Всё, что было нужно Фламелю, — это безопасное и спокойное место, чтобы изучать магию.
Он не просил многого, но судьба распорядилась иначе.
С того момента, как он ушёл, и до наступления ночи, мужчина методично ходил по улицам и убивал зомби.
Если он чувствовал физическую усталость, то останавливался на несколько минут, чтобы перекусить парой батончиков и запить всё это дело водой из бутылок.
Если он ощущал усталость разума, мужчина напоминал себе в который раз, что происходящая зачистка — ничто по сравнению с «гриндом» в какой-нибудь азиатской ММОРПГ.
На его пути встречались и люди: те, что из окон домов пытались тихо докричаться до него, или более смелые — зачищающие, как и он, окрестности в попытке повысить уровень.
Первый тип он игнорировал, а второй с настороженностью обходил стороной.
Уже под самое начало ночи перед глазами Фламеля мелькнуло долгожданное системное уведомление:
[Поздравляем! Вы получили 5-й уровень]
Хоть мужчина и не использовал магию на протяжении своего короткого путешествия, на самом деле это было не так.
Очень часто Фламель погружался внутрь себя, чтобы сканировать по потокам воздуха окрестности на наличие людей.
В первый раз он, как обычно, останавливался на месте с закрытыми глазами.
Потом постепенно, хоть и не открывая глаза, но уже в ходьбе, у него получилось разделять концентрацию.
В конце концов, просто идти — это доведённый до автоматизма навык человека, не тратящий в автономном режиме большое количество внимания.
И только к наступлению ночи с большим трудом и подёргиванием правого глаза ему с сбоями удалось сканировать окрестности в двух разных мирах — физическом и ментальном.
[Поздравляем! Уровень навыка повышен]
[Контроль потоков воздуха] — 9-й уровень.
Закинув все свободные очки характеристик в волю, мужчина с некоторым предвкушением вложил новое очко навыка в [Контроль потоков воздуха].
[Поздравляем! Уровень навыка повышен]
[Контроль потоков воздуха] — 10-й уровень
[Поздравляем! Навык достиг 10-го уровня]
[Доступна возможность повышения ранга]
[Требование для повышения ранга: [Сердце стихии] — ранг — обычный]
Задумчиво глядя на системные окна, мужчина не знал, что сказать.
Только одних этих сообщений было более чем достаточно, чтобы понять — действия Фламеля по скрытности принадлежности себя к адептам стихий были не чрезмерными.
Без поддержки в виде группы за спиной одинокий маг — это просто лакомый кусок для любого анклава.
Не более чем ресурс. Монстр, которого можно убить и собрать «лут» для собственного усиления.
И, что самое главное, мужчина не думал, что эта информация всё ещё обнародована. Ведь для её получения нужно как минимум достигнуть десятого уровня в одном из навыков. Он убедился на собственном примере, насколько это непросто.
«Из этого следует вывод, что сердце стихии может быть не только материалом для повышения ранга, но и нужно для чего-то ещё. Как минимум какой-то главарь, который уже впитал его, может отдать оставшиеся своим подчинённым в качестве награды за хорошую работу и преданность».
Найдя случайное кафе и быстро зачистив его, мужчина проверил наличие чёрного хода. Убедившись в его безопасности, он приготовил себе незамысловатый ужин из того, что смог найти.
Перетащив несколько столов и стульев к выходу из кафе, Фламель убедился в том, что если кто-то решит вломиться внутрь через парадную дверь, это будет достаточно громко, чтобы оповестить его о прибытии незваного гостя или группы гостей.
Он выбрал это кафе из множества, потому что оно было редким зданием с всё ещё целыми окнами.
Найдя помещение для сотрудников и убедившись в присутствии небольшого диванчика, мужчина удовлетворённо кивнул и перед самым сном, когда его глаза уже слипались, просканировал пространство.
Никаких подозрительных сигнатур не было обнаружено. Удостоверившись в своей безопасности, мужчина погрузился в глубокий сон.
Свой первый настоящий сон в изменённом мире.
И каким бы характером и знаниями ни обладал мужчина, он оставался обычным человеком со своими преимуществами и недостатками.
Как и другим, ему требовался полноценный отдых, чтобы разгрузить мозг и позволить телу отдохнуть.
Так и прошла ночь.
Фламель просыпался несколько раз из-за слишком близких криков или отдалённых звуков стрельбы, но в основном ничего примечательного.
Ранним же утром он первым делом позавтракал. Его взгляд нечаянно опустился на трупы официантов.
— Хм-м?
Подойдя поближе и осмотрев одно из тел, мужчина, нахмурившись, пробормотал:
— Разве ещё вчера они были настолько худыми и истощёнными?
Порывшись в памяти, начиная с того момента, когда мужчина выталкивал труп соседа из окна и заканчивая убийствами многочисленных зомби, он обнаружил одну примечательную деталь:
— Все зомби или их трупы в закрытых помещениях имели один общий признак — истощённость и неестественное похудение. А зомби снаружи, наоборот, плотные и упитанные, словно откормленные свиньи…
— Но если все зомби без разницы, где они находятся, имеют практически одинаковый диапазон уровней, то как его увеличивают те, которые находятся в замкнутом пространстве без источника убийства в лице людей?
Мужчина почувствовал, как волосы на его затылке зажили собственной жизнью.
Присев, Фламель посмотрел в блёклые глаза зомби, и чем больше он наблюдал за ними, тем сильнее ему казалось, что внутри них клубилась некая чернота — словно зарождение новой жизни.
Отпрянув назад, мужчина был готов использовать магию. Однако ничего не происходило.
Пнув труп ногой, он также не добился какой-либо реакции, и, решив не докапываться до этого дела, мужчина подошёл к окнам кафе, чтобы осмотреться.
Пару минут ничего не происходило, пока на одной из частей улицы он не заметил, как из-за угла многоэтажки выскочила фигура человека, стремительно убегая.
Следом за ней появилась вторая фигура, и всё бы ничего, мужчина подумал бы, что люди что-то не поделили, но следующие действия второго человека на секунду выбили его из колеи.
Потому что фигура резко ускорилась. Прыгнув на спину убегающего, она повалила его на землю.
Истошные крики привычным звуком вибрировали в сердце Фламеля. Он наблюдал, как зомби зубами вцепился в лицо человека, медленно пожирая его.
Целенаправленно, с чёткой и извращённой волей.
И то, что заставило на секунду испугаться Фламеля, было осознание того, что убегающий человек был игроком с достойным показателем ловкости.
Его скорость не вызывала сомнений, и он был похож на ранее убитого мужчиной военного.
Однако даже так он ничего не мог сделать зомби, который был быстрее него.
Глаза сузились, и Фламель попытался вызвать окно статуса монстра.
[Зомби] — 5-й уровень.
Фигура над трупом застыла и резко повернула голову по направлению к Фламелю.
Секунда — и зомби уже сорвался с места, как гончая, увидевшая новую добычу.
Расстояние между ним и кофе стремительно сокращалось. Мужчина мог поклясться, что, видя движения зомби вблизи, они были почти неотличимы от человеческих.
Но времени думать не было. Фламель инстинктивно понял, что с третьего дня апокалипсиса и теми изменениями, что он принёс, мужчина больше не мог не использовать магию в бою.
Многочисленные мысли и идеи о том, как реализовать силу стихии, заметались в его голове подобно табуну диких лошадей.
Он не чувствовал страха, лишь возбуждение от осознания того, что может больше не скрывать свою силу и совершенствовать её дальше.
Один глаз закрылся. Фламель погрузился в ментальный мир.
Потоки воздуха ревели и рвались под натиском бегущего монстра, порождая новые и изменяя траекторию старых.
Это был хаотичный, полный возможности мир.
И мужчина окунулся в него с головой.
Его воля стала руками, а потоки воздуха — глиной, из которой он мог лепить то, что взбредёт ему в голову.
Огромная сфера с центром в лице мужчины сформировалась его разумом.
Этот купол охватывал чуть больше двадцати метров пространства во все направления, и Фламель знал, что может влиять на потоки воздуха именно в этом диапазоне.
Там, где встречались окна и стены, контроль был слабее, а восприятие хуже, но это не было препятствием для него на данный момент, ведь через один единственный глаз он наблюдал за монстром через окно кафе, начав творить магию.
Ускорив восприятие реальности, мужчина провёл мысленную линию, как маршрут от точки до точки, где в одной был он, а в другой — зомби.
В тот же миг эта линия воплотилась в ментальном мире, и каждый поток воздуха был рассечён пополам, а затем мягко отодвинут в сторону, лишь на мгновенье, но создавая узкий коридор, в котором всякое движение физического объекта многократно ускорялось без наличия привычного сопротивления воздуха.
В реальности зомби неожиданно ускорился, будто сделал рывок сразу на несколько метров, не касаясь земли.
В тот же миг, неспособный управлять телом из-за импульса, его шея насквозь прошла через невидимую острую преграду. Голова кувырком улетела вдаль.
Но на этом мужчина не закончил. По его мысленному приказу потоки воздуха вокруг его правой руки начали деформироваться и менять своё положение, а затем и вовсе — объединяться в спираль.
Копьё ветра было отправлено в полёт, и тело зомби, на полной скорости пробившее окно кафе, столкнулось с пронзающим вихрем, который полностью прошил мёртвую плоть и чуть ли не разорвал туловище пополам.
Импульс был остановлен, и истерзанный труп повис на выступающих осколках стекла.
Фламель почувствовал, как почти вся его энергия ушла на исполнение трёх этих действий.
Он понимал, что это не было ни в коем роде эффективно. С зомби можно было справиться, потратив гораздо меньше энергии. Но сейчас это мало его волновало. Он просто с радостным лицом наблюдал за представлением.
— Как же освежает… — мужчина глубоко вздохнул, чувствуя эйфорию от силы и возможностей, которыми овладел таким трудом.
Но тут же в глубине его глаз сверкнул холод, который пробил пелену блаженства и вернул сознанию рациональность.
— В последнее время моё состояние нестабильно. Или это часть меня, не находящая выхода в современном обществе?
Отложив самокопание в сторону, мужчина поднял бледную руку зомби и посмотрел на острые ногти.
— Это явно не маникюр, а значит, мёртвые способны к такой же эволюции, как и живые.
Вернувшись в комнату отдыха, Фламель некоторое время помедитировал и, закончив, с удивлением посмотрел на выскочившее системное окно:
[Поздравляем! Изучен новый навык]
[Медитация] — 1-й уровень.
Весело хмыкнув, мужчина встал и поправил одежду. Затем он вышел на улицу.
У него появилась более чем прозрачная цель — найти сердце стихии.
И не важно, будь это поиск другого адепта или область с пришествием небесного огня.
Если навык для повышения ранга требовал его поглощения, тогда что же ждёт Фламеля в момент повышения уровня с десятого на одиннадцатый?
Весь опыт прочитанных книг с наблюдениями в реальности кричал ему об этом.
Как только мужчина вышел из кафе, он не переставал сканировать окружающее пространство в поисках возможных опасностей.
Может быть, его разум адаптировался к бесконечному потоку информации, либо дело было в повышении характеристик и улучшении навыка, но прежних болей не было. И если изредка отдыхать, то никаких последствий.
Спустя час бесцельных скитаний и убийства обычных зомби, Фламель понял, что так больше продолжаться не может. Наметив курс, он отправился на восток — в сторону городского парка, который располагался рядом с лесом.
«Если и есть возможность встретить небесный огонь, так это только в дикой природе. В городе — не более чем случайность».
Но чтобы пройти туда, мужчине придётся снова зайти на территорию главной улицы, вернувшись назад. Был высокий шанс встречи людей из «Аполлона».
Но, вспомнив, какими способностями он теперь обладает, мужчина начал свой путь.
Это не заняло много времени, ведь Фламель возвращался по уже зачищенной дороге, изредка сталкиваясь с забредшими сюда зомби.
С того первого раза он больше не встречал особых монстров, которые, по мнению мужчины, получили своё первое усиление, когда их физические очки характеристик достигли двухзначного значения.
Уже почти добравшись до главной улицы, Фламель не стал обходить торговый центр, совершая большой крюк.
Хоть они и были врагами, ему стало интересно, насколько быстро выжившая группа людей сможет прогрессировать в условиях нового мира.
На расстоянии нескольких сотен метров от «Аполлона» мужчина выглянул из-за угла здания. От увиденного его глаза широко раскрылись.
Ранее вытянутая баррикада метровой высоты вокруг «Аполлона», перекрывающая все три пути до него — со стороны Фламеля и по бокам от торгового центра, была разметена по всей улице. Словно гигант с небес дунул вниз на карточный домик.
С этого расстояния мало что можно было рассмотреть. Но, уже привыкнув к виду трупов, мужчина понял, что некоторые балки были вовсе не балками, а мёртвыми людьми.
Это вся информация, которую он мог получить на таком расстоянии. Если он хотел узнать больше, ему непременно бы пришлось подойти ближе.
«Но стоит ли оно того?» — возникла в его голове мысль.
— Конечно, да. Ведь помимо силы в нынешнее время второй по значимости элемент — это информация. Я должен узнать, кто способен на уничтожение большой группы выживших.
Вернувшись слегка назад, мужчина начал идти через дворы и узкие переулки между зданий в сторону «Аполлона».
Он усвоил урок прошлого и не собирался быть у всех на виду.
Как только он приблизился достаточно близко к месту происшествия, его уши уловили первые звуки.
Это были звуки боя.
Пригнувшись, мужчина вышел на тротуар, чтобы лучше рассмотреть увиденное ранее.
На асфальте среди обломков баррикад действительно лежали трупы.
И даже отсюда Фламель заметил их неестественную худобу.
Да что там говорить — их одежда не могла скрыть этого, и, слегка подумав, мужчина пришёл к закономерному выводу:
«У зомби нет таких способностей, только если вдруг не появился тот, кто идёт по пути развития интеллекта или воли. Но даже так, убить всех тех солдат с оружием — это должно быть маленькое нашествие, которое не осталось бы незамеченным».
«Скорее всего, это другой адепт стихии», — заключил Фламель.
Узнав, что рядом появилась возможность получить сердце стихии, он тем не менее сохранял равнодушие и спокойствие, не позволяя эмоциям управлять разумом.
«Шанс того, что несколько адептов объединились и напали на этот анклав, минимален. Получается, сила одного человека подавила их всех и ворвалась внутрь торгового центра. Это точно не простой противник, и велик шанс того, что он сильнее меня».
Фламель быстро перебежал дорогу. Прильнув к стене «Аполлона», он подошёл к рядом лежащему трупу ещё совсем молодого паренька.
Хотя сейчас, вблизи, он больше походил на старика при смерти — блеклый скелет с обтянутой кожей, жизненную силу которого как будто выжили досуха.
Чем больше он наблюдал, тем больше находил новых деталей: не каждый из людей умер, будучи целым и иссушенным до смерти.
У некоторых было вспорото горло, и с остекленевшими глазами они смотрели на голубое небо с толикой несправедливости.
Будто перед смертью они увидели то, что поставило под сомнения все их усилия в изменённом мире.
У других же был размозжён череп о землю или элементы баррикады. Кашица из крови и мозгов привлекала к себе внимание редких мух.
В остальном следы убийства были похожи друг на друга.
Чтобы подтвердить для себя что-то, Фламель нагнулся к одному из мужчин с вспоротым горлом и осмотрел рану.
Это не был чистый разрез, который могло бы нанести лезвие. Скорее рваная рана от острых ногтей.
«Некромант?» — подумал Фламель.
Его взгляд зацепился за пухлый труп у самого входа в торговый центр.
Подойдя поближе и уже собираясь рассмотреть его получше, разум мужчины в ментальном мире вдруг наткнулся на препятствие.
Словно барьер упёрся в стену, и, только полностью закрыв глаза, он увидел в более чем двадцати метрах перед собой такой же купол, как и у него.
«Неужели…» — но не успел он додумать мысль, как потоки воздуха рядом с пухлым трупом пришли в волнение, и, вернувшись в реальность, мужчина лицезрел, как его кожа начала жить собственной жизнью, словно под ней копошились сотни червей.
Лицо Фламеля переменилось. Отступая, он инстинктивно сделал то, что до этого не пробовал: потоки воздуха спереди от него стремительно закружились в спираль, создавая подобие щита, похожего на упорядоченный вихрь.
Пыль взметнулась ввысь от поднятого воздуха, и щит из ветра приобрёл видимый серый цвет.
В то же мгновенье труп начал стремительно чернеть и набухать.
Секунда — и громоподобный взрыв накрыл пространство. Тёмная энергия разнеслась во все стороны вместе с ошмётками плоти и острыми обломками костей.