Понимая, что каждая секунда времени была ценнее золота, Фламень, шатаясь, подошёл к трупу и, подхватив нож, направился к выходу из квартиры.
Застыв на секунду с закрытыми глазами, он просканировал окружающие потоки воздуха и заметил, что за углом лестничного проёма потоки никак не могли сформироваться, словно там был человекоподобный объект.
Почувствовав под носом что-то влажное, мужчина поднял ладонь и с удивлением увидел на ней кровь.
Слизнув её и ощутив знакомый металлический привкус, только сейчас к нему пришло осознание, что он выжил.
Выжил в битве не на жизнь, а на смерть.
Это была совершенно другая ситуация, чем недавний бой и первое убийство человека.
То сражение проходило в равных условиях, и оно не было столь стремительно, как произошедшее.
Здесь же, не говоря уже о разнице в боевом опыте и преимуществе в видимости, противником выступал тот, кто специализировался на скорости — почти что антагонист любого мага.
Если бы Фламель не умел входить в особое пространство и если бы у него не было ускорения восприятия реальности, не будь обоих этих факторов — он бы лежал на полу кухни вместо военного.
Столь близкое знакомство со смертью отрезвляло лучше любого напитка. Характер мужчины начал незаметно меняться для него самого.
С бесстрастным лицом Фламель продолжал стоять с закрытыми глазами, в спешке восстанавливая ману.
Как только её набралось для новой атаки, он решил действовать.
Дым ещё не рассеялся, а человеческая фигура продолжала выжидать в засаде, боясь выглянуть вовнутрь квартиры.
Бесшумно подойдя к дверному проёму, мужчина, понимая, что у него осталось мало энергии, не решился использовать силу стихии дистанционно.
Войдя в ментальный мир, Фламель выбрал из всех потоков воздуха вертикальный и, привычно схватившись пальцами за пространство, оттянул его на себя.
Свободная рука высунулась вбок за дверной проём и, схватившись за руку неизвестного, с силой потянула его.
Молодой парень среагировал быстро. Вырвавшись и уже собираясь отступить, он получил удар воздушного хлыста, который не был острым и оттого причинял невообразимую боль там, где прошёл.
Схватившись за правый глаз, парень упал и ударился спиной о перила.
— Сука! — заорал он в ярости, и тут же его череп столкнулся с атакой топора.
К этому времени рука мужчины, держащая оружие, чуть ли не отваливалась.
Из-за использования двух пальцев каждый раз ему приходилось держать топор тремя оставшимися и зачастую на весу.
Этот раз не был исключением. Разминая кисть, Фламель быстро осмотрел труп на наличие чего-то полезного.
Несколько шоколадных батончиков было утешительным призом в одном из карманов.
«Здесь больше нельзя оставаться», — подумал мужчина, посмотрев на свою квартиру.
Печаль в его сердце могла лишь поспорить со злостью на тех, кто вторгся в его жизнь.
У всех были свои интересы, и мужчина понимал, что сердце стихии — это тот ресурс в новом мире, который интересует многих.
Но это не значило, что его устраивало происходящее.
«В хаотичные времена люди понимают лишь язык насилия. Будь по-вашему».
Будто с чем-то смирившись, Фламель подхватил топор. Спустя время три головы заменили те две, которые откинули в сторону.
О них он тоже не забыл, и пять голов встали в ряд перед его квартирой.
В последний раз взглянув на собственный дом, Фламель развернулся и начал спуск вниз.
Но не успел он миновать пятый этаж, как дверь одной из квартир приоткрылась. Раздался поспешный голос:
— Извините… — это одно-единственное слово вобрало в себя недюжинную толику храбрости. Женский голос продолжил, но уже не так смело: — Можно… могу ли я последовать за вами?
— Сначала покажись, — лаконично ответил мужчина, не меняясь в лице.
Его тело было расслабленно, без капли той дрожи и нервозности, что была в первый день апокалипсиса.
Но любой опытный боец знал, что только расслабив тело, можно нанести стремительный и сильный удар.
Тем временем дверь неуверенно скрипнула, словно выражая опасения хозяйки по поводу разумности дальнейших действий.
Но, что-то для себя решив, незнакомка быстро открыла её, и перед лицом Фламеля предстала знакомая студентка.
Прямые светлые волосы до ключицы, миловидное лицо, не обременённое современными тенденциями.
Две пары глаз — серые и голубые — встретились. Но девушка тут же отвела взгляд, и мужчина смог лучше рассмотреть её одежду: белая рубашка, а за ней — коричневая блузка, переходящая в облегающие фигуру чёрные джинсы.
Простой и незамысловатый образ.
— Причина? — всё также коротко спросил мужчина.
На что девушка ответила вполне разумно, поправив непослушный локон:
— Первый раз — на заднем дворе. Второй — сейчас. В обеих случаях каждый, кроме вас, был мёртв. — девушка вперила в него взгляд и серьёзно спросила: — Так если не вы, у кого искать защиты в этой ситуации?
Фламель задумчиво склонил голову набок.
— Справедливо, — его взгляд спускался с лица девушки всё ниже, пока не остановился на примечательной области. — Раз ты такая умная, значит, знаешь и цену?
Девушка вздрогнула, но кивнула.
— Естественно.
— Тогда будешь следить за моим бытом.
Недоумённо моргнув глазами несколько раз, девушка спохватилась и поспешила вслед за мужчиной, который, больше не обращая на неё внимания, продолжил спускаться вниз.
— Как я могу следить за бытом, если никто из нас не взял с собой еду и воду? — спохватилась она.
Не оборачиваясь, мужчина бросил через плечо:
— Придумай сама.
Пока попутчица в тайне негодовала от слов Фламеля, он, в свою очередь, прокручивал весь бой в голове от начала и до конца, чтобы научиться новому и смоделировать возможные контрдействия на уже увиденное, но с другой перспективы.
Для него это было обычным делом, ведь, играя в игры с нон-таргет системой, каждая дуэль, каждый поединок — это искусство, и чтобы продвинуться в рейтинге хотя бы на шаг, приходилось неустанно улучшать свои навыки боя посредством самоанализа и просмотром записанных видео боя.
И тут в голову мужчине пришла безумная идея:
«А может ли ветер или ментальный мир хранить истории прошлого, как запись, а затем воспроизводить их по желанию адепта стихии?»
Но тут же отринул эти мысли в сторону.
Слишком далеко.
Для начала ему нужно разобраться с тем, что имеет.
Добравшись до подъезда, Фламель остановился и, обернувшись к девушке, поинтересовался:
— Имя?
Начиная привыкать к коротким и рубленным фразам мужчины, она ответила на вопрос:
— Анжелика. И пока вы снова не отвернулись, я бы хотела узнать, как к вам обращаться.
Исключая начало их второй встречи, девушка при разговоре с ним постоянно смотрела в глаза Фламеля, не отводя их во время речи, словно преданная секретарша, готовая выслушать очередное требование босса.
Такой подход девушки не мог не показаться странным человеку, который сторонился общества и общения в реальном мире.
— Фламель, — мужчина, отвернувшись, приоткрыл дверь подъезда. — Станешь бесполезной — твоя участь будет незавидна. И не потому, что я убью тебя. Места, в которых я буду находиться в момент нашего расставания, покажутся тебе чистилищем по сравнению с тёплой и безопасной квартирой.
Его взгляд сканировал окрестности на наличие зомби. Но что больше всего интересовало мужчину, так это люди, которые могли бы быть союзниками пришедших по его душу игроков.
Фламель так и не узнал истинную причину их прихода, ведь все его мысли — всего лишь догадки. И даже если догадки верны, неужели сердце стихии можно извлечь из трупа или убийство подобных людей дают особые бонусы?
Чуть не спохватившись, мужчина принялся просматривать системные окна, и от увиденного он был удивлён.
[Поздравляем! Вы убили игрока 3-го уровня]
[Получен опыт!]
[Поздравляем! Вы убили игрока 4-го уровня]
[Получен опыт!]
[Поздравляем! Уровень навыка повышен]
[Контроль потоков воздуха] — 6-й уровень.
[Поздравляем! Вы убили игрока 2-го уровня]
[Получен опыт!]
То, что удивило мужчину, было тем фактом, что за убийство других людей система начисляла опыт.
По-видимому, в тот раз в битве против засаленной майки Фламель просто-напросто пропустил среди множества однотипных сообщений ключевое и не заметил новой для себя информации.
«Значит, с этого момента я больше не могу относиться к людям как обычно. Каждый — потенциальный враг. Не в угоду каких-либо ресурсов, а просто потому что можно».
Размышляя, он не заметил, как Анжелика начала копаться в трупах зомби в поисках чего-то полезного и съестного.
К концу изысканий в её руках была пачка сухариков и семечек — неплохая альтернатива в отсутствие какой-либо еды.
Отвлёкшись на шуршание, мужчина с одобрением посмотрел на неё. Выбрав направление, он решил идти в противоположную сторону от того места, откуда приехала группа людей ранее.
Мужчина подозревал, что те, кто нагрянул к нему, были из той самой группы, которая в момент поиска различных вещей на первых этажах зданий успела спросить у редких жильцов квартир, был ли здесь небесный объект и в каком доме живёт его обладатель.
И не важно, встретит ли Фламель по пути базу той группы или, наоборот, отдалится от них как можно дальше — любой вариант был приемлем.
Направившись в правую сторону — к выходу из двора многоэтажек, мужчина попутно убивал одиноких зомби, не прилагая к этому магию — привычный щит и топор.
Ему не казалось целесообразным светить способностями в месте, где десятки пар глаз могут наблюдать за ним через окна квартир, не говоря уже о трате маны, которую восстановить в условии жаркого боя на улице, без укрытия, казалось чем-то затруднительным.
В такие моменты мужчина сожалел, что у него нет напарника, который прикрыл бы ему спину.
Скосив взгляд в сторону девушки, он увидел, как та с опаской смотрела по сторонам, и дал ей совет:
— Я иду спереди, поэтому чаще наблюдай за нашими спинами и тем, что творится с флангов.
Анжелика коротко кивнула.
Выйдя на проезжую часть, двое людей получили широкий обзор на главную улицу города, которая, как ни странно, не была заполнена толпами зомби.
Это немного смутило мужчину. Подумав о редких взрывах в северной части города по отношению к подъезду его дома, становилось ясно, куда делись ходячие мертвецы.
Скоро должно было вечереть. Фламель чувствовал срочность по отношению к тому, чтобы найти новую базу.
Он мало гулял по городу и знал не так уж и много мест, куда можно было пойти.
— Эх…
Тяжело вдохнув, мужчина понял горькую правду о себе: он слишком привык к благам цивилизации и в условиях апокалипсиса жить в одиночестве и обустроить свой быт…
У него просто не было нужных навыков.
Во второй раз его мысли сместились на поиск анклава людей.
— Главное, чтобы это не были больные на всю голову фанатики… — пробормотал мужчина.
Заскочив по пути в случайное кафе, пара поприветствовала радушных официантов топором по голове и вслед за ними редких поваров.
Взяв немного воды, питательных батончиков и чипсов, они отправились дальше на поиски неизвестного.
— Как думаешь, в каком месте с большей долей вероятности может обосноваться группа выживших? — идя по центральной дороге и оглядываясь по сторонам, поинтересовался мужчина.
Шурша пачкой чипсов, девушка задумалась и приглушённо ответила:
— Торговый центр. И, предвещая твой вопрос: потому что там есть склады с едой и водой, которые на долгое время прокормят большую группу людей. Да и места много, что там говорить.
— Хм-м… В таком случае… — Фламель посмотрел вдаль на большое здание. — Совсем скоро мы сможем проверить твою догадку.
Пройдя около пятисот метров — половину пути до нужного места, в этот момент убив очередного зомби, Фламель получил долгожданное сообщение:
[Поздравляем! Вы получили 4-й уровень]
Отправив все свободные очки характеристик в волю, а два очка навыков в свой единственный навык, мужчина открыл статус:
[Статус]
[Имя]: Фламель
[Раса]: Человек
[Уровень]: 4-й
[Характеристики] (Свободные очки характеристик — 0):
[Сила]: 3
[Ловкость]: 4
[Стойкость]: 10
[Интеллект]: 10
[Воля]: 7
[Стихия]: Ветер
[Навыки] (Свободные очки навыков — 0): [Контроль потоков воздуха] — 8-й уровень.
Мужчина уже понял, что интеллект отвечал не только за скорость обработки информации разума и другие, пока не замеченные особенности, но также и за объём внутреннего резерва энергии в теле.
Воля же непосредственно влияла на то, как легко он мог контролировать собственную стихию.
Это была всего лишь верхушка айсберга. Но мужчине было достаточно иметь и эту информацию на данном этапе развития.
Чем ближе пара подходила к торговому центру с кричащим названием «Аполлон», тем больше им встречалось разбитых витрин магазинов. Иногда заглядывая туда, они лицезрели лишь опустошение: ни мебели, ни продовольствия.
Увиденное всё больше убеждало их, что они идут на правильном пути.
Ведь только большая группа людей в поисках ресурсов могла «обработать» столь много мест за короткий период времени с начала апокалипсиса.
Почти вплотную приблизившись к торговому центру, они увидели ряд баррикад, из которых немедленно выглянули вооружённые люди и наставили на них стрелковое оружие.
И это не обязательно были пистолеты или совсем уж редкие автоматы и дробовики. Встречались и луки, которые они, несомненно, нашли в охотничьих или спортивных магазинах.
— Стоять! — раздался командный голос, и если бы Фламель не служил в армии из-за проблем со здоровьем, он бы точно захотел вытянуться по струнке смирно — настолько этот голос обладал силой.
Мужчина сразу понял, что имеет дело не с какой-то там бандой, а полноценным анклавом людей.
Пара остановилась, и прозвучала новая команда:
— Поднять руки!
Они подчинились.
Видя покладистость пришедших, командир впервые заговорил нормально:
— Теперь мы можем поговорить, — мозолистая ладонь достала из кармана пачку с сигаретами, и вытащив одну из них, мужчина преклонных лет затянулся. — Ха… — его взгляд обратился на Фламеля. — Кто такие и какова цель?
— Выжившие, ищем безопасное место, где можно осесть, — без тени лжи сказал Фламель, незаметно придвинувшись к девушке поближе.
— Будь это вчера — без проблем. Но сейчас мы уже никого не принимаем. И так слишком много лишних ртов.
— Я опытный бо…
— Оставь, — махнул рукой командир и указал пальцем себе за спину. — Дозорные видели ваш путь до сюда. Ты явно неплох, но сейчас такие времена, что если мужик бездельничает и не сражается — его прогоняют прочь, — с зажатой между пальцами сигаретой командир махнул рукой на подчинённых. — Взгляни на них. Ничего не замечаешь?
Фламель осмотрелся, и до него дошло, что имел в виду собеседник.
Более десяти солдат выглядели как обычные люди, а то и вовсе подростки, ещё два дня назад вступившие во взрослую жизнь.
И каждый из них держал оружие.
И у каждого из них в глазах был волчий оскал.
Фламель всё понял.
Он сам мог быть более лучшим бойцом, чем они, но в действительности не так уж и сильно отличался. А повышение уровня…
В группе это было намного безопаснее. Ожидания и надежды в который раз разбиваются об волны действительности.
«Как же я слаб и жалок», — подумал мужчина.
Вся его гордость за недавние действия и достижения улетучились, как туман под лучами солнца.
— Я вижу по твоим глазам. А теперь проваливай. Только девку оставь.
— Оставить? — переспросил Фламель.
Анжелика безмолвно вцепилась в рукав его одежды.
— Именно.
Командир поднял руку, и раздался звук щелчков — солдаты были готовы выстрелить в любой момент.
— Всего два дня… Жалкие два дня. Даже неполные, и люди так изменились, — раздался шёпот, который перерос в тихий хохот.
Девушка испугалась и попыталась отстраниться, но крепкая хватка на её плече не давала ей этого сделать.
Её уха коснулось горячее дыхание. Следующие слова заставили её задрожать сильнее прежнего:
— Я бы и не прочь отпустить тебя и тихо уйти, но вот незадача — ты знаешь то, что не должна знать.
Резко выхватив нож, Фламель приставил его к горлу застывшей девушки. Шагнув за её спину, он начал отступать вместе с ней.
— Стреляйте, — приказал командир, стряхнул пепел о баррикаду. — Но только стрелами. Не хватало ещё привлечь внимание мёртвых ушлёпков.
Раздался свист стрел, и некоторые из них, добравшись до девушки, вонзились в её тело.
Одна пробила лёгкое, вторая — живот, а третья, последняя, — шею, из которой немедленно полилась кровь.
С отчаянием в глазах Анжелика схватилась за древко стрелы ладонями, собираясь что-то сказать, но вместо звуков было предсмертное бульканье.
Добравшись до одного из углов улицы, Фламель отбросил бездыханное тело в сторону. Прислонившись к стене, он посмотрел на темнеющее небо.
— Я не герой, да и ты не святая, не правда ли?
Ответом была тишина.
Да и мужчине он и не требовался.
— Отдай я тебя, ты бы обменяла неприкосновенность на информацию о сердце стихии, и тогда бы за мной охотились.
Подойдя к трупу, мужчина присел и лёгким движением ладони закрыл глаза на искажённом лице.
— Хотя для кого я говорю все эти оправдания, — он иронично усмехнулся. — Ты мертва, а я жив. Это просто. Мой путь был правильный, а твой — нет.
Поднявшись, Фламель обратил свой взор сквозь стены на торговый центр. Его глаза сверкнули сталью.
— Но будь уверена — для моих экспериментов в том числе понадобятся живые люди.
Больше не оглядываясь, мужчина скрылся во тьме переулков, отдаляясь всё дальше от места события