— Это с полевых работ, — честно ответил Зелир.
— О? Из крестьян, значит?
Грей оживился: руки его не останавливались, зато рот не умолкал.
— А я-то думал, ты — какой-нибудь сбежавший из дому барчук, решивший попробовать жизни…… Да и вообще, разве магами не становятся одни богачи? Свитки, посохи, мантии — всё стоит бешеных денег.
— Ну, бывают же и исключения…… — скривил губы Зелир.
Судя по унаследованным воспоминаниям, происхождение прежнего владельца тела было самым заурядным — всего лишь бедный крестьянин на окраине королевства.
С самого рождения Зелир с родителями дни напролёт возился с посевами, живя лицом к жёлтой земле, спиной к небу; после уплаты податей ежегодного урожая едва хватало, чтобы прокормиться.
Но в тот год, когда Зелиру исполнилось семь, всё переменилось.
Стоял самый обычный летний полдень.
Работы в поле было немного, и отец, против обыкновения, не стал торопить Зелира, позволив ему передохнуть под старой акацией у межи.
Громко стрекотали цикады, вдали воздух дрожал от зноя, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рассыпали по земле пятнистые блики.
Всё было как в прежние дни — до того обыденно, что клонило в сон.
Зелир лежал на спине в траве, щурясь на листву, что слегка колыхалась от ветра, и маялся от скуки.
Но в этот самый миг мир в его глазах внезапно переменился.
Это была не просто перемена зрения — скорее, какое-то невыразимое восприятие.
Он увидел ветер: тот больше не был незримым — он обернулся прядями бледно-зелёных нитей.
Он услышал землю: в ней беспрерывно гудел низкий, уверенный гул, похожий на биение сердца.
Он ощутил свет: в солнечных лучах над головой плясали бесчисленные золотистые пылинки, тёплые и ласковые.
А затем грянула неодолимая, чудовищная сила притяжения и утащила сознание Зелира в беспредельный тёмный космос.
В центре этого тёмного космоса висела крошечная точка слабого света.
Любопытство Зелира пересилило страх, и когда его сознание осторожно потянулось к той точке света, семя тоже ощутило его взгляд и тихонько запульсировало.
Сияющий свет хлынул наружу, словно забивший родник, принося с собой необычайную силу.
Имя этой силы было — мана.
Зелир пробудил своё семя источника.
Когда сознание Зелира вернулось в явь, сердце его бешено колотилось, а дыхание участилось.
Для крестьянского ребёнка семь лет означают, что ты уже не малыш, знающий лишь возню в грязи.
Ты должен учиться отличать хорошие всходы от плохих, учиться под окрики отца взваливать на ещё не окрепшие худые плечи мотыгу в полчеловека ростом.
Жизнь Зелира должна была наполниться землёй и потом, чтобы он постепенно вырос в такого же загорелого и молчаливого крестьянина, как отец.
Но он почувствовал, что перед ним, быть может, открывается иная, совсем необычная дорога.
Имя этой дороги было — маг.
Следующие девять лет жизнь Зелира делилась надвое.
Одной своей половиной он оставался сыном бедняка, гнувшим спину в поле, а другой — искателем, несущим в груди великую мечту.
Зелир принялся использовать каждый свободный миг для упорного самообучения.
Он бегал в городок и всеми правдами и неправдами выискивал сведения о магии; когда же в деревню забредали бродячие барды с лютнями, Зелир приставал к ним, выпрашивая рассказы о магах.
А ещё на сбережения, копившиеся несколько лет, он купил ветхий свиток с записью структуры магической формулы — и после долгих медитаций и упражнений наконец овладел Огненным шаром.
В тот год Зелиру было шестнадцать, и выскочивший из ладони язычок пламени привёл его в неописуемый восторг.
Но в тот же год король повысил подати, народ обнищал, жить стало невмоготу; трудившиеся всю жизнь родители Зелира в конце концов не выдержали тягот и оба умерли.
Похоронив родителей, он долго сидел у межи, привалившись спиной к той самой старой акации, и смотрел в пустоту.
Зелир мог унаследовать землю, в которую родители вложили душу, и остаться крестьянином.
Но в конце концов он решил забрать жалкие остатки сбережений и, ничем не связанный, ступить на путь авантюриста.
Людям ведь время от времени надо жить по-другому.
Увидев, что Зелир понурился и задумался, Грей решил, что задел его своими словами, и легонько толкнул его локтем.
— Да не бери в голову…… я так, к слову. Деньги можно потихоньку накопить. Я вот глянул, как ты только что колдовал, — талант, стало быть, есть. У тебя всё получится.
— Спасибо.
Зелир добродушно улыбнулся, больше ничего не сказал и лишь продолжил покрепче держать лоскут, помогая Грею.
Свежевание и уборка отняли много времени — управились лишь к середине ночи.
Волчьи туши свалили в глубокую яму неподалёку и оставили гнить.
К счастью, эта волчья стая была здесь хозяйкой положения, и все хищники, страшась её, держались в стороне, так что даже густой запах крови в лагере не привлёк других охотников.
Поскольку в бою больше всего потрудились Маркус и Грей, ночную стражу поручили Валесу.
Ночь прошла спокойно.
Когда Зелир вновь открыл глаза, снаружи уже звенели птичьи трели, а сквозь щели полога просачивались нити солнечного света.
Рассвело.
— А-а……
Зелир, протирая глаза, сел.
Соседняя лежанка была уже пуста, снаружи доносились приглушённые голоса — переговаривались Грей с Маркусом.
Спалось неважно.
Ведь это была первая ночь после переселения, и пёстрые, сбивчивые сны мешались воедино, не давая Зелиру покоя.
«Всё же нужно время, чтобы постепенно всё это принять……»
Зелир почесал всклокоченные волосы и машинально глянул на панель.
Сила: 65
Ловкость: 60
Телосложение: 68
Дух: 71
Интеллект: 66
Восприятие: 30
Обаяние: 45
Удача: 41
Кроме прибавившихся вчера четырёх очков духа, остальные характеристики не изменились.
Под Небесным постижением чар прогресс анализа Великого искусства творения по-прежнему держался на 0%.
Взглянув на это, Зелир невольно нахмурился.
«Великое искусство творения…… что же это за магия, в конце концов?»
«Ладно…… лучше потом спросить в гильдии магов, официальной организации чародеев».
Всё же познания прежнего владельца тела в магии неглубоки, и многое ещё предстоит открывать самому.
Зелир откинул полог, и навстречу повеял прохладный утренний ветерок.
Лесной воздух был на редкость свеж, пропитан благоуханием трав, и это взбадривало.
Наскоро умывшись, Зелир поймал брошенный Греем ломоть поджаренного чёрного хлеба и принялся есть, макая его в горячую похлёбку.
Хлеб был жёсткий — только размочив его в похлёбке, и то едва проглотишь; всухомятку его, пожалуй, и не разжуёшь.
Да и по вкусу он не шёл ни в какое сравнение с той выпечкой, что осталась в памяти от прошлой жизни, — даже сладости в нём почти не было.
Сойдёт — лишь бы брюхо набить.
По плану Маркуса отряд сегодня должен был покинуть Серолесье и вернуться в гильдию авантюристов городка Чёрный Камень, чтобы сдать задание по истреблению волков.