Часть людей в панике разбегалась кто куда, другие — редкие одиночки или даже малые группы людей — сражались с зомби и пытались быстрее остальных добраться до центра двора — туда, куда упало небесное тело.
Зомби, в свою очередь, отличались от первого встреченного мужчиной, и, присмотревшись, он интуитивно пытался вызвать окно статуса противника.
С запозданием система отреагировала на его мысль.
[Зомби, отмеченный Ветром] — 1-й уровень.
Ветряные потоки кружились вокруг этих существ, столь похожих на людей, но уже мёртвых, даруя им скорость и большую подвижность, сравнимую с живыми, что пытались их убить.
И у них это получалось.
Хоть и медленно, но одиночки и группы людей планомерно зачищали территорию, используя импровизированное оружие и хитрости.
Это отличалось от того, что ожидал увидеть Фламель в момент начала зомби-апокалипсиса, где большая часть людей превратится в ходячих мертвецов, а живые вынуждены с трудом бороться за своё выживание.
«Что-то здесь не так».
Отойдя на некоторое расстояние от центра событий, но чтобы всё было в доступной видимости, мужчина, как и другие, начал убивать зомби, ведь что было более реально, чем эфемерная возможность, исходящая от небесного тела, так это набор опыта и повышение уровня.
С помощью щита разобраться с зомби не составляло особого труда.
Всё, что нужно было сделать, так это прикрыться им и на полной скорости врезаться в зомби, чтобы повалить его на землю, а затем добить.
Не все были столь хладнокровны, как Фламель, и некоторые опорожняли желудок прямо во время боя.
Ведь кем бы ни были зомби сейчас, выглядели они как настоящие люди, просто с блёклыми глазами.
Выстрел раздался во второй раз за всё это время, и собравшиеся посмотрели на группу из трёх мужчин, где двое расчищали путь, а третий, по-видимому, их босс, наставил пистолет на упавшего вдалеке человека.
Тот, воспользовавшись тем, что все отвлекали зомби, почти добежал до небесного тела и коснулся его. Однако выстрел был быстрее.
Мужчина убрал пистолет и бесчувственным взглядом посмотрел на окружающих.
Никто ничего не сказал, и бой продолжился с новой силой под молчание и редкие крики боли.
Тем временем Фламель, оставаясь на периферии, с интересом наблюдал за женщиной, которую защищал молодой парень.
На руке женщины была рана, и с ужасом в глазах её всю трясло, как при лихорадке.
Не прошло и минуты, как вместе с ней часть людей, что сражались и под действием адреналина не замечали некоторых ран, содрогнулись несколько раз, чтобы с остекленевшими глазами накинуться на рядом стоящих людей, даже если секунду назад они были союзниками, а то и вовсе друзьями и членами одной семьи.
Произошедшее мгновенно перевернуло ситуацию, в которой «защитников» в лице изначальных зомби истребляли. Сейчас же они набрасывались на спины людей, вынужденных сражаться не только с ними, но и с новым пополнением.
Всё это не затронуло мужчину, который был один и находился на периферии, методично убивая новых и старых зомби, выработав свою тактику боя.
Минимальная потеря выносливости, мало движений и один точный удар — вот что его интересовало.
И как бы сильно ни было желание внутри человеческих сердец, твердящих им во что бы то ни стало заполучить небесный огонь, инстинкт самосохранения был сильнее.
Первые люди начали убегать, и чем меньше их становилось, тем невозможнее было другим оставаться здесь и продолжать бой.
Давление в том числе перешло и на Фламеля. Он больше не мог использовать свою тактику, ведь, опрокинув одного зомби, второй, а то и третий тут же накинутся на него и больше не отпустят.
Достаточно одной раны, чтобы положить конец всему.
С серьёзным лицом он посмотрел на группу из трёх мужчин, где двое крупных телохранителей, словно избивая детей, отталкивали зомби и ломали им кости.
Но даже у тренированных как физически, так и умственно людей есть свои пределы выносливости. Они выдыхались.
Лицо их босса мрачнело с каждой секундой. Он что-то приказал охранникам, и те, собравшись с духом, пошли на таран, подхватив мёртвые тела детей-зомби, чтобы они служили мясным щитом.
Их цель была очевидна — небольшая сфера небесно-голубого цвета, до которой от них было не более двадцати метров.
Фламелю же, находясь на периферии и отступая всё дальше от эпицентра событий, нужно было пройти в два, а то и в три раза большее расстояние, чтобы добраться до них.
Он понимал, что его шансы заполучить некую возможность стремились к нулю.
Стиснув зубы, мужчина принял решение и, резко отступив, рванул вбок, чтобы побежать прямиком в центр двора, ведя за собой многочисленных зомби.
Однако не успел он пробежать более десяти метров, как его глаза сузились, а сердце сжалось, ведь дуло пистолета было направлено на него.
Раздался звук выстрела, и единственное, что спасло Фламеля от смерти, — это его мгновенная реакция.
Сместив тело в сторону, пуля попала в предплечье левой руки, и, то ли из-за адреналина, боль была не столь сильной, как он ожидал.
— Аргх!.. Ублюдок! — выругавшись, Фламель взревел и, замахнувшись топором, со всей силы кинул его в мрачного мужчину.
Сделав несколько оборотов в воздухе, оружие упало на землю рядом с его ногами.
Противник усмехнулся и приготовился сделать новый выстрел, но его лицо тут же изменилось, как только один из зомби прорвал оборону охранников и накинулся на него со спины.
Отчаянные звуки выстрелов зазвучали канонадой, прежде чем стихнуть под предсмертный крик.
Охранники, лицезрев смерть своего нанимателя, хотели отступить, прихватив сферу, но было уже поздно.
Плотным кольцом зомби окружили их, и, как бы хорошо они ни сражались, лишь одна царапина — и они мертвы.
У Фламеля ситуация была не лучше, и, зажимая свободной рукой рану, он маневрировал среди зомби, чтобы не оказаться в тисках, шаг за шагом приближаясь к центру.
Что-то заметив периферией зрения, его взгляд сместился вбок. По другую сторону боя он заметил ещё одного человека, который, надев на себя многочисленные слои одежды с мотоциклетным шлемом на голове, прорывался вперёд.
Были ещё несколько индивидуумов, которые ждали этой возможности для действия, но они были менее подготовлены или менее удачны в своих начинаниях.
Мысли лихорадочно бились в голове Фламеля, и сквозь этот хаос пробилась одна единственная, как приказ:
«Остановись».
В этот раз выполнить столь простое действие было не в пример опаснее и страшнее, чем в первый.
Но он внял голосу разума и резко остановился. У него было всего несколько секунд, чтобы оценить ситуацию, в противном случае его окружат толпы зомби, ведь те начинали прибывать и с других улиц, услышав звуки выстрела и шум.
Глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону и зацепились за детскую горку высотой в два с половиной метра, где спуск вниз был похож на трубу.
Оглянувшись на человека, покрытого многослойной одеждой, который медленно продвигался вперёд, не боясь ногтей и укусов зомби, мужчина принял решение и рванул к нужному месту.
Спустя пару секунд он уже забрался на спусковую часть. Свесив ноги, Фламель наклонился большей частью тела книзу, прячась в трубе.
Руки крепко держались за платформу, чтобы ненароком не соскользнуть вниз.
Мужчина ещё не знал, по какому принципу зомби ориентируются в пространстве, но это не мешало ему заблокировать им звуковую и зрительную составляющие.
И он предполагал, что звук был основным способом нахождения зомби живых людей. Его догадка исходила из того, что сосед ломился в его квартиру из-за звука работающего шуруповёрта.
Непонятно, была ли его гипотеза верной, но зомби внизу, прождав некоторое время, направились к более приоритетной цели — мужчине, похожему на снеговика.
Хоть многочисленные слои одежды и обеспечивали ему защиту, в то же время его скорость, поворотливость и чувство равновесия оставляли желать лучшего.
Не дойдя нескольких метров до небесного огня, снеговик с криком упал и тотчас был погребён десятками зомби, стекающимися к нему со всех сторон, ибо на улице из живых практически никого не осталось.
Выждав некоторое время и услышав тот самый крик, Фламель высунул голову и, увидев происходящее, мгновенно среагировал.
Подхватив щит, мужчина спрыгнул вниз и побежал что есть сил. За считанные секунды он оказался вблизи небесно-голубой сферы размером с яблоко.
Схватив её и положив в карман, он кинул последний взгляд на снеговика и бегом направился к подъезду своей квартиры.
Путь обратно не был свободным от зомби, наоборот, их прибывало всё больше и больше. Однако тех, что окутывал ветер, не было — их давно убили, и только они могли похвастаться похожей с людьми скоростью.
Только одно печалило сердце мужчины — ему не свезло забрать пистолет мёртвого босса. За то время, пока Фламель прятался, тот уже превратился в зомби и даже в смерти крепко сжимал пистолет.
Но вот что мужчина смог прихватить обратно, так это топор.
Сбив двух зомби у двери подъезда, Фламель открыл дверь, чтобы столкнуться с жильцами квартир, которые наставили на него кухонные ножи и другое импровизированное оружие.
Он сразу понял, что происходит, и, не сказав ни слова, отступил на несколько шагов, чтобы нараспашку открыть дверь и пинком отправить внутрь одного из зомби.
Столь простая демонстрация была лучше всяких словесных угроз. С криками перепуганные жильцы побросали оружие и ломанулись обратно по своим квартирам.
Лишь один остался — тот самый мужичок в засаленной майке.
Перехватив нож обратным хватом, он стремительным шагом оказался рядом с зомби. Рука в едином порыве вонзила оружие в нижнюю челюсть, пройдя через язык и достигнув мозга.
Мужчина собирался вытащить нож и оттолкнуть труп, чтобы самодовольно посмотреть на Фламеля, но тот, воспользовавшись заминкой противника и его безоружностью, выпрыгнул из-за спины зомби и с некоторым удовольствием на лице врезался всем телом с щитом в противника.
По крайней мере, попытался.
Тот среагировал мгновенно и отпрыгнул назад. Всё бы ничего, если бы мужичок не находился на ступенях, и, споткнувшись, он начал заваливаться на лестничную площадку первого этажа.
Падая, он упёрся ладонями о холодный бетон и за долю секунды успел перекатиться вбок, чтобы избежать удара топора. Воспользовавшись окном в атаке Фламеля, мужчина быстрым и точечным ударом ноги попал прямиком в огнестрельную рану.
Парализованный на несколько секунд от боли, Фламель отшатнулся, выронив топор из единственной рабочей руки.
Полностью потеряв инициативу и оружие, ему оставалось лишь наблюдать, как мужичок встал и схватил топор.
Наступила тишина, и две пары глаз, смотря друг на друга, не смели даже моргать.
Никто не проронил и слова в попытке решить конфликт мирно, ибо каждый из них понимал: сфера внутри кармана Фламеля была той вещью, которая могла бы обеспечить гораздо больше шансов на выживание в новом мире.
Спусковым крючком к началу действий послужил шорох ботинок с верхних этажей.
Не имея боевого опыта, Фламель непроизвольно попытался посмотреть в ту сторону, за что тут же поплатился: засаленная майка мощным ударом ноги по щиту отправил мужчину в короткий полёт. Он бы мог быть смертельным, если бы Фламель не успел слегка перегруппироваться в воздухе, из-за чего основной удар пришёлся на уже повреждённое плечо, а не голову.
— А-а-а!!! — заорал он не своим голосом от боли, но было уже поздно кричать, ибо топор был занесён над головой мужичка для финального удара.
Смотря на хищное лицо противника, Фламель прикусил язык, и это отрезвило его разум.
С трудом поднятый щит заблокировал удар, который выбил весь воздух из лёгких мужчины.
Очередной замах, но нацеленный на ноги. Медленный, но неизбежный.
«Это конец…» — мелькнула мысль в затуманенном сознании.
Но мысль была на то и мыслью, что человек может не следовать ей, а порой и вовсе игнорировать.
— Нет… ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО!!! — заорал Фламель, и в момент удара топора покрасневшие от напряжения глаза сверкнули решимостью.
Правая нога резко поднялась вверх и ударила прямиком по запястьям мужчины в момент его атаки.
Охнув, он расслабил оружие, и топор по инерции ударился тупой частью прямо в живот Фламеля.
Раздался слабый звук хруста, и, кроме уже привычной боли, мужчина ничего не почувствовал. Хотя знал: последствия этого удара ещё проявят себя.
Но сначала ему нужно выжить.
Схватившись за топор и не взирая на новую порцию боли, Фламель перекатился в левую сторону, ибо она была единственным свободным пространством в попытке встать.
Он осознавал, что нахождение на земле равнялось смерти вне зависимости от его действий.
И правда, мужичок уже собирался пустить в ход ноги, когда Фламель откатился в сторону и резко встал.
Волосы слиплись от пота, лёгкие горели огнём, а все мышцы ныли как никогда раньше. Но он встал и снова посмотрел на врага, на этот раз с новой, холодной решимостью и концентрацией.
Мужичок отступил на пару метров. Он прекрасно понимал концепцию: загнанный в угол зверь — безумный зверь. Поэтому специально дал противнику миг свободного дыхания, чтобы в момент расслабления нанести упреждающий удар.
Но в этот раз Фламель не собирался ждать. Все карты были в его руках: щит и топор.
Но преимущество, что было у врага, более значимо: возвышенность в виде ступенек.
Это была патовая ситуация, где любая ошибка могла означать конец для любого из них.
Горячее дыхание вырывалось из приоткрытого рта обоих мужчин. Первый шаг сделал Фламель.
Поправив щит и незаметно расслабив на нем хватку, он резко крутанулся на месте. Безвольная раненая рука поднялась вверх, чтобы по инерции запустить крышку от системного блока в недолгий полёт.
Мужичек был вынужден выставить руки перед собой, закрывая обзор, чтобы не получить случайный удар по лицу. Одновременно с этим он отступил на лестничную площадку.
Оказавшись на первом этаже и увидев перед собой противника, только сейчас до него дошло, что тот обменял одно из оружий на возможность сравнять высоту и не быть в невыгодном положении.
Ну а небольшое пространство лестничной площадки было идеальной средой для размашистых ударов топора.
Лицо мужичка резко изменилось, но было поздно. Фламель сделал шаг вперёд, и занесённый над головой топор опустился вниз.
Это был вертикальный удар, — таковы были мысли мужичка перед перекатом в бок в попытке зайти за спину противника. Но он не заметил, как в последний момент перед самой атакой Фламель изменил траекторию, и топор, словно заворожённый, точечно попал ему по ногам.
Раздался слабый вскрик, и мужичок, в попытке подняться, получил удар ногой, который окончательно повалил его на землю.
Действия повторились вновь, но роли поменялись, как и удары топором, сразу направленные на вытянутые ноги противника, в тщетных попытках отбиться.
Кровь за кровью украшала стены и пол первого этажа, пока и вовсе куски срубленной кожи и плоти не стали разлетаться в стороны.
Фламель неистово работал топором снова и снова. Удар за ударом. Даже когда затихли последние крики и не осталось ничего, кроме расчленённого тела.
Не ослабляя хватки на рукояти топора, мужчина, прихрамывая, спустился вниз и несколькими взмахами отрубил голову зомби. Затем забрал вторую голову на первом этаже.
И так, шаг за шагом поднимаясь наверх, к себе домой, за ним шёл шлейф из крови, а в левой руке покоились две головы.
Больше никто на него не нападал.
Прошло не более десяти минут, как он оказался перед знакомой дверью.
Осторожно поставив головы лицом к возможным гостям, мужчина вошёл в квартиру. Заперев дверь на всевозможные замки, он медленно сполз вниз по стене.
Раздался слабый смех, который нарастал в безудержный хохот. Он никак не вязался с криками на улице и редкими взрывами вдалеке.
Найдя выход для накопившихся эмоций, Фламель дрожащей от усталостью рукой и крючковатыми пальцами крепко схватился за предмет в кармане.
Вытащив его, он наконец-то смог разглядеть то, ради чего рисковал жизнью и впервые убил человека.
Предмет имел сферичную форму. Структура была плотной, но упругой.
Небесно-голубая поверхность была то гладкой, то шершавой на ощупь. Раз в несколько секунд она содрогалась, словно сердце, испуская слабые всполохи энергии.
[Сердце стихии]
[Элемент — Ветер]
[Ранг предмета — Обычный]
[Ранг стихии — Обычный]
— И это… «Обычное» — причина желания столь многих людей? — мужчина усмехнулся. — Надеюсь, ты того стоишь…
[Вы желаете использовать предмет?]
[Внимание! Последствия будут необратимы]
— Использовать, — не задумываясь, сказал Фламель, и сердце стихии в его руке начало таять, как желе, впитываясь внутрь тела.
Подождав пару секунд, мужчина ничего не почувствовал.
Прождав ещё несколько минут, он понял, что ничего не изменилось, и только статус говорил об обратном.