Сы Цзюньни хлопала ресницами, а на её лице застыло выражение святой простоты и напряжённой работы мысли, будто делёж добычи был самой сложной математической задачей в её жизни.
— Девочка, — главарь наёмников растянул губы в хищной ухмылке, — ты вообще знаешь, как пишется словосочетание «жестокая реальность»? Вы попёрлись в Мистическую Сферу на выходные, словно на пикник. Учитель не говорил вам, что быть такими наивными — вредно для здоровья?
Сы Цзюньни склонила голову набок, изображая искреннее недоумение:
— Говорил. Но мне кажется, вы — хорошие люди, которые умеют договариваться. Вы же не напали сразу, а подошли поговорить, чтобы мы всё решили миром.
Повисла пауза. Наёмники переглянулись, словно не веря своим ушам, а через три секунды лес огласился взрывом хохота.
— Слышали, пацаны? Кто-то назвал нас, Отряд Наёмников «Голодный Волк», хорошими людьми!
— Ой, не могу, живот надорву! — ржал кто-то, вытирая слёзы.
— Вы хоть слышали про нас, детишки?
«Отряд Яньян» дружно покачал головами, но Лу Юй, словно на уроке, поднял руку:
— Мы слышали про Отряд Наёмников «Шторм». Когда заходили, они стояли в очереди перед нами.
— Не равняй нас с этими придурками из «Шторма»! — рявкнул один из бандитов, сплюнув на землю.
Лу Юй вежливо улыбнулся. В городе Яньян вершиной наёмнической иерархии были три кита: «Шторм», «Голодный Волк» и «Искатели Грёз».
«Шторм» и «Искатели Грёз» считались относительно порядочными, работали по закону. А вот «Голодный Волк» обладал репутацией отпетых отморозков. Для них выполнение официальных квестов было лишь прикрытием. Настоящие деньги они делали здесь, в глуши, грабя и убивая таких вот незадачливых искателей приключений. «Мокрое дело» приносило куда больше дохода, чем честный труд.
Но услышать в свой адрес «хорошие люди»? Это было настолько абсурдно, что даже веселило.
Сы Цзюньни тоже улыбалась — только совсем по другой причине. Сфера Ядовитого Затмения набрала уже 70% мощности. Стоит этим идиотам хоть на секунду воззвать к своей силе, как их ждёт незабываемый сюрприз.
— Извини, сестрёнка, — отсмеявшись, произнес главарь, вытирая уголок глаза. — Но сегодня «хорошие дяди» покажут вам урок жизни. Этот Питон — наш. И вы... — он сально ухмыльнулся, — вы тоже наши. Будьте пай-мальчиками и девочками, не дёргайтесь, и тогда дядя обещает: умрёте быстро и без мучений. Иначе... хе-хе.
— Как вы можете?! — ахнула Сы Цзюньни, прижимая руки к груди. — Ладно, забирайте змею, нам не жалко! Но зачем нас убивать?!
Наёмники смотрели на неё как на умалишённую. Главарь, маг огня пятого ранга, лениво поднял руку. Он собирался пустить небольшую огненную змейку — просто чтобы припугнуть мелюзгу.
Но вместо пламени в груди полыхнуло адской болью.
Кха!
Огненный дракон так и не родился, а изо рта главаря фонтаном хлынула чёрная, вязкая кровь.
— Брат Ли!
Шайка «Голодных Волков» всполошилась. Только что их лидер стоял и смеялся, а теперь сгибался пополам, харкая чернотой.
Особенность яда Сы Цзюньни была беспощадна: попытка использовать магию действовала как катализатор, мгновенно разгоняя токсин по венам.
Брат Ли, этот проходной персонаж пятого ранга, почувствовал, как зрение затуманивается, а мозг пронзают тысячи раскалённых игл. Он с силой прикусил губу, чтобы хоть на миг вернуть ясность сознания через боль.
— Вали... их! — прохрипел он, брызгая кровавой слюной. — Это ловушка!
До остальных дошло мгновенно. Вот почему девка тянула резину! Вот к чему был этот цирк с невинностью и бросанием маячка! Она усыпила их бдительность, заставила расслабиться, пока яд делал своё дело.
Опытные волки попались в капкан, расставленный ягнятами. Ярость затмила разум.
— Вы покойники! — взревели наёмники.
Они синхронно попытались активировать свои способности, чтобы стереть наглецов в порошок. Но в ту же секунду лес огласился хором кашля и стонов. Магия обернулась против них, разрывая внутренности. Чёрная кровь окрасила траву.
В этот момент маска наивности слетела с лица Сы Цзюньни, обнажив ледяное спокойствие палача.
— Убить. Всех.
Не дав никому опомниться, она рванула с места. Её клинок сверкнул и тут же окрасился красным — Брат Ли, всё ещё пытавшийся продышаться, получил разрез от уха до уха. Он рухнул мешком, а Сы Цзюньни ловким движением сорвала с его холодеющего пальца пространственный артефакт.
Её послание было предельно ясным: сегодня отсюда живым не уйдёт никто.
Входя в Мистическую Сферу, каждый подписывал Договор Жизни и Смерти. Здесь нет закона, есть только сила. Раз вы пришли грабить и убивать — будьте готовы сдохнуть сами.
Цзяоюэ и Сяо Эньцзэ среагировали мгновенно. Секундное замешательство сменилось холодной решимостью, и они бросились добивать корчащихся врагов.
А вот Лу Юй и Ту 1 замерли.
Убить... человека?
Одно дело — понимать это умом, теоретически готовиться к самообороне. Совсем другое — вонзить оружие в живую плоть себе подобного. Это были не Звери-мутанты. Это были люди.
Сы Цзюньни, прожившая две жизни и прошедшая мясорубку Заставы Динбэй, давно перешагнула этот барьер. Сяо Эньцзэ вырос с ножом в руке, для него кровь была привычным делом. Цзяоюэ и вовсе была Инозверем по своей природе.
Но эти двое...
Сы Цзюньни резко обернулась, её взгляд был страшнее, чем у всей банды наёмников вместе взятых.
— Чего застыли?! Ждёте, пока они очухаются и вырежут вас, как скот?!
Лу Юй и Ту 1 вздрогнули. Страх перед подругой пересилил страх убийства. Они замотали головами и с дикими воплями бросились в атаку.
Правда, рука всё ещё дрожала. Они били не насмерть, избегая жизненно важных точек, стараясь лишь вывести врага из строя.
Наёмники «Голодного Волка», хоть и отравленные, оставались тертыми калачами. Боевые инстинкты, вбитые годами схваток, никуда не делись. Да, без магии они ослабли, и против тройки мясников (Сы Цзюньни, Сяо и Цзяоюэ) у них не было шансов.
Но, увидев нерешительность Лу Юя и Ту 1, бандиты почуяли надежду.
«Взять заложника! Прорваться! Бежать!»
В Мистической Сфере нет связи, но если выбраться наружу и связаться с главой клана... Этим щенкам конец. Какими бы хитрыми они ни были, против всей мощи «Голодного Волка» им не выстоять.
Не сговариваясь, несколько бандитов изобразили панику, рассыпаясь в стороны, но на деле грамотно отсекая Лу Юя и Ту 1 от основной группы. Кольцо сжалось.
Сы Цзюньни и Сяо Эньцзэ заметили манёвр. Сяо уже дёрнулся было на помощь, но Сы Цзюньни жестко перехватила его руку.
— Стой. Не умрут. Если ранят — вылечу.
Сяо Эньцзэ изумленно глянул на неё, но тут же кивнул и вернулся к своему противнику.
Эти двое должны усвоить урок. Сы Цзюньни всегда опекала их, позволяя расти в теплице, но сейчас... сейчас пришло время разбить стекло. Жестоко? Да. Но необходимо.
Окружившие парней наёмники понимали: это их последний шанс. Или они возьмут этих сосунков, или сгниют здесь.
Загнанная крыса кусает больнее всего. Наёмники, лишённые магии, бросились на студентов с яростью обречённых, полагаясь на грубую силу и опыт. Они были уверены: даже в таком состоянии они разорвут домашних мальчиков голыми руками.
В конце концов, они годами лизали кровь с ножей, а эти дети только вчера вышли из-за парты.
Враг просчитался лишь в одном.
Лу Юй и Ту 1 хоть и выглядели мягкотелыми, тоже прошли через ад Заставы Динбэй. Их психика могла дать трещину, но тело помнило вбитые рефлексы.
В тот момент, когда кольцо врагов сомкнулось, пелена спала с их глаз. Сработали инстинкты, вколоченные инструктором Цзя Ши. Рукопашный бой сплёлся с остатками магии в смертельный танец.
В их глазах исчез страх. Появилось то, чего так не хватало раньше, — намерение убить.