Проснувшись, я первым делом увидел перед собой главу Башни магов. Он держал меня за плечи и смотрел так, будто только что совершил великое открытие. Я вообще не понимал, что происходит.
— Вы бы хоть объяснили…
— А-а.
Глава Башни магов удивлённо распахнул глаза.
— Вы разве не знаете?
— Что?
— Вчера вечером ко мне пришла принцесса Лили и всё рассказала.
Что именно она ему рассказала?
Я молча смотрел на него, а старик только сиял от счастья. Странное зрелище — дедушка с такой блаженной улыбкой. Впрочем, до моих мыслей ему явно не было никакого дела.
— Принцесса Лили предложила полностью пересмотреть нынешнюю систему уровней магии.
— …
Пересмотреть систему уровней?
Неужели…
— Она пришла совершенно неожиданно и заявила, что делить магию всего на низшую, среднюю и высшую ступени — слишком уж нелепо.
— …
Это были мои слова.
— И ведь действительно! — продолжал он. — Я потом сам подумал: как же я раньше этого не замечал?
Он широко улыбнулся мне.
— В итоге мы с принцессой Лили всю ночь обсуждали новую систему классификации. А когда я спросил, откуда ей вообще пришла такая идея…
— Да?
— Она сказала, что всё это предложили вы, принц Теодор.
— Ну…
Да, идея и правда была моей. Но я только подкинул мысль. Развить её во что-то полноценное, как это сделали Лили и глава Башни магов, я бы не сумел. Задать правильный вопрос важно. Но суметь довести идею до конца — не менее важно.
— Поэтому…
Глава Башни магов кашлянул и снова расплылся в улыбке.
— Боюсь, уже сегодня мне придётся засесть за научную работу.
— Что?
За научную работу? Вот так сразу?
— Поэтому сегодня вместо меня Башню вам покажет принцесса Лили. Она же поможет провести обследование…
— Подождите, я…
— Не беспокойтесь! Разумеется, принцесса Лили и принц Теодор будут указаны соавторами!
— Я вообще-то не об этом беспокоился.
— Ха-ха! Какой вы скромный. Ну а я тогда…
Кажется, он меня уже не слышал. С глазами человека, окончательно обезумевшего от научного азарта, глава Башни магов стал пятиться прочь и вскоре исчез за поворотом.
— Давненько я не видела у этого старика такого взгляда.
Я обернулся. Рядом уже стояла мама и с улыбкой наблюдала за мной.
— Матушка.
— Я же просила называть меня мамой.
Она мягко улыбнулась.
— Пусть по нему сразу и не скажешь, глава Башни магов очень увлечён исследованиями.
По-моему, как раз по нему это было прекрасно видно.
— Последний раз он смотрел так ещё тогда, когда я сама была принцессой. Даже не помню, сколько лет прошло.
На макушку легла тёплая ладонь. Мама уже гладила меня по волосам.
— Тео у меня умный.
— Да нет, я просто задумался, почему…
— Вот это и значит быть умным.
Она не дала мне договорить и продолжила с улыбкой:
— Задавать вопросы о том, что остальные принимают как должное. Именно такие люди и меняют мир.
— …
— Похоже, у тебя есть особый талант, которого нет даже у нас.
Так мама и гладила меня по голове с довольным видом, пока не появилась Лили. Она подошла, сердито топая ногами, и наконец увела меня с собой.
— Ах да, Тео.
— Да, мама?
— У меня ещё дела.
— А…
Я не успел ничего сказать: мама наклонилась, поцеловала меня в лоб и выпрямилась.
— Увидимся позже.
И вскоре скрылась вдали.
Что это сейчас было?
***
Мы с Лили снова шли по коридорам Башни магов. Мама сказала, что у неё дела. Впрочем, вряд ли она приехала сюда исключительно для того, чтобы похвастаться мной.
Наверное.
Я покосился на Лили. Она устало моргнула и тихо зевнула.
— Ты ведь устала?
— Ничуть!
Будто секунду назад ничего не произошло, Лили прикрыла рот рукавом и лучезарно улыбнулась. А ведь, по словам главы Башни магов, она почти не спала всю ночь.
— Ты совсем не выспалась.
— Когда я с Тео, вся усталость сразу проходит!
— …
Я внимательно посмотрел на неё. Не дело в таком возрасте ночами не спать. Я-то сам начал регулярно засиживаться до утра уже взрослым.
— Нет, так не пойдёт.
В конце концов, обследование мне мог провести кто-нибудь другой. Я взял Лили за руку и потащил в комнату.
— Тео?.. Эй!
Она растерянно окликнула меня, но всё же послушно пошла следом. Добравшись до спальни, я уложил её на кровать, накрыл одеялом и задёрнул шторы. Лили лежала и не сводила с меня глаз.
— Тео.
— Что, сестра?
— Ты слишком добрый.
— Это ты добрая.
Вписать меня в соавторы… Я ведь только высказал идею и больше ничего не сделал. Это, пожалуй, самое большое одолжение, которое Лили могла мне оказать.
Пусть она сама ещё слишком мала, чтобы до конца понимать такие вещи…
— Ты же обо мне подумала.
— Я всегда думаю только о Тео.
— Ты там случайно любовных романов не начиталась?
— Чего?
Вот и хорошо. В её возрасте такое читать ещё рано. Глядя на недоумённо склонившую голову Лили, я тихо вздохнул и ещё раз поблагодарил её.
— В любом случае спасибо, что позаботилась обо мне.
— Да не за что!
Лили улыбнулась. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
— А мне точно нельзя не спать?
— Нельзя.
От моего категоричного ответа Лили надула губы, но совсем ненадолго. Не прошло и нескольких минут, как она уже уснула. Вот видишь. Я же говорил, что ты устала. Я поправил ей одеяло и вышел из комнаты.
— Хозяин.
Клу, всё это время остававшаяся внутри, медленно подошла ко мне. Точно. Она ведь ещё со вчерашнего вечера одна сидела с книгами. Утром меня сразу утащил глава Башни магов, и времени на неё почти не осталось.
— Что такое, Клу?
— Принцесса Лили… очень любит хозяина?
— Э-э…
Смотря что понимать под словом «любит». Но объяснять такие вещи было слишком сложно.
— Думаю, да.
Я спокойно кивнул.
— Понятно…
Клу задумчиво коснулась подбородка.
— А почему спрашиваешь?
— Да так…
Она украдкой посмотрела на меня.
— Просто вчера принцесса Лили что-то бормотала, глядя на вас, пока вы спали.
— Лили?
— Да.
Интересно, что она говорила.
Хотя, если это было вчера…
— Наверное, опять про магию?
— Про ма-магию… тоже.
Клу неловко почесала щёку.
— Но всё-таки, хозяин… Мне кажется, принцесса Лили очень вас любит.
Она произнесла это так, словно сообщала нечто крайне важное.
А что тут удивительного?
— Я тоже очень люблю Лили и благодарен ей.
Если бы не она, мне бы и в голову не пришло всерьёз заниматься магией. Да и само понятие семьи для меня до сих пор непривычно. Ребята из приюта были мне скорее друзьями, чем семьёй. А после того как мы разошлись каждый своей дорогой, видеться стали совсем редко. Может, поэтому к первой настоящей семье я и привязался сильнее, чем ожидал.
Клу молча смотрела на меня.
— Что?
— Ничего… Я поняла.
Она слегка опустила голову.
Вообще-то сегодня по Башне меня должна была водить Лили, но теперь…
— Клу, ты ведь со вчерашнего дня всё время здесь?
— Да. Я же кукла.
Клу шутливо улыбнулась. Почему-то от этой улыбки мне стало не по себе.
— Клу, ты когда-нибудь бывала в Башне магов?
— В этой… кажется, нет.
В этой?
А, точно. Она ведь гомункул. Возможно, Клу прожила куда дольше, чем я предполагал.
Я кивнул.
— Тогда давай вместе осмотримся. Мне ещё нужно пройти обследование… или что-то вроде того, а одному ходить как-то не хочется.
— Вы уверены, что хотите взять меня, хозяин?
— Одному страшно.
Пока что меня ни разу не пытались убить. Но кто знает, что будет дальше. Впрочем, это было скорее оправдание. Клу никогда сама никуда не ходила. Обычно читала книги, которые я ей давал, или подолгу смотрела в окно, будто о чём-то размышляя.
Я уже говорил ей, что в свободное время она может гулять где захочет, но она всё равно не уходила. Значит, кому-то придётся вытаскивать её наружу самому. И, похоже, этим кем-то буду я.
— Клу, сможешь меня защитить?
Она посмотрела на меня, поднялась и встала совсем рядом. Сквозь рукав я почувствовал её чуть тёплое тело.
— Я защищу вас ценой собственной жизни. Можете не беспокоиться, хозяин.
— Спасибо. Тогда пойдём.
Мы двинулись по коридору плечом к плечу. Внутри Башня магов оказалась довольно красивой. На стенах висели картины и другие произведения искусства, а иногда мимо по воздуху проплывали какие-то големы.
— Защитные контуры здесь слабоваты.
Но Клу, похоже, впечатляло совсем другое. Она постучала пальцами по стене и нахмурилась.
— Это опасно?
— Нет, не опасно.
— Правда?
Разве слабая защита не должна быть опасной?
— А-а… Я имела в виду, что вам ничего не грозит.
Клу улыбнулась.
— Пусть во многом я и бесполезна, но хозяина точно сумею защитить.
Она ещё раз постучала по стене и мягко посмотрела на меня.
— Главное, чтобы вы были в безопасности.
— Кстати, твоя магическая сила…
— Пока всё в порядке.
Она не слишком редко подпитывается?
Мы ещё немного прошли по коридору.
— А, вот оно.
Наконец мы добрались до места, про которое Лили со вчерашнего дня прожужжала мне все уши. Здесь должны были провести обследование. Я открыл дверь.
За столом сидела женщина с измождённым лицом и что-то бормотала, одновременно быстро записывая.
— Так, значит, если заклинание здесь…
— Здравствуйте.
— А, да…
Она медленно повернула голову, увидела нас с Клу — и тут же выпрямилась, широко раскрыв глаза.
— Вы, случайно, не принц Теодор?
— Он самый.
— Вы пришли на обследование, верно? Подождите минутку. Глава Башни говорил…
Будто усталости и не бывало, женщина вскочила и торопливо полезла в ящик. Теперь понятно.
Аспирантка.
Бедная душа.
— Вот.
Она достала два камня: один светился красным, другой — синим.
— Это что?
— Красный определяет ауру меча, а синий — магическую силу мага.
Женщина потёрла глаза, словно вот-вот уснёт стоя. Я взял по камню в каждую руку.
— Теперь просто направьте в них свою силу.
И что можно измерить такими сомнительными штуковинами?
Но раз сказали — сделаем. Я сжал камни и направил в них магическую силу, а заодно и… что-то вроде внутренней энергии.
Ничего не произошло.
— Похоже, они вообще не…
Я не успел договорить. Оба камня одновременно вспыхнули — красным и синим. Аспирантка распахнула глаза.
— Это ещё что такое?!..
***
Императрица Мила тем временем ходила по Башне магов. Точнее, наблюдала за теми, кто ходил по ней. Задавать вопросы о том, что обычно никто не ставит под сомнение.
Иногда что-то кажется настолько очевидным, что даже не приходит в голову посмотреть на него иначе. Но стоит кому-то задать простой вопрос — и вдруг уже сам не понимаешь, как раньше мог этого не замечать. Таких людей обычно не любят. Причём порой — не люди, а сам мир.
Мила думала об этом с самого рождения Теодора. Её сын был слишком выдающимся ребёнком. Он родился с благословением самого мира. И именно поэтому, как ни парадоксально, мог навлечь на себя его ненависть. На душистые цветы всегда слетаются насекомые.
Кто-то прошёл мимо Милы.
— Схватить.
— Есть.
Рыцари тут же догнали человека и привели обратно. Вот так и нужно сомневаться в очевидном. Мила медленно опустила взгляд на задержанного. Пустой взгляд. Под одеждой на груди что-то заметно выпирало.
Она негромко произнесла:
— Ты прошёл мимо меня, даже не поприветствовав, и ещё спрашиваешь, что сделал?
Мужчина молчал.
— Ты меня не знаешь?
Снова молчание.
— В темницу его. Пройти мимо императрицы своей страны и не поприветствовать её — уже преступление.
— В-Ваше Величество…
— Я непонятно сказала?
— Никак нет!
Рыцари поспешно увели мужчину.
Мила проводила их взглядом и вспомнила тот день, когда впервые вышла с Тео на балкон. Тогда к ней пришли двое мужчин. Они явились в то время, когда она строго запретила кого-либо впускать. Причём подошли так, словно заранее знали, что Мила с Тео будут именно на балконе.
После того как она убила обоих, служанки нашли у них под одеждой кинжалы. Странно. Пусть верными подданными тех двоих назвать было трудно, но и решимости на подобное покушение у них никогда не было. И это был не единственный случай.
Стоило Миле отлучиться — и люди Святой державы явились словно по заранее данному сигналу. Теодор сумел блестяще разобраться с кардиналом. Но если бы не его сообразительность, в тот день Святая держава, возможно, отняла бы его у неё. Словно некая невидимая воля пыталась заранее решить, какой будет жизнь Теодора.
Мила подняла лицо к небу. Солнце слепило глаза, но она не отвела взгляда.
— Даже если само небо завидует моему ребёнку и ненавидит его…
Яркий свет выжигал сетчатку, а перед закрытыми глазами потом наверняка ещё долго стояло бы белое пятно. Но Мила продолжала смотреть на солнце так, словно перед ней был заклятый враг.
— Моей любви ему всё равно не одолеть.
Ради любимого сына она была готова сражаться с кем угодно. Даже если за это тираном назовут её саму.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta