Отряд затоптал костёр и собрал лагерь.
За этот заказ они истребили тридцать шесть волков да вдобавок добыли десять целых, неповреждённых шкур — урожай вышел неплохой.
Шкуры с изъянами побросали: в Чёрном Камне такого добра навалом, даже бракованные там ничего не стоят.
Маркус откашлялся и заговорил.
— Согласно заказу гильдии авантюристов, за голову дикого волка положено три серебряных. Я убил тринадцать, Грей — двенадцать, Валес — девять, Зелир — двух. По числу ни у кого возражений нет?
Все дружно закивали в знак согласия.
Такие заказы на истребление зверей обычно оплачивают по головам, и лишь в походах, где монстра давят общими усилиями, добычу делят пропорционально.
— Помимо этого, каждому полагается по пять серебряных базового вознаграждения за участие. Вот и все ваши деньги. Всё выдадут сразу, как только сдадим заказ в гильдии авантюристов.
Грей расплылся в улыбке.
После этого задания можно будет снова вволю покутить в таверне.
Зелир тем временем прикидывал в уме.
Шесть серебряных награды да пять серебряных базовых — но тот волк, которого он убил, обгорел в пламени, так что с его шкуры ему ничего не перепадёт.
Всего за это задание ему причиталось одиннадцать серебряных.
Этих денег должно хватить на какое-то время.
Денежная система континента Кандия была проста: один золотой равен ста серебряным, один серебряный — ста медным.
«Подумать только, как-то бедновато…… за один поход несколько дней маешься в лесу, а даже золотой не выручишь».
Собрав поклажу, отряд двинулся к опушке.
Впереди шёл Маркус: он промышлял в этом лесу почти год и лучше всех знал местность.
Зелир огляделся.
Серолесье и впрямь оправдывало своё название: кора деревьев сплошь отливала серо-белым, как выветренная кость, а в придачу ко всему меж стволов стелился утренний туман, отчего воздух делался влажным и тяжёлым.
Отряд брёл в молчании, и лишь толстый слой палой листвы шуршал под ногами.
Спустя примерно час Маркус вдруг остановился; его коренастая фигура замерла, и голос прозвучал глухо.
— Что-то не так.
— Заблудились? — моргнул Зелир.
Окрестности в его глазах почти не менялись: всё те же окутанные дымкой серо-белые деревья, так что Зелир бы поверил, что они ходят кругами.
— Дело не в том, что мы заблудились……
Маркус поднял голову к небу. — В это время солнце уже полностью взошло, и утренний туман должен был разойтись. А он, наоборот, стал только гуще.
Четверо шли на расстоянии не больше метра друг от друга и ещё различали силуэты, но стоило взглянуть по сторонам — и взгляд явно упирался в плотную пелену.
— Редкий туманный день? — сказал Валес.
— Не похоже.
Маркус покачал головой.
— Накануне не было дождя, лес сухой, и температура резко не падала — для такого тумана условий нет.
Словно в подтверждение его слов, туман вокруг всколыхнулся и заклубился, налетел порыв холодного ветра, и видимость с десятка метров упала ещё на ступень.
Сердце Зелира вдруг сжало от сильной тревоги, и он невольно принюхался.
Травяной аромат исчез — его место занял запах звериной мочи и крови.
Но это был не волк: от волков несёт скорее зловонием, а этот запах……
...в нём куда больше примеси крови!
— Осторожно.
Лицо Валеса помрачнело — он тоже учуял этот запах.
В руках у него уже был длинный лук, на тетиву легла стрела. — В тумане будто что-то есть…… Похоже, пожаловала серьёзная тварь.
Грей тоже стёр с лица привычную беспечность: сжал рукоять меча, мышцы предплечья напряглись, и он насторожённо обвёл взглядом окрестности.
— Может, медведь?
Едва эти слова отзвучали, со всех сторон донёсся низкий, леденящий душу рык, и туман забурлил, как кипяток.
Огромный чёрный силуэт возник без малейшего предупреждения и мелькнул в густом тумане впереди отряда!
Пусть всего на краткий миг, все четверо своими глазами увидели это, и ужас мгновенно взорвался в их сердцах.
— Проклятье!
Грей отшатнулся на два шага, вскричав в испуге и ярости. — Что это ещё за чертовщина?!
Валес глубоко вздохнул; даже всегда хладнокровный, он теперь говорил дрожащим голосом.
— Это туманный демон……
«Общий бестиарий монстров гильдии авантюристов»
【Номер 61】: туманный демон
Рейтинг угрозы особи: 【Вызов】
Внешний вид:
Внешность туманного демона крайне нестабильна — он может принимать любой облик, однако по своей сути это уродливая химера, слепленная из плоти, крови и костей множества существ.
Самая приметная его черта — покрывающий тело энергетический барьер, текучий, словно вода.
Повадки:
Типичный засадный хищник, крайне агрессивен; обычно держится лесов и болот, где легко укрыться.
Появление туманного демона неизменно сопровождается обширным, стойким, противоречащим законам природы сверхъестественным туманом.
Особые способности:
Туманный демон невероятно силён — куда сильнее обычного зверя, с ним не сравнится даже медведь. Но главное его умение — энергетический барьер, покрывающий тело.
Он гасит почти любые чисто физические воздействия. На деле это значит, что обычные удары меча, стрелы и тяжкие удары боевого молота не способны повредить его плоть.
Главная слабость:
Этот барьер бурно реагирует на атаки, несущие боевую ауру или ману.
Воин среднего ранга, вложивший в удар боевую ауру, способен разрушить барьер, но самое действенное средство против этого панциря — атаки чистой энергией, то есть магия.
Примечание гильдии:
Предупреждение! Предупреждение!
Рейтинг 【Вызов】 туманному демону присвоен не за разрушительную силу, а за его почти непреодолимую защиту.
Если в отряде нет воина, владеющего боевой аурой, или мага, то туманный демон станет кошмаром для всей команды!
По немногочисленным отчётам выживших можно подтвердить следующее:
1. Не верь своим глазам и не полагайся на опыт.
Если ты заметил, что утренний туман не разошёлся после восхода солнца, немедленно отступай тем же путём и сразу сообщи об этом в ближайшую гильдию авантюристов — мы вышлем отряд для зачистки этого района.
2. Если в отряде нет воина среднего ранга, владеющего боевой аурой, или хотя бы одного мага, способного стабильно применять атакующую магию, при встрече с туманным демоном гильдия настоятельно советует немедленно бежать и не предпринимать бессмысленных попыток!
— Вот же дерьмо……
Лицо Грея стало совсем мрачным.
— А кто такой туманный демон? — спросил Зелир с озадаченно-восхищённым видом.
— Стандартный монстр. Его энергетический барьер гасит почти любую физическую атаку, пробить его можно только боевой аурой или магией, — быстро пояснил Валес.
По оценке гильдии авантюристов, Серолесье не считалось опасным: на окраинах водились лишь звери, монстры встречались только в глубине, а туманного демона там не видели никогда.