Прогноз погоды никогда не обещал осадков, напротив – впереди ждала сплошная засуха.
И тем не менее этот дождь хлынул точь-в-точь как в кошмарных сновидениях Фу Циндай.
Су Цзинь тяжело сглотнул, зажмурился, и в груди заныло от глухой боли.
Этот мир ведь был полон перспектив.
Простой народ жил мирно и безмятежно, нравы царили чистые и простые.
Пройди еще десяток-другой лет – глядишь, и они бы шагнули в информационную эпоху, зажив точно так же, как люди на Земле.
Но теперь все пошло прахом…
Распахнув глаза, Су Цзинь испустил долгий, тяжелый вздох и вновь уставился вниз, механически протирая дрожащими пальцами серебристый ствол.
Только это оцепенелое движение помогало хоть на миг заглушить подступающий страх.
Ночь пролетела незаметно, и ливень не утихал ни на минуту.
Солнце взошло по расписанию, но весь мир вокруг успел окраситься в зловещие, пепельно-серые тона.
Просидев неподвижно всю ночь напролет, Су Цзинь наконец шевельнулся. Переставляя оковавшие ноги, он добрел до окна и с суеверным ужасом вгляделся в уличный пейзаж.
Губы, сжатые в нитку всю ночь, сами собой приоткрылись от изумления.
Серым оказалось вовсе не небо – серой была сама вода!
Ночью казалось, что это просто сильный дождь, но теперь, при дневном свете, истинная природа стихии предстала во всей красе.
Ливневые потоки сплошной серой пеленой падали на землю, а достигнув асфальта, расползались по лужам клубящимся туманом.
При виде этого Су Цзиня словно током ударило!
Да ведь это отличная новость!
Он сорвался с места, выскочил в коридор и забарабанил в дверь квартиры Циндай.
─ Циндай! Ты здесь?!
─ Братец, я тут! – раздался испуганный голос изнутри.
Проведя без сна всю ночь и свернувшись калачиком на диване, девочка мгновенно подскочила к выходу.
Прижавшись спиной к двери, она встревоженно спросила: ─ Что случилось?
─ Дождь видела? – выпалил он.
─ Видела. А что не так?
─ Какого он цвета?
─ Самого обычного. Ничего особенного не заметила. А в чем дело?
─ …Ни в чем. Будь осторожна, ни в коем случае не касайся этой воды. Я пока к себе.
─ Братец! – раздалось из-за преграды, и Фу Циндай осеклась, явно желая сказать что-то еще.
─ Что такое?
─ Ничего… Ты тоже береги себя… и не принимай всё так близко к сердцу.
Су Цзинь глухо угукнул в ответ и с опустошенной душой поплелся обратно.
Дождь – серого цвета, аномалия видна невооруженным глазом; даже самый беспечный обыватель без всяких подсказок сообразит, что прикасаться к такой воде не стоит.
Благодаря этому риск заражения и превращения в монстров значительно снизится, да и силовые структуры наверняка объявят режим наивысшей готовности.
С другой стороны, толку от того, что он один разглядел подвох, если остальные слепы? Общую ситуацию это ни на йоту не улучшит.
А объяснение тому, почему он сам всё видит, могло быть лишь одно: либо корпорация задействовала свои закулисные рычаги, либо сказывались скрытые свойства той маски.
Выходит, он просто накрутил себя понапрасну, и радость оказалась преждевременной…
Вернувшись в комнату, Су Цзинь подошел к обеденному столу и уставился на стоявшую там крысиную клетку.
Грызуны внутри заметно успокоились и теперь мирно дремали на дне.
Необычные природные катаклизмы даже у животных не вызвали тревоги.
Впрочем, этого следовало ожидать – зверьков он приберег специально для опытов.
Если эта вода заражает и фауну, о выживании в дикой природе можно будет забыть раз и навсегда.
Ночные инстинкты у диких животных развиты куда сильнее, чем у людей.
Главной целью было проверить двигательную активность и продолжительность жизни существ после обращения.
Только сейчас проводить эксперименты было рано: требовалось сперва привести нервы в порядок и восстановить силы.
При этой мысли Су Цзинь горько и самокритично усмехнулся.
Сам он гуманитарий, после института сразу подался в продажи, а вот поди ж ты – приходится на старости лет затевать биологические эксперименты с контрольными группами.
Отогнав мрачные мысли, он взял бинокль и снова направился к окну.
Несмотря на ливень, трудолюбивые граждане по-прежнему рвались на подвиги во имя общего благосостояния.
Во дворе уже мелькали фигуры в дождевиках и с зонтами, спешащие по своим делам.
Пепельно-серые капли падали людям на плечи и странным образом впитывались в одежду, бесследно исчезая.
По крайней мере, у прохожих, соприкоснувшихся с проклятой водой, никаких внешних изменений пока не наблюдалось.
Тяжело вздохнув, он опустил бинокль и некоторое время молча размышлял, стоя посреди комнаты.
Затем Су Цзинь распахнул створку, взял заранее оставленный на подоконнике длинный черпак и высунул его наружу.
Набрав на самое дно немного дождевой воды и сбив капли о край балкона, он втянул его обратно в квартиру.
Вода в черпаке отливала тем же мутно-серым оттенком.
Он осторожно перенес ее на кухню.
Нацепив на лицо несколько слоев защитных масок и нахлобучив мотоциклетный шлем, Су Цзинь решился зажечь конфорку и включить вытяжку, чтобы аккуратно подогреть воду на слабом огне.
Меньше чем за минуту тонкий слой жидкости полностью выкипел.
Серая субстанция не испарилась вместе с паром; напротив, она густым дымным осадом осела на дно посуды.
Стоило чуть шевелить черпак, как эта серая взвесь начинала лениво перекатываться внутри.
Вглядываясь в дымку, Су Цзинь лихорадочно соображал.
Понять, что это за вещество, он не надеялся – назвать это материей язык едва ли поворачивался.
Но по крайней мере стало ясно: вода здесь служит лишь временным носителем, высокая температура на заразу не действует, сосуды ее удерживают, а гравитации она по-прежнему подчиняется.
Поразмыслив еще немного, Су Цзинь вышел из кухни, принес второй черпак и парочку консервных банок.
Черпанув чистой воды, он тонкой струйкой пустил ее по стенке сосуда, в котором осела серая взвесь.
Увидев, что туман вновь растворился в воде, он чуть заметно расслабился.
В чистом газообразном виде эта дрянь слишком опасна и норовит улетучиться; в жидком состоянии наблюдать за ней куда безопаснее и проще.
Разлив серую воду по двум банкам, он тщательно запечатал горлышки пищевой пленкой.
Одну банку он поставил на балкон под прямые солнечные лучи, а вторую убрал в темный прохладный угол.
Едва с хлопотами было покончено, навалилась тяжелая, свинцовая усталость.
Проверив надежность засовов и убедившись, что ничего не упустил, Су Цзинь побрел в спальню.
Лежа на боку и глядя на бушующий за окном ливень, он предавался тяжелым думам.
Провести на ногах всю ночь без сна – самое время немного передохнуть, иначе при ЧП он просто не справится.
Этажом выше или ниже кто-то яростно ругался матом.
Интересно, насколько широко раскинулся этот катаклизм? Остается надеяться, что в регионах, куда дождь еще не добрался, вовремях соображат в чем дело и подоспеют с помощью…
Сдавливаемая усталостью, рука сама собой нашарила ствол, и под его холодное железо Су Цзинь провалился в сон.
…..
У изголовья кровати в спальне стояло два радиоприемника.
Один самый обычный, да и второй – ничем не примечательный.
Вся разница заключалась в том, что первый был настроен на FM-диапазон, а второй – на AM.
В этот момент из динамика FM-приемника донеслось слабое низкочастотное потрескивание.
«Это… центральная… радиостанция… работает…»
Находясь на полусонной грани, Су Цзинь вскочил как ошпаренный и впился пальцами в корпус приемника.
Превозмогая резь в воспаленных глазах, он принялся крутить колесико настройки.
Пара движений – и звук в динамике стал чище.
«Согласно последнему официальному заявлению Бюро погоды и Глобального центра экологического мониторинга: начиная с сегодняшнего раннего утра, на большей части планеты зафиксированы аномальные осадки схожей интенсивности. Предварительно зона поражения оценивается как обширная, продолжительность и точные причины явления в настоящий момент изучаются специалистами…»
«…Научное сообщество ведет совместное расследование, однако окончательных выводов пока нет. Убедительно просим граждан следить за официальными сводками…»
«В целях обеспечения личной безопасности и поддержания общественного порядка вводятся следующие рекомендации: при выходе на улицу обязательно используйте средства защиты от дождя, герметично упаковывайте… Все последующие инструкции будут оперативно передаваться по радио и через интернет. Просим граждан сохранять спокойствие, подходить к ситуации рационально, не распространять слухи и не верить им…»
«Кхм…» – Су Цзинь обхватил голову руками, чувствуя, как в висках заколотили раскаленные иглы.
Неужели… дожди идут по всему миру… и укрыться негде?