Охотники — живые легенды. Герои для обычных людей. Единственные, кто стоит между человеком и монстром. Идеальные машины для убийств.
Они сильнее обычного человека. Намного. Но сила — понятие растяжимое.
У Охотников жёсткая градация. У них ранговая система. Именно ранг даёт тебе статус и положение. И чем слабее ранг, тем ничтожнее ты сам. Самый слабый — E-ранг. Потом по очереди идут D, C, B и A. И всех их превосходит — S.
Ранг неизменен. Это нужно понимать. Когда Охотник пробуждается, он узнает о своём пределе. Никакие тренировки, никакие годы практики не помогут его поднять. Лотерея… Безумная, беспощадная лотерея, в которой разыгрывается вся твоя дальнейшая жизнь.
Почему какие-то буквы решают, будешь ли ты возглавлять гильдию или держать свою жизнь на плаву, выполняя мелкие поручения? Всё упирается в ману.
Чем больше маны способно вместить тело, тем сильнее Охотник. Тот же E-ранг способен вместить лишь до пятидесяти единиц. Сухие цифры, за которыми стоит судьба человека.
И это никак не изменить. Просто невозможно.
Низкоранговые даже не участвуют в рейдах. Да, они по-прежнему сильнее обычного человека, но против монстров они бесполезны. Слишком слабы. Слишком уязвимы. Их удел — вечный поиск заработка. Существование на обочине мира, в который они попали лишь чудом, но не способны закрепиться в нём.
Так как же узнают о том, какое количество маны у Охотника и какой ранг ему будет присвоен? Всё дело в специальном оборудовании, которое находится в здании Ассоциации Гильдий Охотников. Низкоранговые дали ему простое, но точное название — Рука судьбы.
Машина проводит сканирование тела, организма на глубинном уровне.
После этого — всё.
Тебе останется только принять свою участь.
Но иногда, очень редко, случается так, что Рука судьбы не справляется. Сбрасывает подсчёты, показывает ошибку, зависает. Это значит лишь одно — S-ранг. Человек, чей предел не может вычислить даже машина. Эти Охотники становятся элитой среди элит. Занимают высокие должности в своей иерархии: главы гильдий или их заместители. Становятся теми, кто принимает судьбоносные решения. Их очень мало. Их ценят. Их боятся.
К слову, о гильдиях.
Их много. Большинство — маленькие группы по пятнадцать-двадцать человек. Но есть три самые крупные, силы которых можно сравнить с армией: Гильдия Пустоты, Гильдия Пламени, Гильдия Тени.
Они сосредоточили в себе подавляющее большинство высокоранговых Охотников. Тех, кто может повлиять на исход рейда.
С ними считаются.
С ними вынуждены считаться.
Именно от гильдий зависит, выживут ли люди на рудниках, когда монстры нападут, или случится трагедия. Именно гильдии получают львиную долю добычи — семьдесят процентов от всего, что будет найдено. Всегда. Независимо от того, кто владеет рудником. Даже если владельцем выступит руководство страны. И я думаю, не стоит объяснять, почему Охотникам позволяют ставить свои условия.
Мана-камни, которые добывают на этих рудниках — самый ценный ресурс. Это энергия. Они питают больницы, государственные учреждения, инфраструктуру. Говорят, скоро и топливо для автомобилей начнут производить на их основе. Ничего удивительного. Мир уже сотню лет держится на этих камнях.
Так если гильдии и Охотники настолько влиятельны и могущественны, кто же контролирует их деятельность?
Ассоциация Гильдий Охотников. Сокращённо — АГО.
Именно АГО решает споры, распределяет рейды, следит за тем, чтобы крупные гильдии не передавили мелкие. Следит за тем, чтобы система работала. Чтобы их всех не поглотил хаос. За АГО — настоящая власть. За АГО — последнее слово.
Ходят слухи, что и самое жестокое наказание для Охотника было создано в стенах АГО. Если Охотник совершает преступление, за которое любое обычное наказание было бы слишком мягким, его отводят в специальный зал для казни, в котором находится специальный аппарат. Из этого аппарата выстреливают лучом в Охотника, который выкачивает всю его ману до последней капли, после чего он умирает.
Высшая мера. Крайняя необходимость, без которой нельзя обойтись.
Но это лишь слухи, причём непроверенные.
И так: с обычными рангами — E, D, C, B, A — всё понятно. Их ловят, судят, наказывают. Неважно, кем они были. Магом, стреляющим огнём с расстояния. Танком, способным выдержать удар, от которого разлетится всё вокруг, но не он сам. Никто не уйдёт от правосудия. Система работает.
Но что с S-рангом?
Что делать с тем, кто стоит целой армии? А если в придачу у него ещё и редкий класс? Например… Убийца?
Что, если такой Охотник решит, что правила писаны не для него? Взбунтуется…
К счастью для многих, такого ещё не случалось.
Но если этого не было, это не значит, что не будет в будущем.
***
— Убийца? — Переспросил я, не поверив своим ушам.
— Ну, во всяком случае, так утверждает госпожа Ли Рина… — Ответил председатель.
— Простите, господин, но… Я не понимаю… С чего она сделала такой вывод обо мне? Я ничем не примечателен. Ничего выдающегося во мне нет… — Я совершенно ничего не понимал. Мысли разбегались, как тараканы, когда включаешь свет.
— Ну и скромник, вы посмотрите… — Ехидничал Джин Хо.
— Ты ведь не понимаешь, кто такая госпожа Ли Рина, верно? — Спросил председатель, накаляя интригу.
— Так, так, так… — Даже Джин Хо проявил интерес.
Я кивнул председателю.
А ведь и правда. Даже как-то не задумывался о том, кто она на самом деле. Нет… Я предполагал, что она необычная девушка… Я бы даже сказал, что она особенная… Но, чтобы глобально развивать мысль… Всё, что я знал о ней: её имя и то, что она опасна.
— Госпожа Ли Рина — глава Гильдии Тени. S-ранговая Охотница. Одна из лучших, если не лучшая среди них. У неё, в числе прочих, есть особые таланты, которые не раз помогали ей, и, безусловно, АГО. Я говорю о её чутье, которое позволяет понять, кто стоит перед ней. Поэтому, когда госпожа Ли Рина связалась со мной и сказала, что нашла пятого S-рангового Охотника, да ещё и с потенциалом получить редкий класс убийцы, я ни на секунду не засомневался в её словах и попросил, во что бы то ни стало, привезти тебя ко мне.
Слова председателя ошеломили меня.
Пятый.
S-ранг.
Убийца.
— Ну на-а-а-до же… — Протянул Джин Хо. — Красотка разглядела в тебе потенциал раньше тебя самого… — По его голосу было понятно: он явно доволен сложившейся ситуацией. — Перед нами открываются новые возможности…
Голова внезапно опустела. Я не мог даже вспомнить ничего из того, что хотел обсудить с председателем, имея такую возможность. Все вопросы, все мысли — всё стёрлось, оставив после себя только пустоту.
— Не волнуйся ты так… — Поспешил председатель успокоить меня, увидев, как я застыл. — Твои близкие в курсе всего произошедшего. Как госпожа Ли сообщила, что вы приземлились, я отправил своих помощников, чтобы они лично сообщили им, что с тобой всё в порядке, ты очнулся и готовишься к процедуре регистрации. — Сообщил он с улыбкой. — Ты ведь не забыл поблагодарить госпожу Ли? Она очень сильно потрудилась, чтобы ты добрался сюда целым и невредимым, и чтобы по пробуждению тебя не беспокоили возможные проблемы. Честно сказать, впервые вижу в ней такой энтузиазм…
Он замолчал на несколько секунд, давая мне возможность переварить всё, что было сказано в этом кабинете. Я воспользовался этой паузой, потому что внутри уже начинала зарождаться тревога.
— Господин председатель… Простите за вопрос, но… А к кому именно вы отправили своих помощников?
На первый взгляд, ответ на мой вопрос был очевидным. Мама. Томин. Но посторонние люди могли не знать, в каких отношениях с семьёй я состою. Могли не знать, что за некоторые ниточки дёргать не стоит.
— К твоей матери — Ан Соне, к твоему другу — Ким Томину…
Мне на миг показалось, что он закончил список, и я даже успел облегчённо выдохнуть.
— И к твоему отцу — Ан Санхёлю…
Председатель рассказывал что-то ещё, но гул в ушах мешал слушать. Воздуха стало заметно меньше. Комната поплыла.
Почему к нему? Кто просил об этом? Кто дал право?
Вопросы бесконечно крутились в моей голове. Я не видел его много лет. Не думал о нём. Вычеркнул из жизни. А теперь он знает. Знает, кем я стал… И как ублюдок воспользуется этим знанием?
— Эй, эй, эй… — Голос Джин Хо прозвучал неожиданно утешающе. — Ты чего, пацан? Эта мразь и до твоего пробуждения мог справиться только с женщиной и ребёнком… И то, с топором в руке. А теперь у нас есть силы вырвать ему язык через жопу. — Он был прав, но это не утешало.
В чувство меня привела рука, аккуратно прикоснувшаяся к моему плечу. Я обернулся.
Рина.
Стояла так близко, что я чувствовал тепло её тела. Выражение лица было серьёзным.
— Простите, господин, нам с Минхо нужно пройти процедуру определения ранга и зарегистрировать его. — Произнесла она деловым тоном.
Мы с ней сделали неглубокий поклон. Председатель ответил тем же, почти синхронно с нами.
Этикет. Формальности. Даже для тех, кто стоит на вершине, правила поведения в обществе что-то значат.
Мы вышли в коридор. Дверь закрылась за нами с мягким щелчком.
— Рина… — Начал я, стараясь не смотреть на неё.
— Что? — Отозвалась она. Голос стал теплее, чем в кабинете председателя. Совсем чуть-чуть, но я уловил разницу.
— Можно ли сделать так, чтобы отец не узнал обо мне?
Я смотрел перед собой. Не хотел видеть её взгляд. Боялся… Боялся того, что он окажется презрительным, насмешливым. Вдруг она сейчас спросит: «Не ожидала от тебя такой трусости…», или «Не думала, что ты такой слабак…». Но я боялся того, что тварь выкинет, узнав обо мне.
К моему удивлению, её голос звучал понимающе. Как бы объяснить… Как будто она проживала нечто похожее…
— К сожалению, Минхо… — Она вновь коснулась рукой моего плеча. Стояла прямо напротив меня, а я до сих пор не решался взглянуть на неё. — Помощники уже отчитались о выполненной работе… Он в курсе. — Последняя надежда рухнула после её ответа. — Идём, мы уже опаздываем.
Я и сам не понимаю, почему вдруг почувствовал тревогу. Мы не виделись с ним с того дня, как Охотники увезли его. За всё прошедшее время, он ни разу не поинтересовался, как у меня дела. Я и сам почти забыл о нём.
С чего вдруг эта паника?
Может, я просто накручиваю себя?
— Не переживай, Минхо, — вдруг сказала Рина. — Если он и решит тебе навредить, то пожалеет о том дне, когда эта мысль пришла к нему в голову. Да и насколько я знаю, он такой же низкоранговый, как и твоя мама. Так что, вряд ли вы пересечётесь.
— Да, это так. Но, а что, если…
— Минхо… — Резко оборвала меня Рина. — Закрыли тему. Ни к чему переживать о том, что даже может не случиться. Сейчас стоит думать о вещах поважнее. — Её голос вновь стал серьёзным.
— О чём? — Спросил я, чувствуя, что она просто переводит разговор в другое русло.
— После того как ты пройдёшь сканирование, твоё будущее определит один единственный выбор.
Я почувствовал важность её слов.
— Что мне предстоит выбрать? — Я догадывался, но хотел знать наверняка.
— Гильдию. — Она произнесла это слово, как вердикт. — Сканирование лишь формальность. Я нисколько не сомневаюсь в том, кем ты являешься. Пятый S-ранг в стране. Ты станешь самым желаемым Охотником до того момента, как выберешь гильдию. И самым ненавистным для тех, кого проигнорируешь.
Меня поражало её спокойствие, с которым она озвучивала моё возможное будущее.
— Учитывая, сколько она возится с тобой, то она хочет не просто кусочек, а целый торт себе урвать. — Встрял Джин Хо.
— Думаешь, она хочет, чтобы я был с ней?
— Притормози, пошляк… Ты лишь боевая единица для неё. Нет. Ты как инвестиция, в которую она вложилась, и теперь ждёт дивидендов.
— А что, если я откажусь? Выберу другую гильдию? Или не выберу вовсе?
— Ты не слышал, что сказал председатель? Она S-ранговая Охотница. Лучшая среди лучших. Она следила за тобой в тот день, когда ты проверял прочность арматуры на бездомной твари. Видела ту сторону в тебе, которую многие даже не замечают.
— Думаешь, убьёт на месте?
— Хуже. — Усмехнулся Джин Хо. — Если ты не выберешь её гильдию, то я до конца твоих дней буду насмехаться над тобой за то, что ты упустил шанс взойти на трон. Потому что, что-то мне подсказывает, только эта девица способна тебя провести по этому пути.
Я хотел усмехнуться про себя, внутри. Но улыбка против воли сорвалась с моих губ. Рина заметила.
— Чему радуешься? — Потребовала она ответа.
— Представил, как ты наматываешь мои кишки на какой-нибудь кинжал за то, что я выбрал не твою гильдию.
Не мог же я ей сказать о мыслях Джин Хо.
— И тебе это показалось забавным? — С трудом, но она пыталась сдержать улыбку. Я заметил это по дрожащим уголкам её губ.
— А что, если я не сделаю этот выбор? — Меня правда волновал этот вопрос. Его было нужно задать сейчас. Пока я ещё имею такую роскошь, как время.
— Твоё право, Минхо. — она пожала плечами. — Но ты должен понимать: насколько бы ни был талантлив Охотник, один в этом мире он не выживет. Да и без гильдии председатель не позволит брать тебе рейды, и про охоту на монстров ты можешь забыть. А классу убийцы без неё будет несладко.
Рина дала мне много пищи для размышлений.
Рука судьбы находилась на минус третьем этаже, куда не ходит даже лифт. Как объяснила Рина по пути, это было сделано в целях безопасности. Мы спустились по винтовой лестнице. С каждой ступенькой вниз воздух становился тяжелее. И становилось всё холоднее.
В центре зала определения ранга стоял огромный пьедестал, на котором могли поместиться около пяти человек. Над ним нависала массивная арка, испещрённая непонятными символами и соединённая толстыми кабелями с мониторами рядом.
— Госпожа Ли! — Обрадовался её появлению человек, ожидавший нас у оборудования. — Наконец-то!
Рина кивнула ему в ответ.
— Минхо, познакомься, Чха Гон, — указала она на мужчину. — Человек, отвечающий за регистрацию и ведение личных дел Охотников.
Чха Гон был невысоким, с аккуратно зачёсанными назад волосами и цепким взглядом.
— Добро пожаловать в наши ряды! — Улыбнулся он мне. — Пройди к оборудованию, встань на место сканирования. — Указал он рукой на пьедестал. — Пора назвать тебя Охотником официально.
Я прошёл в то место, куда мне указал Чха Гон. Медленно поднялся и встал ровно по центру, под аркой. Услышал, как гудят скрытые механизмы.
— Главное, запомни, — сказал Чха Гон, подойдя к мониторам сбоку. — Не шевелись.
Я видел, как он что-то нажимает на клавиатуре. Пальцы двигались быстро, уверенно.
Как только аппарат загудел, пришло волнение. Лёгкое, но заставившее чувствовать себя не в своей тарелке.
Звук нарастал, заполняя помещение низкой вибрацией. Арка надо мной начала шевелиться — медленно, с механическим скрежетом. Она опустилась вперёд, затем поднялась, опустилась назад. И так несколько раз. Сканировала. Считывала. Анализировала.
Я смотрел прямо перед собой, стараясь не двигаться. Гул становился громче. Воздух вокруг словно уплотнился.
Внезапно оборудование заискрило.
Яркие вспышки появлялись отовсюду. Запахло горелой проводкой.
— Чха Гон, что творится с твоей машиной? — Рина была встревожена, видимо, даже она видела такое впервые.
— Минхо, вали отсюда быстрее! — Закричал Джин Хо.
Тело реагировало быстрее мозга. Прыжок — и я перелетел через арку, которая в этот момент опускалась вниз. Приземлился на пол рядом с Риной.
Оборудование сошло с ума.
Арка начала двигаться всё быстрее, механизмы выли, их разрывало изнутри. Скрежет металла, визг, треск. Потолок начал осыпаться бетонной крошкой.
— Все назад! — Прокричал Чха Гон, отскочив от мониторов, которые начали мигать красным.
Искры летели во все стороны и отовсюду. Одна из ламп под потолком взорвалась, осыпав нас стеклянной крошкой. Арка ходила ходуном, и в какой-то момент я заметил, как металл начал рваться.
В очередной раз, когда арка с грохотом опускалась, одна из её половин отломилась, и массивный кусок металла полетел в нашу сторону.
— Ложись, придурок! — Снова закричал Джин Хо.
Инстинкт самосохранения? Желание выжить? Страх за себя? Обо всём этом я даже и не думал, когда схватил Рину в свои объятия, закрыв её своим телом. Если бы мы сейчас были в какой-нибудь дораме, на этом моменте наверняка бы всё замедлилось, и серия закончилась. О чём я думаю? Рина в моих объятьях сбивает меня с нужных мыслей?
Удар в спину быстро вернул меня в реальность.
Нас отбросило к дальней стене. Я держал её так крепко, насколько хватало сил. Постарался развернуться в воздухе спиной. Получилось. Вновь удар. Он выбил из меня остатки воздуха из лёгких. Ощущение, будто в меня сперва врезалась машина на полном ходу, а затем грузовик.
Всё затихло.
Чха Гон тут же подбежал к нам. Помог подняться сперва Рине, потом мне. Голова слегка кружилась. В ушах стоял звон.
Я опёрся рукой о стену, пытаясь прийти в себя. Спина горела огнём. Кажется, удары всё-таки содрали мясо с неё. Потому что по позвоночнику стекало что-то тёплое и липкое.
— Тебе жить надоело? — Рина ругала Чха Гона.
Я слышал их через слово, но жесты и мимика говорили сами за себя. Она была в ярости. В некоторых фразах я разбирал только отдельные слова сквозь звон в ушах: «…ответишь головой…», «…оборудование…», «… если бы не он…», «… мудак, ты чуть моего…».
Она указала на меня.
— «Моего?» — она сказала?
— Вот же идиот! О чём ты думаешь сейчас? Да и тогда. Ты чуть не сдох! — Возмущался Джин Хо.
Чха Гон бледнел с каждым словом Рины. Его руки дрожали, когда он переводил взгляд с развороченной арки на меня, потом снова на арку, потом на Рину.
После их перепалки он подошёл ко мне. Широко улыбнулся. Искренне. Как будто выиграл в лотерею.
— Поздравляю, Минхо! — В его глазах горел лихорадочный блеск. — Ты новый S-ранг.
Я смотрел на него и не понимал. Как он узнал? Оборудование разлетелось в щепки. Чудо, что я жив остался. Чудо, что успел закрыть собой Рину. А он улыбается ещё?
— Рука судьбы не справилась, — продолжил он, указывая на дымящиеся останки арки. — Ты видел? Она не выдержала! Это значит лишь то, что ты, возможно, сильнее всех других S-рангов в нашей стране!
— Заткнись, ублюдок! — Оборвала его Рина. — Ты чуть не убил нас. Права на предположения у тебя нет!
Она подошла ближе ко мне. Руками повертела мою голову, осматривая каждый сантиметр. Затем руки, ощупала грудь, живот, рёбра. Взяла за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза.
— Ты как? — Она явно тревожилась за меня.
— Жить буду, — ответил я.
— Мне показалось, или ты промурчал как ласковый котёнок? — Рассмеялся Джин Хо.
— Нужно обработать раны, — всё так же была обеспокоена Рина. Затем она повернула голову в сторону Чха Гона. — Вызови целителя. Быстро.
— Но процедура… — Пробурчал Чха Гон.
— Ты меня не понял, тварь? Целителя, я сказала!