Главное отличие монстра от обычного зверя — есть ли в его теле мана.
Под воздействием сверхъестественных сил монстры принимают самые причудливые облики и обзаводятся множеством диковинных способностей, которые не поддаются объяснению.
А иные их способности способны убить при первой же встрече — справиться с ними невероятно трудно.
Встретив монстра без должных сведений, отряд авантюристов гибнет с пугающе высокой вероятностью.
Именно поэтому гильдия авантюристов, не жалея средств, составила особый «Общий бестиарий монстров гильдии авантюристов».
В него заносили всех монстров, с которыми сталкивались отряды: их внешний вид, повадки, особые способности и главные слабости — всё подробно расписывалось.
Кроме того, в бестиарии применялась новейшая техника рунического копирования: стоило одному отделению гильдии авантюристов обновить запись, как бестиарии всех остальных филиалов сами собой синхронизировались.
Вдобавок гильдия авантюристов ввела систему наград.
Тому, кто доставит сведения о новом виде монстра, гильдия платит по его уровню угрозы — и награда начинается как минимум с трёх золотых.
Впрочем, такая система породила и всевозможные уловки ради наживы.
К примеру, иные отряды с пеной у рта клялись, будто открыли гоблина-гарпунщика, гоблина в соломенной шляпе и гоблина с ожерельем — новоявленных монстров, от чего у служащих гильдии раскалывалась голова.
По степени угрозы гильдия авантюристов ввела в тактике семь уровней: 【Простой】, 【Сложный】, 【Вызов】, 【Жестокий】, 【Кровавый】, 【Бедствие】.
А выше Бедствия стоит уровень 【Кошмар】 — монстры на самой вершине силы континента Кандия.
Впрочем, таких и записывать незачем: встретишь их — всё равно что умереть.
Туманному демону присвоен уровень 【Вызов】.
Это значит, что он способен легко убить авантюриста, а при неумелых действиях легко доводит отряд до потерь — против него нужно тщательно строить план с расчётом на его слабости.
Низкий рык всё не стихал, а туман вокруг сгущался.
Такой опасности они не ждали: отправлялись лишь подзаработать на простом задании, а нарвались на монстра уровня 【Вызов】.
Котомки за их спинами одна за другой упали наземь.
— Бежим?…… — тихо спросил Грей.
Услышав это, Зелир невольно напрягся и машинально оглядел окрестности.
Кругом стоял густой туман — направление не разобрать.
К тому же он совсем не знал местности: побеги он — и шансы выжить были бы до возмутительного малы.
— Зачем бежать? Готовьтесь к бою!
Маркус держал щит в левой, клинок в правой; хмуря брови, он быстро придумал, что делать.
— Я прикрою спереди, Грей — поддерживай меня, Валес — действуй по обстановке. Зелир, в отряде только ты можешь пробить энергетический барьер туманного демона: пока мы будем его сковывать, выбери момент и выпусти магию!
— Понял…… — медленно кивнул Зелир.
Густой туман и неведомый монстр — ладони Зелира невольно взмокли; давление было куда сильнее, чем вчера ночью.
С такой ношей на плечах трудно не волноваться.
«Если я не справлюсь, отряд ждёт полное истребление».
«И неизвестно, насколько прочен этот барьер, отсекающий физические атаки…… а вдруг пробить не удастся?»
Зелир вдруг порадовался, что вложил очки именно в дух.
«Хотя бы Огненный шар станет чуть мощнее, верно?»
Отряд перестроился.
Маркус встал впереди настороже, Грей — сзади справа от него, Валес — сзади слева, а Зелир занял место в центре.
Видимость упала уже метров до пяти-шести, и в воздухе неотступно висел запах крови.
В утреннем Серолесье вот-вот должна была завязаться смертельная схватка!
Маркус медленно двинулся вперёд; трое позади держали строй и не поддавались панике.
Это походило на игру в коршуна и цыплят.
Судя по сведениям из бестиария, сила туманного демона была чудовищна, и потягаться с ним мог разве что Маркус со щитом.
Стоит демону ворваться в строй с другой стороны — и начнётся кровавая бойня.
Туман справа-спереди вдруг заклубился, и Маркус мгновенно это уловил.
— Тревога!!!
Туманный демон наконец показался.
Туман разорвался, и огромная изуродованная тварь явилась всем взорам; запах крови разом усилился во много раз, вызывая тошноту.
Увидев демона воочию, Зелир почувствовал, что дыхание его вот-вот оборвётся.
Такое могло родиться лишь в воображении автора страшных историй.
Ростом демон был не меньше двух с половиной метров и походил на гигантского зверя, с которого содрали шкуру; а выражение на его морде…… неужели он улыбался?
С него беспрерывно сочилась и капала кровь; серо-чёрные мышечные волокна сплетались в беспорядочные узлы, а вздувшиеся вены извивались, точно змеи.
На спине демона в беспорядке были вплавлены многочисленные волчьи головы; глазницы их пустовали, но на мордах навечно застыли искажённые предсмертным воем гримасы.
Но самым жутким было размытое свечение, покрывавшее тело демона: энергетический барьер колыхался, точно рябь на воде, отчего весь его силуэт казался слегка нереальным.
Жуткое зрелище так ударило по Зелиру, что он на миг утратил власть над собственным телом.
— Зелир! Не застывай!
Рявкнул Маркус, вырывая его из оцепенения, и первым бросился вперёд.
Вырванный из ступора криком Маркуса, Зелир изо всех сил тряхнул головой.
«Только не дать слабину в такой момент!»
Глубоко дыша и успокаивая сердце, он принялся собирать магию.
Мана в море сознания пришла в движение, повинуясь воле Зелира!
Маркус ринулся навстречу кровавому ветру, выставив круглый щит.
Дзынь!
От чудовищной силы демона Маркуса отбросило, он отшатнулся на несколько шагов, и рука со щитом неудержимо задрожала.
Демон взревел и снова ринулся вперёд.
Его левая рука превратилась в три громадных когтя, бледный панцирь которых покрывали засохшие пятна крови.
И снова лобовое столкновение!
Маркус поспешно пригнулся и вскинул щит выше.
Хрясь!
Удар когтей едва не разодрал внешний слой щита начисто!
Во все стороны полетела щепа, а обшивавшее край железо местами загнулось.
Хорошо ещё, что кузнец не халтурил и работал на совесть — иначе Маркусу пришлось бы принимать удар голым телом.
— Сдохни!
Рядом внезапно мелькнула другая фигура: поймав момент, когда демон ещё не оправился после замаха, Грей шагнул вперёд и вонзил клинок ему в бок!
Но произошло нечто странное.
Коснувшись энергетического барьера, клинок словно воткнулся в вату: сила никуда не уходила, и лезвие так и замерло на месте.
У Грея бешено задёргалось веко — он понял, что надвигается беда.
Демон, даже не оборачиваясь, лишь взмахнул рукой.
Покрытая панцирем толстенная рука со свистом врезалась Грею в грудь!
Хрусть!
Лицо Грея застыло, и кожаный нагрудник с хрустом вмялся внутрь.
Изо рта его вырвалось облачко крови, самого его отшвырнуло назад, и, прокатившись по земле несколько раз, он наконец замер.