Но на самом деле Фламель просто размышлял о более чем прозрачной вещи.
Выгоде.
«Убить их и заполучить сердце стихии или же влиться в их базу и придерживаться старого плана: найти относительно безопасный анклав людей и развиваться там?»
Но тут же мужчина вспоминал ментальные волны и купол тьмы, что поглотил внутри себя неисчислимое количество людей.
Он понял, что в этом мире больше нет по-настоящему безопасных мест. Только личная сила позволит создать дом даже там, где другие выжить попросту не смогут, не говоря уже о комфортном существовании.
Но в то же время мужчина временно отбросил мысль об убийстве, ведь до сих пор он не знал тайну этого пространства и не понятно, что его ждёт в более глубокой части тьмы.
Фламелю нужно было пушечное мясо. Поэтому с лёгкой улыбкой на лице он заговорил:
— Алексей, ты прав: в ситуации, в которой мы все оказались, нет никакого смысла в распрях, — мужчина сделал первый шаг с крыши в воздух, и его тело повисло в невесомости. — И я должен признать свою неправоту: если бы ответил тебе раньше, этого недоразумения можно было бы избежать.
Затем, шаг за шагом, Фламель спустился, будто с невидимой лестницы, прямо на землю перед группой людей.
Трое солдат застыли в напряжённых позах. В глазах некоторых из них плескалась ничем не прикрытая зависимость.
Командир же сухо рассмеялся и вытянул руку вперёд.
— Ничего, ничего. Главное, что все мы взрослые люди, которые быстро прощают обиды.
Фламель опустил голову и посмотрел на руку. Спустя секунду размышления он без колебания пожал её.
Ничего не произошло.
Ни скорого предательства, ни стремительной атаки или всплеска магии.
Мужчины слегка отстранились друг от друга и уже в более расслабленной обстановке заговорили:
— Давай для начала поделимся информацией об этом месте, — начал Алексей, — а затем объединим её в одно целое. Так нам будет проще выжить.
— Согласен, — ответил Фламель и первый высказался насчёт своих наблюдений: — Опуская общую информацию, которую каждый из нас мог узнать, путешествуя и исследуя это пространство, монстры здесь хоть и могут игнорировать физические объекты, но летать — нет. Поэтому вы и встретили меня на крыше этого здания.
Его собеседник прищурился, чувствуя неуверенность от слов мужчины, но по некоторым причинам он не мог проверить его слова, поэтому, скрипя сердцем, кивнул.
— Наша очередь, — Алексей осмотрелся и, наклонив голову, прошептал: — База обнаружила тот факт, что здесь скрывается сердце стихии необычного ранга.
Стоило его словам замолкнуть, как сердце Фламеля дрогнуло, а его глаза резко сузились.
Теперь он понял, какое требование выдвигает система для повышения уровня игрока с десятого на одиннадцатый.
Однако он не был рад.
Весь этот разговор был не более чем фарсом, где оба мужчины прощупывали друг друга.
Если Фламель пытался обменять недостоверную и отчасти бесполезную для группы информацию на другую, более полезную, то Алексей явно играл в свою игру и пытался втянуть мужчину в некую авантюру.
— Продолжай, — произнёс Фламель пониженным голосом.
— Нам с тобой, магам десятого уровня… — Мужчина не стал поправлять его. — Нужно лишь одно — сердце стихии. И, по моим данным, в этом пространстве как раз есть минимум два, а то и больше предмета необычного ранга!
Теперь Фламель действительно был заинтересован.
И прежде чем он спросил, откуда была взята информация, собеседник опередил его:
— Я вижу, что ты одиночка и вряд ли принадлежишь к какой-либо группе, — похлопал Алексей его по плечу. — Ресурсы и информация одного человека никогда не сравнятся с группой людей, не говоря уже о базе выживших.
Впервые его вечно серьёзное лицо изменилось на проявление некоторой гордости.
— Там собрались не только мирные жители и бойцы, но и многие умы города, задача которых с самого начала апокалипсиса была проста — узнать происхождение сердца стихии и какую опасность они несут для человечества.
Несмотря на вид внимательного слушателя, Фламель усмехался в душе.
«Как бы не так. Скорее, они были заинтересованы в получении ещё большей силы, что давали сердца, а то и вовсе — его источнике».
Тем временем Алексей распалялся:
— В итоге, собрав группу обладателей магии или же, как некоторые их называют, сверхспособностей, после ряда экспериментов они пришли к некоторым выводам.
Молчание затянулось, как тугой кисель, и, выбрав нужное время, мужчина подыграл:
— Что же это?.. — с придыханием спросил он, и, будучи довольным реакцией собеседника, Алексей сказал:
— Цель всего этого, — развёл он руками в сторону, — экспансия!
— Ты имеешь в виду, что изначальная форма сердца стихии до поглощения — это некое семя, что должно взрасти, чтобы?..
— А этого мы ещё не знаем, — развёл он руками. — Поэтому мы и здесь, — кивнул головой мужчина на своих людей. — В это место вошло сразу несколько групп, но, видимо, законы этого места работают по-другому, и, оказавшись здесь, мы никого не встретили. А учитывая дезориентацию в пространстве, ситуация вырисовывается не самая радужная.
— Вас изначально было столько или вы поредели от встречи с монстрами?
— Монстрами? — переспросил Алексей, нахмурившись.
Фламель тоже нахмурился, и каждый из-за своей причины.
— Видимо, вы скоро узнаете о них, — не стал уточнять Фламель и перевёл разговор в другое русло: — Раз вы не встречали их, то куда подевалась часть руки твоего подчинённого?
— Ну, это просто: он слишком далеко отдалился от меня, — указал он пальцем на висящее в воздухе пламя, — а затем, коснувшись тьмы, резко потерял часть руки, — легкомысленно рассказал военный, и Фламель не знал, что на это ответить.
Чем больше он разговаривал с этим парнем, который совсем недавно стал мужчиной, тем более странным он ему казался.
От вечной серьёзности и затаённых мыслей в глазах вместе с готовностью действовать до разговорчивости и любви к вниманию.
«Ещё один странный адепт стихии?» — подумал мужчина.
Он уже начал свыкаться с этим.
В то же время Фламель прекрасно понимал, что в глазах других он был не менее странным, а то и вовсе безумным.
Наличие силы не притупило его разум и объективную личность.
Но, учитывая правила нового мира, ему было глубоко всё равно на мнение окружающих.
— С приветствиями разобрались, — хлопнул в ладоши Алексей. — А теперь позволь мне представить моих подчинённых…
— Не стоит, — прервал его Фламель и, увидев вопрос в глазах собеседника, пояснил: — Место, куда мы идём, не для обычных людей. Только раз я разговаривал с трупом, а с будущими — у меня нет такой привычки.
Пальцы солдат с силой сжали оружие до скрипа в суставах. Их опущенные головы не давали узнать, о чём они думают.
— Не выйдет из тебя лидера, друг, — с осуждением покачал головой Алексей, скрестив руки. — Да и о своей некрофилии ты мог бы рассказать за столом в баре на базе, а не в этом не располагающем к романтике месте.
Фламель приподнял бровь.
— Ладно, ладно, не смотри на меня так, — замахал мужчина руками. — Раз не хочешь получше узнать своих боевых товарищей, будь по-твоему, — его ставшее совсем недавно живое лицо снова превратилось в восковую маску, и голос лишился и капли шутливости: — А теперь нам пора.
И направился вдаль, вглубь тьмы, освещённый источником света в виде небольшого мерцающего пламени.
Солдаты поспешили за своим командиром, а мужчина остался стоять в задумчивости.
Тьма привычно окружила его и навалилась всей своей тяжестью.
— Это ли мир людей? — прошептал он. — Все мои знакомства сводились со встречей в виртуальном мире, где чат — это проявление истинной души пользователя.
Фламель неспеша отправился вслед за группой, и его голос тонул в пространстве:
— В реальном мире всё намного иначе. У людей есть множество масок, и каждый старается натянуть одну на другую как можно сильнее.
Схватив бутылку с водой из маленького рюкзака, он смочил горло и закончил мысль:
— Ты и Богиня… С каждым вашим словом, жестом и действием вы становитесь не просто кусками плоти в моих глазах, обтянутыми кожей, но живыми людьми со своими противоречиями, и эти противоречия заставляют меня… — он посмотрел на спину молодого мужчины, что бесстрашно шёл в авангарде, — пощадить вашу жизнь.
«Как же сложно», — вдыхал про себя Фламель.
***
Хоть мужчина и работал в частной клинике до прихода апокалипсиса, всё его общения и действия с людьми сводились к коротким фразам.
Только после наступления апокалипсиса он был вынужден адаптироваться под новые реалии действительности.
За то время, пока Фламель путешествовал с группой Алексея, ничего примечательного не происходило.
Чем глубже они продвигались в глубь центра города под пологом тьмы, тем чаще им встречались уже знакомые Фламелю монстры.
Если для Алексея и трёх солдат их нападение было чем-то новым, то уже на второй, а затем и третий раз это стало очередной рутиной, как убийство зомби.
В момент короткой битвы двух мужчин, хоть Фламель и подавил с кажущейся лёгкостью огненный шар противника, это ни в коей мере не означало, что Алексей был слаб.
Одна из теорий Фламеля при первом знакомстве с монстрами тьмы заключалась в том, что их тёмную плоть можно в том числе разрушить подавляющей мощью.
У путника мужчины её было в избытке.
В очередной раз вытянув из окружающего пространства потоки тепла, адепт стихии сформировал излюбленный им огненный шар и запустил его в монстра.
Ледяная взвесь в воздухе резко нагрелась, и вместе с обжигающим паром, что полностью окутал монстра, он столкнулся с жидким огненным шаром, который, как живой, облепил субстанцию тьмы и выжигал всякую ересь.
Обугленные трупы всё чаще стали устилать землю после начала их шествия.
Фламель тоже не бездельничал и прикрывал тылы.
В конце концов, он ещё не достиг десятого уровня, как думал Алексей, не осмеливаясь проверить его статус.
Убив очередного монстра, уровень которого всё ближе приближался к двузначному, он наконец-то увидел долгожданное системное сообщение:
[Поздравляем! Вы получили 9-й уровень]
Слегка задумавшись, мужчина решил всё же не вкладывать свободные очки характеристик в интеллект, как он это хотел сделать изначально, а снова отправил всё в волю, которая приобрела существенный показатель от ещё нескольких преодолённых лимитов.
Фламель исходил из простой логики: ему было достаточно [Медитации] для быстрого восстановления энергии в бою и вне боя, и интеллект, влияющий на радиус домена разума вместе с резервуаром энергии внутри его сердца, хоть и мог коренным образом усилить его магию, но Фламель придерживался другой концепции:
«Чем выше твоя воля, тем лучше контроль над стихией, а значит, если правильно направлять волю потоков воздуха, то они будут использовать свою же энергию для выполнения приказов с минимальными затратами от самого заклинателя».
И чем больше он использовал магию и знакомился с потоками воздуха, тем крепче становилась его теория с прямыми и косвенными доказательствами.
В то же время трое мужчин рядом с Алексеем хоть и не были адептами стихии, но от этого их смертоносность никуда не делась.
Являясь не менее высокоуровневыми игроками, чем двое мужчин, их показатель силы, ловкости и стойкости по понятным причинам был действительно более чем существенный.
Показанная им скорость в отвлечение внимания монстров поразила Фламеля, а сила, с которой они кидали разбросанные по земле предметы, не поддавалась оценке.
Им просто не повезло, ведь место, куда они ступили, было идеальной контрмерой против таких бойцов, как они.
Если раньше мужчина относился с некоторым пренебрежением к обычным людям, то теперь не смел этого делать.
Кто знал, не встреть он настолько быстрого человека, что тот успеет добраться до него в мгновенье ока и сразу убить его, не дав использовать магию.
Только в тот момент Фламель начал сожалеть о том, что проигнорировал интеллект, ведь особенность ускорения восприятия реальности происходила от этого параметра, и хоть воля позволяла дольше находиться в этом состоянии, но вот сама скорость мысленных процессов, а значит, и его реакции была строго завязана именно на интеллекте.
Мужчина зарёкся, что с последующими уровнями уделит ему пристальное внимание.
В какой-то момент они наконец-то обнаружили изменения в окружающей среде.
Вязкая тьма стала ещё гуще — почти до состояния желе, и тела, только привыкшие к одному, столкнулись с новым испытанием, двигаясь чрезвычайно медленно.
Группа остановилась. Алексей посмотрел на Фламеля.
— Продолжаем?
Тот молча кивнул. Всё его внимание было сконцентрировано на домене разума, который в этом месте подавляли с утроенной силой.
То же самое касалось и пламени над головой другого адепта, из-за чего ему приходилось тратить намного больше энергии для его поддержания.
Из-за этого Алексей постоянно кривился, но Фламель не знал истинной причины его состояния.
Потоки воздуха в этом месте, как и воля внутри них, оставались безмолвны к вниманию мужчины.
Словно они находились в глубокой спячке, почти не двигаясь.
Но если бы Фламель захотел, он мог бы собственной волей и энергией заставить их двигаться.
А затем, пройдя ещё пару десятков метров, которые растянулись на долгие минуты заторможенного движения, они увидели трупы.
Стену из трупов.
Человеческие тела, покрытые слоем тёмной плоти, стояли спиной к ним и не двигались.
Алексей подал сигнал руками, и солдаты вместе с ним настороженно замерли.
Фламель же под их беспокойные взгляды прошёл вперёд. В его суженном до нескольких метров домене разума, куда не проникал слабый свет от пламенея Алексея, предстала более полная картина.
Трупы действительно неподвижно стояли и стояли в ряд, прижимаясь друг к другу, как рыбы в консервной банке.
Пройдя чуть дальше строя, а затем и вовсе без страха двинувшись к ним на расстояние вытянутой руки, чтобы заглянуть глубже, он понял, куда делись все люди.
Он не мог этого видеть, но догадывался, что в этом месте скопилось десятки, а то и сотни тысяч спящих монстров.
Две пары глаз встретились, и в них промелькнуло общее понимание.
Группа медленно начала отходить от трупов, сдерживая дрожь в теле и неспокойных сердцах.
Покинув глубины мира тьмы, они повалились на землю, как брошенные на берег рыбы.
Только сейчас они осознали, что почти на всём протяжении пути туда и обратно практически не дышали.
И они даже не подозревали об этом.
И, что самое страшное, один из солдат поспешно выкрикнул:
— Где Макс?!
Все оглянулись, но никто из них не смог найти потерянного солдата.
— Чёрт! — Алексей ударил кулаком по бетону, но тут же охнул от пронзительной боли и слабости.
— Ты тоже это почувствовал? — спокойно произнёс Фламель.
Даже в такой ситуации он ни на миг не переставал сканировать окрестности и тренировать волю, посылая её к потокам воздуха, чтобы они принимали разную форму, или просто общаться друг с другом.
Он верил, что в какой-то момент своего развития сможет по-настоящему узнать от них информацию и истории, что переносит с собой ветер на бесчисленные расстояния.
— Да, — мрачно произнёс Алексей с таким же тёмным лицом. — Прикоснись, а тем более атакуй мы хотя бы одного из них, и тогда…
Он не договорил, но каждый представил себе соответствующую картину в голове.
— Что будем делать? — впервые заговорил один из солдат.
Это был тот самый, который первым обнаружил пропажу Макса.
Фламель посмотрел на него, и в его глазах проявилась безжалостность.
Потоки воздуха были везде, в том числе рядом с людьми, и, что самое главное, каждый человек, каждое живое существо на земле дышало.
И вдыхали они потоки воздуха.
Солдат, что заговорил, почувствовал резкую боль в груди, а затем зашёлся в приступе кашля. Его прижатая ко рту ладонь быстро окрашивалась кровью и кусочками тканей.
Другой подчинённый Алексея с ужасом наблюдал за происходящим, кроме самого адепта стихии.
Затем, отхаркнув всё, что можно, мужчина поднялся с выпученными глазами, пытаясь вдохнуть.
Его рот открывался снова и снова, пока в панике он не схватился за рядом стоящего напарника, который при соприкосновении с ним услышал звуки хруста.
Спустя пару секунд мужчина потерял сознание.
Затем его сердце остановилось.
— Командир, — начал последний в живых солдат и уже собирался повернуться к нему, резко вздрогнул.
Его кожа и волосы покрылись инеем, и не успел он ещё что-либо сказать или сделать, как небольшой огненный шар попал в него, кожа разорвалась, и кровь потекла наружу, сгорая от пара.
Кровавый туман кружил вокруг стоячего трупа, пока, не покачнувшись, он не упал.
В действительности, происходящее было именно тем, о чём говорил однажды Фламель: для адепта стихии убить обычного человека было не сложнее, чем обезглавить курицу, если того не защищает союзный домен разума.
То же самое относилось к адептам, но в меньшей мере из-за их способности к восприятию окружающего пространства.
Подойдя к своему трупу, Фламель бросил через плечо:
— Плохой из тебя вышел лидер. И… не увлекайся некрофилией.
Алексей промолчал, поджав губы, и взвалил на свою спину второй труп.
Так они и вошли в глубь тьмы, а когда, запыхавшись, приблизились к спящим монстрам, мужчины одновременно выставили перед собой трупы.
Монстры начали постепенно отступать, освобождая им путь.
Поняв одно из правил этого места, они продолжили двигаться вперёд навстречу неизвестному.
Проход за ними постепенно закрывался, и никто не знал, смогут ли они вернуться назад, используя одну и ту же уловку во второй раз.