Превозмогая раскалывающуюся от боли голову, Су Цзинь нашарил смартфон.
Перед сном он заводил будильник, но судя по часам, прошло еще меньше двух часов.
Посидев на кровати и дав себе время прийти в себя, он постепенно смирился с суровой реальностью.
Затем он поднялся и направился к окну в гостиной – из соседних квартир доносились обрывки раздраженной ругани.
Бросив взгляд вниз сквозь стекло, Су Цзинь немного успокоился.
Всё шло примерно по его прогнозу: никаких спасателей пока не наблюдалось.
Когда целый подъезд оказывается заперт в изоляции, жильцы неизбежно начинают искать помощи извне.
Но интенсивность этих запросов не может зашкаливать с первых же минут, а значит, временной форы у него предостаточно.
В этом доме жило немало пенсионеров, многие уже давно вышли на пенсию и в такую погоду нос бы из дому не высунули.
Те же, кому действительно требовалось на работу, скорее всего, решили отсидеться дома; взломай кто замок в ливень – у него бы тут же пропало всякое желание соваться на улицу, не говоря уже о пожарных.
Кроме того, фальшивые листовки о сильном заражении воды тоже должны сыграть свою роль – пусть первый же звонок в службы вскроет обман…
Но в подобных ситуациях… люди предпочитают перестраховываться. Точно так же, как если бы кто-то подсунул вам записку с предупреждением: «Я плюнул в твою кружку», ни один в здравом уме не станет пить из нее воду, сгорая от паранойи.
К тому же радио уже передало экстренные сводки об этой странной непогоде, и после предупреждающих СМС граждане станут куда благоразумнее.
Даже если предположить невероятное и к ним действительно заявятся спасатели…
У него есть огнестрельное оружие, он заранее подготовился к силовому отпору, так что затянуть время не составит труда.
Убедившись, что во дворе всё тихо, Су Цзинь взял бинокль и перевел взгляд на отдаленные улицы.
При первом же беглом осмотре его брови сошлись на переносице.
На дороге, помимо редких машин, виднелись всего трое пешеходов.
Двое кутались в дождевики, а третий шел под зонтом… и вдруг просто бросил его на асфальт.
Походка у всех троих была какой-то неестественной, а скорость передвижения – черепашьей для обычной улицы.
Обращение… судя по всему, процесс уже пошел вовсю.
Сглотнув слюну, Су Цзинь навел оптику на окна противоположного дома.
Шторы в большинстве квартир были распахнуты, и сквозь стекло просматривались хлопочущие люди.
Он просмотрел пару окон – всё выглядело нормально, пока очередь не дошла до третьего!
В гостиной на пятом этаже… стоял здоровенный мужик с голым торсом и пузом. Он замер столбом у самого окна, тело его слегка покачивалось, отливая мертвенной синевой, а на лице не было ни единой эмоции.
Насмотревшись на это, Су Цзинь опустил бинокль и молча задернул занавески.
Мутация… она уже началась. Не прошло и нескольких часов, как вирус скосил первых жертв.
Водопроводная вода безнадежно заражена.
Тревога сжала сердце тисками. Вернувшись на кухню, он набрал у другого окна еще немного серой дождевой воды.
Затем он заглянул в санузлик, вытащил оттуда клетку из толстой железной проволоки, разделенную внутри на два отсека.
В одной половине располагалось обычное пространство, во второй – приспособленное под хомяка беговое колесо.
Эта клетка собиралась специально для предстоящих опытов.
Раз уж симптомы зомбификации подтвердились, первоочередной задачей было досконально изучить повадки этих тварей, чтобы подготовиться заранее.
Подцепив щипцами пару лабораторных мышей, он рассадил их по разным отсекам усиленной клетки.
Глубоко вздохнув и натянув плотные перчатки, Су Цзинь набрал в пипетку серую воду и капнул одинаковое ее количество на каждую мышь.
Пока грызуны ожидали своей участи, он выудорошил из дорожной сумки радиоуправляемую машинку и принялся ее разбирать.
В этих двух мирах пути развития цивилизации шли бок о бок, и даже игрушки во многом походили друг на друга – разница заключалась лишь в дизайне кузова, в то время как «начинка» оставалась прежней.
В детстве он обожал такие машинки, так что устройство понимал отлично.
Сняв корпус и соединив моторчик с приводным валом бегового колеса в клетке, он получил на выходе полноценную электрическую беговую дорожку для подопытных грызунов.
Идеальный тренажер для замера выносливости мутировавших тварей.
Прошло полчаса, но мыши вели себя как ни в чем не бывало.
Нахмурившись, Су Цзинь взял пипетку и щедро добавил второй дозы на спинку одной из них.
Спустя десять минут та мышь, что получила двойную порцию серых капель, первой выдала признаки мутации!
Ее привычка время от времени чистить лапками усики пропала, сменившись на странное, агрессивное поведение.
Внешне грызун не изменился, но в глазах читалось жгучее желание разорвать хоть кого-нибудь.
Правда, оставаясь всего лишь мышью, она была не в силах перекусить толстую проволоку прутьев.
Глядя, как бешеная тварь раз за разом бросается на прутья, Су Цзинь инстинктивно отпрянул назад, пятясь к противоположной стене.
И точно – стоило ему сделать шаг, как направление атак мутанта тут же сместилось за ним.
Сжав в руке серебристый ствол, он пристально следил за зверьком, готовый к любой неожиданности.
Мутировавшая мышь явно проявляла огромный интерес к живому существу, но почему-то упорно игнорировала своего сородича по соседству, уставившись именно на него?
Задумавшись над этим, Су Цзинь достал телефон, включил видеозапись, установил аппарат напротив клетки, а сам отступил в спальню.
Через две минуты он вернулся в гостиную просмотреть отснятый материал.
Стоило ему исчезнуть из поля зрения, как мышь-мутант немедленно сменила вектор нападения.
Она бросилась на вторую мышь, крутившуюся в колесе.
Бегло изучив запись, Су Цзинь набросал в уме первые выводы.
Чудовищная агрессия ко всему живому, причем приоритет отдается более крупным целям.
Судя по всему, мутант по-прежнему ориентируется с помощью зрения, хотя утверждать наверняка пока рано.
Как на него влияют звуки и запахи – еще предстоит выяснить…
Он уже собирался продолжить эксперимент, как вдруг прямо посреди комнаты произошло нечто невероятное!
В поле зрения из ниоткуда возникли две строчки сияющих рун!
[Обнаружен новый образец, доступный для утилизации.]
[После сдачи материала корпорация выплатит эквивалентную компенсацию.]
Увидев это, Су Цзинь ошарашенно вытаращил глаза, но в следующее мгновение напряжение как рукой сняло!
Корпорация здесь… корпорация никуда не делась! Она по-прежнему готова прийти на помощь!
Сияющие надписи растаяли в воздухе, и комната погрузилась в прежнюю тишину.
– Корпорация!! Утилизация – это как вообще? Объясните толком, я ничего не понимаю! Хоть бы слово кто сказал! – завопил Су Цзинь в пустоту.
Никто не ответил.
Он схватился за голову, судорожно вдыхая воздух.
Каких моральных устоев придерживается эта проклятая контора, он знал прекрасно – никаких подсказок дожидаться не стоило.
Но раз уж прямо сейчас зашла речь об утилизации… логично предположить, что товар требуется сдать немедленно. Не везти же им эту тушку по завершении контракта?
Только как, мать вашу, ее сдать?! Куда отправлять… В дипломат?!
В мозгу Су Цзиня словно щелкнул тумблер. В три прыжка оказавшись у дивана, он схватил портфель, и в глазах его вспыхнул безумный огонек.
Точно! У этой штуки есть карманное пространственное хранилище, возможно, корпорация сможет забрать вещь оттуда!
Облизнув пересохшие губы и яростно потирая ладони, он запустил руку в недра портфеля.
Вытащив длинную отвертку с тщательно заточенным жалом, он решительно ткнул ею в сторону мутировавшей мыши.
Пару раз проткнув грызуна насквозь, он наконец упокоил тварь.
Не тратя времени на удивление ее недюжинной живучести, он потыкал трупик отверткой, окончательно убеждаясь, что та сдохла.
Осторожно подцепив тушку, Су Цзинь скинул ее в полиэтиленовый пакет.
Замотав сверток в несколько слоев, он запихнул его в портфель…