Кровь хлынула потоком, заливая землю густым багрянцем. Сердце Сы Цзюньни сжалось от острой боли — не от жалости к твари, а от жадности: каждая капля крови Звёздного Питона Алой Лозы стоила баснословных денег, а здесь она лилась, словно дешёвая вода, уходя в сухую почву.
— Быстрее! Денежки утекают! — мысленно взвыла она, невольно ускоряя темп.
Навык Лу Юя требовал времени на подготовку. Он копошился, бормотал что-то себе под нос, но, хоть и с опозданием, молния всё же сверкнула.
Трах!
Разряд ударил точно в цель. В воздухе поплыл аромат палёного мяса — настолько густой и аппетитный, что животы присутствующих предательски заурчали, напоминая: время обеда давно настало. Сы Цзюньни, предвидя исход, заранее выставила мангал. Угли, должно быть, уже прогорели до идеального жара — самое время для пиршества.
Она действовала без колебаний. С её пальцев сорвалось Обратное Исцеление, и Звёздный Питон Алой Лозы вновь захлебнулся собственной кровью, корчась в агонии. Пока Сы Цзюньни и Цзяоюэ отвлекали тварь с фронта, принимая на себя яростные выпады, раздалась команда:
— Ту 1! Каменной глыбой его! Бей в семь цуней!
— Семь цуней?! — Ту 1 впал в ступор, глядя на гигантское извивающееся тело. — Он же длиннющий! Где у него эти семь цуней начинаются?!
— Считай! — процедила Сы Цзюньни сквозь зубы.
Ту 1 растерянно моргал. Перед ним металась огромная, покрытая чешуёй змея, изгибающаяся под немыслимыми углами. Как, чёрт возьми, тут применять линейку?! Это задание явно выходило за рамки школьной программы!
Сяо Эньцзэ, до этого момента скрывавшийся в тени и не выдававший своего присутствия ни единым звуком, уловил момент. Пока Звёздный Питон Алой Лозы в бешенстве пытался достать Сы Цзюньни, забыв о защите тылов, Сяо Эньцзэ рванул вперёд. Он двигался бесшумно и стремительно, занося клинок для удара в ту самую уязвимую точку — «семь цуней», или, проще говоря, в сердце змеи.
Права на ошибку не было. Промахнись он — и гигантская туша мгновенно обовьёт его, раздавив кости в крошево. Даже будучи тяжело раненым, этот монстр оставался Зверем-мутантом четвёртого ранга, способным убить любого из них одним ударом хвоста.
Сы Цзюньни разгадала замысел Сяо Эньцзэ. Рискованно? Безусловно. Но она не стала его останавливать. Пришло время парню показать, на что он способен.
К тому же, была ещё одна причина беречь силы. Сы Цзюньни краем сознания сканировала обстановку позади отряда. Там, на границе восприятия, маячили полтора десятка человек. Разглядеть их ранги она не успевала, но тревога нарастала. Кто они? Случайные прохожие? Мародёры, желающие поживиться чужой добычей? Или убийцы, охотящиеся за сокровищами?
Сяо Эньцзэ вложил в удар всю свою мощь. Клинок, описав дугу, с хрустом вошел в тело змеи под косым углом, пробивая чешую и плоть именно там, где билась жизнь монстра.
В тот момент, когда он выдернул окровавленное лезвие, подоспели атаки остальных. Каменная глыба Ту 1 и разряд молнии Лу Юя обрушились на рану одновременно.
Бум!
Звёздного Питона Алой Лозы буквально разорвало надвое. Передняя часть с головой и хвост, оставшийся позади, дёрнулись в предсмертной судороге, словно под током, и затихли.
Монстр пал.
Лу Юй и Ту 1, забыв об усталости, восторженно захлопали в ладоши, а затем упёрли руки в боки, с гордостью разглядывая первую добычу, которую они завалили совместными усилиями.
Сы Цзюньни, однако, не разделяла их праздного ликования. Она метнулась к трупу, с хирургической точностью вырезала Духовный кристалл и змеиный жёлчный пузырь — самое ценное, что было в этой туше, — и швырнула их в своё пространственное хранилище. Только после этого она достала маленькие пилюли-антидоты, купленные ранее у Фугуя, и раздала их товарищам.
— Глотайте. Быстро.
Ребята понятия не имели, что это, но, доверяя ей безоговорочно, тут же закинули шарики в рот.
— О, сладенько, — удивился кто-то.
— А что это было?
Сы Цзюньни промолчала. Она, Цзяоюэ и Сяо Эньцзэ уже развернулись лицом к лесу, откуда приближались незваные гости. Глядя на их напряженные спины, Лу Юй и Ту 1 наконец-то очнулись: к ним кто-то шёл.
Веселье как рукой сняло. Парни поспешно выровняли дыхание, успокаивая бурлящую в крови энергию и готовясь к новой битве. Ирония судьбы: совсем недавно они сами наблюдали за чужой дракой со стороны, а теперь ситуация повторилась с точностью до наоборот, только вот они оказались на сцене, а зрители выглядели куда опаснее.
Когда группа вышла на свет, Сы Цзюньни смогла оценить их силы.
Семнадцать человек. Лидер — Пробуждённый пятого ранга. Трое — четвёртого ранга. Остальные — крепкие "трояки", и один второранговый, но с редким пространственным типом магии.
Состав, надо признать, роскошный. И смертельно опасный.
В глазах пришельцев не читалось ни страха, ни удивления. Только холодный расчёт и скука людей, привыкших брать своё силой.
Сы Цзюньни молчала, выжидая. Пусть сделают первый ход.
Спустя тягостную минуту лидер, тот самый маг пятого ранга, пренебрежительно окинул взглядом студентов. Он демонстративно поковырял в ухе и лениво протянул:
— Друзья, как-то это... не по понятиям, а? Этого Питона мы загнали, мы его измотали, а вы, получается, подрезали добычу? Некрасиво. Да и вообще... Зверь-мутант четвёртого ранга. Вы? — Он усмехнулся. — Рылом не вышли мечтать о таком.
Всё стало ясно. Сы Цзюньни мысленно активировала Сферу Ядовитого Затмения. Невидимый, смертоносный туман начал расползаться от неё во все стороны.
— Но... это мы его убили... — пролепетала она дрожащим голоском, полным наивной обиды.
Четверо её товарищей остолбенели. Они забыли про врагов и синхронно вылупились на Сы Цзюньни, чьи глаза вдруг стали большими и влажными, как у испуганного оленёнка. За своей спиной она сжала кулак — жест, призывающий ждать.
Ребята начали догадываться: она тянет время. Но зачем?
В Мистической Сфере никто не станет играть в благородство и спасать незнакомцев. Позвала на помощь? Даже если так, сигнал вряд ли дойдет быстро. А врагов слишком много, и они слишком сильны. В открытом бою шансов нет. Безопасность превыше всего...
— Ой, не могу! — загоготал главарь. — Держите меня семеро! Студентики завалили Звёздного Питона четвёртого ранга? Сами-то верите? Мусор...
— Брат, кончай базар, — вмешался один из Пробуждённых четвёртого ранга, шагнув вперёд. — Вали их и дело с концом. Нечего время тратить. Говорят, таким школьным группам власти выдают маячки бедствия.
Сы Цзюньни тут же выхватила сигнальный маяк и швырнула его под ноги наёмникам.
— Я не звала на помощь! Я просто хочу справедливости! — воскликнула она с горячностью отличницы, которую незаслуженно обвинили в списывании. — Мы тоже старались! Мы лучшие ученики школы по уровню силы! Мы не мусор!
Этот жест — добровольная сдача единственного шанса на спасение — ввел наёмников в ступор. Кто-то поднял маяк, покрутил в руках: действительно, не активирован. Бандиты переглянулись и расхохотались в голос.
Сколько лет они не видели такой восхитительной, первозданной глупости? Отдать спасательный круг акулам — это надо уметь. В их понимании это было равносильно самоубийству.
— Ну иди сюда, лапочка. Сейчас дяди объяснят тебе за справедливость, — ухмыльнулся главарь.
Поняв, что подмоги не будет, наёмники расслабились. Их позы стали вальяжными, а взгляды сальными, блуждая по фигурам Сы Цзюньни и Цзяоюэ.
Сы Цзюньни заметила эту перемену. «Отлично, — подумала она. — Но их точно не семнадцать».
Такая наглость говорила о том, что периметр охраняется. Где-то в кустах сидят дозорные. Значит, действовать придётся ещё быстрее и жёстче. Никто не должен уйти.
Особенность Сферы Ядовитого Затмения заключалась в её коварстве: жертва не чувствовала отравления до тех пор, пока не пыталась задействовать ману. В состоянии покоя яд был неощутим. Ей нужно было ещё немного времени, чтобы концентрация токсина стала критической. Тогда победа достанется им без единой царапины.
Сы Цзюньни с видом полной серьезности подбежала к туше змеи и ткнула пальцем в рану.
— Смотрите! Вот этот разрез — моих рук дело! А вот тут, в семи цунях, ударили мои друзья! И та глыба, что перекрыла ему путь, — это мой одноклассник наколдовал!
Она перевела дыхание и посмотрела на бандитов честными глазами:
— Без нас вы бы его не догнали. Но... я не спорю, когда мы его встретили, он уже был потрёпан. Так что... давайте поделим поровну? Что вы хотите забрать?