какой стороне шея резчика.
— Ну, погнали!
Побежал по его туше прямо к морде. Подошвы скользили по коросте, я чудом удерживал равновесие.
Монстр сильнее замотал головой. Я упал на колени, вцепился в выступы, прополз ещё немного. И вот я уже на его носу.
Скрытность отключилась.
Резко я стал видимым.
— Да почему сейчас-то? — Не выдержал я.
Монстр замер. Его глаза уставились на меня. Я не стал ждать, когда он скинет меня. Вонзил кинжал прямо в глаз. Из него что-то начало вытекать.
Тварь завопила.
Визг был такой сильный, что весь мир сжался до одной точки. Я не заметил, как приблизилась лапа твари, которая скинула меня на землю.
Я рухнул вниз. Удар был сильнее предыдущих. Я даже не мог встать. Просто лежал, смотрел в туман и чувствовал, как тело разваливается на части. Боль… Она не имела границ. В этот день я усвоил этот урок.
Резчик визжал, рычал, бился где-то рядом.
Хвала всем Богам, моё исцеление работало. Внутри что-то стягивалось, срасталось, заживало. Это было больно. Но без этого я уже был бы мёртв. Минута, две.
— Ну же, Минхо, давай! В последний раз! — Джин Хо пытался меня подбодрить, он понимал, что силы были на исходе. Мана ведь не бесконечная.
Я не хотел.
Всей душой не хотел.
Я так устал. Так сильно, что хотелось просто лечь и закрыть глаза. Пусть этот монстр меня сожрёт…
— Неужели ты так легко сдашься?
Что?
Рина?
Я огляделся вокруг. Её точно не было. Я был настолько измотан, что у меня уже начались галлюцинации.
Но…
Нет! Я закончу то, что начал.
Я покажу всем, чего я стою. Покажу, насколько я силён. Чтобы Рина и не думала больше убирать меня с доски в своей безумной игре.
— Последний рывок! — Прошипел я себе под нос сквозь зубы.
Попытался активировать скрытность.
Сработало.
Надолго ли? Мана на исходе. Большая её часть без остановки расходовалась на исцеление, чтобы поддерживать моё раненое тело.
Нельзя терять время.
Я побежал к монстру. Снова взобрался по лапе. В этот раз было легче — он был отвлечён болью, метался, не понимая, что происходит. А я уже знал, что нужно делать.
Как только я оказался на спине, скрытность пропала. Быстрее, чем в прошлый раз. Рванул к морде. Остановился на макушке, упал на колени, вцепился в коросту. Передо мной, в нескольких сантиметрах, торчала рукоять кинжала в правом глазу.
Дотянулся. Выдернул его.
Жидкость из глазного яблока залила всё вокруг. Монстр завизжал, начал мотать головой. Меня подбросило вверх, но я удержался.
Воткнул кинжал в левый глаз и сразу выдернул его.
Визг.
Я бил в то же место снова и снова, и снова.
Монстр бился в адских муках. Его голова ходила ходуном, я начал сползать. Чудом ухватился за выступ коросты на шее.
— СМОТРИ! ЗДЕСЬ! — Закричал Джин Хо.
Я тоже заметил.
Шея. Открылось его незащищённое место. Прямо передо мной.
Я раскачался, держась одной рукой. Оценил расстояние. Понял, что достану. Разжал руку и, оказавшись возле его незащищённого участка шеи, вонзил кинжал так глубоко, как только мог. По самую рукоять. Я висел, держась за рукоять. Попробовал провернуть кинжал в ране. Получилось. Дёрнул его на себя и сорвался вниз.
Как бы это ни было удивительно в этот день, приземлился я на ноги. Сразу отбежал в сторону, подальше от твари.
Кровь хлестала из шеи фонтаном. Резчик визжал. Метался из стороны в сторону, крушил всё, что попадалось ему под лапы, но силы оставляли его.
Я смотрел и ждал.
Минута. Две. Три.
Он рухнул.
Земля затряслась от удара туши. Вокруг поднялась пыль.
Тишина.
Только мой пульс. Только моё дыхание.
Ноги подкосились. Я рухнул на колени, завалился на бок, потом просто перевернулся на спину, раскинув руки. Смотрел вверх и просто дышал.
Туман расступался, постепенно уходя на нет.
Сил совсем не осталось. Если вдруг кто-то решит напасть на меня, мне конец. Я не смогу даже пальцем пошевелить.
Исцеление работало на последних остатках маны.
Я пролежал так минут двадцать. Но нужно было вставать. Я, конечно, не прочь поспать. Но, точно не здесь.
Нужно убираться отсюда.
Да поживей!
***
Оказывается, туман ещё остался местами. Это означало, что некоторые резчики всё ещё были здесь, просто спрятались.
Я приближался к выходу с рудника.
Понял это по проступавшим силуэтам деревьев. А когда увидел небо, убедился в этом окончательно.
Воздух становился чище. Запах гнили отступал.
А когда я вышел наконец с рудника, ослеп от вспышек.
Камеры. Много камер. Люди что-то кричали, спрашивали, лезли ко мне. Я зажмурился, поднял руки, закрываясь от них.
— Все назад! Живо! Не подходить! — Рявкнул кто-то.
Охрана председателя оттесняла от меня толпу. Один из охранников подбежал ко мне, схватил под руку, куда-то повёл. Я не сопротивлялся — не было сил.
Он вёл меня на импровизированную сцену. Дощатый настил, микрофонная стойка, огромный экран, крутящий повтор моей битвы с боссом, куча народу вокруг.
Председатель АГО встал рядом со мной, улыбался во весь рот.
— Я знал, что ты справишься! — Его голос был громким, радостным, будто это он только что вышел из логова резчиков. — Но я даже не ожидал, что ты устроишь такое шоу.
Я молчал. Не хотел отвечать.
Председатель похлопал меня по спине и взял микрофон со стойки.
— Дорогие друзья! Вот и свершился долгожданный момент, который мы ждали очень долго! — Его голос разнёсся повсюду. — Охотник Ан Минхо, в одиночку зачистил рудник, доказав своё право быть среди лучших. Доказал своё право называться пятым S-ранговым Охотником!
Толпа аплодировала. Крики, свист, вспышки камер.
Я смотрел на эти лица. Жадные, возбуждённые, жаждущие зрелищ. И ненавидел каждое из них.
Председатель сделал паузу для поддержания интриги. Потом продолжил:
— И теперь мы хотим услышать, Минхо… Сделал ли ты выбор в пользу одной из гильдий?
Он протянул мне микрофон.
Публика замерла. Все смотрели на меня и ждали ответа.
Я взял микрофон дрожащей от усталости рукой. Взглянул на председателя. Он улыбался, кивал.
Перевёл взгляд на толпу.
— Я… — Мой голос прозвучал хрипло. — Принял решение… Пауза. Я снова взглянул на улыбающееся лицо председателя. У него, наверное, были планы на меня. Надеюсь, я их не нарушу. — Ни одна гильдия не вызвала во мне интереса. — Продолжил я. — Только Гильдия Тени.