— “Шут”, — коротко ответил Алекс.
Мужчина в чёрной мантии перевёл на него взгляд. Улыбка не сходила с его лица, а глаза сверкали откровенным интересом.
— Ах, ты даже знаешь моё имя. Тем лучше, — его голос был мелодичным, спокойным, даже приятным. — Рад, наконец, встретиться с тобой. Тем, кто разобрался с Монтамерами… Тем, кто сумел победить профессора Академии.
Он бросил быстрый взгляд на Элиана, который всё ещё лежал на земле, тяжело дыша, а затем снова посмотрел на Алекса.
— Ты привлёк к себе внимание.
Алекс сильнее сжал рукоять меча.
— Что тебе нужно?
Шут развёл руками в стороны, будто приглашающе жестом предлагая расслабиться.
— О, да ничего дурного, уверяю. На самом деле… — он сделал небольшую паузу, а затем достал что-то из своего инвентаря. В его руке оказалась колба с какой-то странной жидкостью. — …я даже могу тебе помочь.
Алекс прищурился.
— Что это?
— Лекарство. Точнее, зелье, которое сможет вернуть твоего друга в нормальное состояние.
Рейнер напрягся, услышав эти слова, а Алекс лишь скептически усмехнулся.
— И что же ты хочешь взамен?
— Ах, ты быстро схватываешь суть, — Шут кивнул. — Всё очень просто: ты отдаёшь мне профессора, а я отдаю тебе зелье.
Алекс не сдержал ироничного смеха.
— Серьёзно? После того, как нечто подобное пытался провернуть Элиан, думаешь, я вот так возьму и поверю тебе?
— Что ж, начало вашей битвы я не застал, потому и не знал об этом, — Шут хитро улыбнулся. — Но если словам мне не верят — придётся заслужить доверие делами.
И в следующую секунду он исчез.
Алекс даже не успел среагировать. Просто моргнул — и Шут уже стоял позади Рейнера, вонзив ему в шею что-то острое.
— Как же хорошо, что я взял ещё один про запас, — небрежно произнёс он.
Алекс почувствовал, как внутри всё похолодело.
“Что это за скорость?.. Я даже не увидел его движения…”
Рейнер резко вздрогнул, его тело задрожало, а затем начало меняться. Глаза утратили кроваво-красный оттенок, когти начали втягиваться, тело возвращалось к обычной форме. Через несколько секунд он выглядел как обычно.
Шут похлопал его по плечу.
— Вот так гораздо лучше.
Алекс не сказал ни слова. Он лишь смотрел на Шута, в голове крутились варианты, что делать дальше.
“Я могу быстро добить Элиана и напасть на него… Но успею ли? Он быстрее всего, что я видел прежде…”
— Ну что ж, теперь, когда я доказал свою доброжелательность… — Шут неторопливо пошёл к Алексу и Элиану. — Надеюсь, ты тоже пойдёшь мне навстречу.
Алекс внутренне напрягся. Его взгляд метался между Рейнером, Шутом и Элианом.
“Чёрт… Что делать? Он играет со мной, и я это чувствую… Он даже не боится.”
— Алекс, не делай необдуманных поступков, — тихо прозвучал в его голове голос Сирены.
Юноша глубоко вдохнул, с силой стиснул зубы… И всё же опустил меч.
Шут улыбнулся, словно именно этого и ждал.
— Вот и прекрасно.
Он протянул руку Элиану, и тот молча принял её. Шут помог ему подняться, а затем вновь обратился к Алексу.
— Спасибо, что выполнил свою часть сделки.
Алекс фыркнул.
— Какой ещё сделки? Ты просто не оставил мне выбора.
— Ну, сомневаюсь, что ты согласился бы иначе… Это было выгодно нам обоим.
Шут протянул руку вперёд. На его ладони лежала та самая колба с зельем.
Алекс сузил глаза.
— Что это значит?
— Мы договорились: зелье за Элиана. А то, что я сам решил помочь твоему другу… — он мягко хмыкнул. — Это был просто жест доброй воли.
Алекс взял колбу, не сводя глаз с Шута.
— Зачем ты это делаешь? Ты мог бы просто убить нас и забрать Элиана силой.
— О, несомненно мог бы, — Шут кивнул. — Но, видишь ли… Ты слишком интересная личность, чтобы просто исчезнуть.
Алекс похолодел.
— То есть?
Шут склонил голову набок, его улыбка стала ещё шире.
— Надеюсь, мы ещё сможем поговорить… в более приятной обстановке. И тогда ты получишь ответы на все свои вопросы.
Его глаза блеснули.
— А пока… знай: я не твой враг.
Под ногами Шута и Элиана засиял магический круг. И через мгновение они исчезли.
Алекс тут же бросился к Рейнеру.
— Как ты?
— Всё… хорошо… Просто немного устал, — парень осторожно коснулся своей шеи.
Алекс вздохнул с облегчением и улыбнулся.
— Рад это слышать.
Под ними двумя тоже начало светиться магическое кольцо.
— Пора возвращаться в Академию, — тихо произнёс Алекс.
И они исчезли.
Алекс и Рейнер вернулись в Академию, появившись в саду возле женского общежития. Там, на скамейке среди цветов, их уже ждала Крул. Она сидела, скрестив ноги, а её взгляд, наполненный спокойным ожиданием, скользил по вечернему небу.
Как только ребята появились, она сразу встала и быстро подошла к ним. Не говоря ни слова, Крул легко, но уверенно обняла Рейнера.
— Я рада, что ты вернулся, — её голос был мягким, наполненным необычной нежностью.
Рейнер застыл, явно не ожидая такой реакции. Его руки неуверенно зависли в воздухе, а глаза метались то на Алекса, то на Крул.
— Эм… я тоже рад вернуться, — выдавил он из себя, криво улыбнувшись. Его взгляд снова скользнул к Алексу, на этот раз с какой-то смесью удивления и беспомощности, будто он спрашивал: «Что, чёрт возьми, здесь происходит?»
Алекс в ответ лишь улыбнулся, скрестив руки на груди и решив остаться в стороне.
Когда Крул отпустила Рейнера, её лицо вернулось к привычному холодному выражению.
— Ты в порядке? — её взгляд пробежал по его фигуре, останавливаясь на разорванной в нескольких местах форме.
— Да, всё хорошо, — ответил Рейнер. Он бросил быстрый взгляд на свою одежду, будто только сейчас осознал её состояние, и добавил: — Разве что немного устал.
— Тогда можешь отдохнуть. Завтра на занятия можешь не приходить, я договорюсь с профессорами, — сказала Крул, бросив короткий взгляд на Алекса. — На мои вопросы и так есть кому ответить.
Алекс лишь вздохнул, поняв намёк.
— Новый комплект академической формы получишь завтра днём, — добавила она.
— Спасибо, госпожа Директор, — кивнул Рейнер.
Прежде чем уйти, он подошёл к Алексу и протянул ему руку.
— Спасибо тебе, Алекс.
Алекс легко пожал его руку и, улыбаясь, ответил:
— Всегда рад помочь. Но надеюсь, такие ситуации больше не повторятся.
Рейнер чуть заметно улыбнулся, кивнул и, развернувшись, направился в сторону мужского общежития.
После того как он исчез в темноте аллеи, Крул перевела взгляд на Алекса.
— Пришлось подождать чуть дольше, чем ты мне обещал, — произнесла она.
Алекс лишь пожал плечами.
— Под конец всё пошло не совсем по моему плану. Но главное — результат. А он как раз такой, на который я и рассчитывал.
Его взгляд скользнул в сторону, где ещё недавно стоял Рейнер.
Крул скрестила руки на груди.
— Это, конечно, хорошо… Но у меня ещё куча вопросов, на которые мне нужны ответы.
Не давая Алексу ответить, она сделала лёгкое движение рукой, и под ними засветился магический круг.
Мгновение — и они исчезли, оставив после себя лишь лёгкое движение воздуха.
Алекс вошёл в свою комнату, когда на улице уже начинало светать. Воздух снаружи был немного прохладным после ночной тишины, а в комнате царила спокойная атмосфера, резко контрастирующая с событиями прошедшей ночи.
Адам, который как раз надевал академическую форму, сразу обратил внимание на Алекса.
— О, смотри-ка, кто появился. — Он поправил манжеты и сложил руки на груди. — Где это ты снова пропадал всю ночь?
Алекс лишь устало улыбнулся и коротко ответил:
— Да так… Небольшое рандеву с Рейнером.
Адам поднял бровь.
— И как прошло?
— Всё хорошо. Он вернулся к обычной форме, а значит, история с ним наконец-то закончилась.
Адам посмотрел на Алекса внимательнее, будто оценивая, не скрывает ли тот чего-нибудь.
— Подробности?
Алекс хмыкнул.
— А ты не опоздаешь на занятия, если будешь тут со мной разговаривать?
Адам отмахнулся:
— Если ты не будешь затягивать с ответами, то точно не опоздаю.
Алекс вздохнул, сел на кровать и начал рассказывать о событиях ночи: битве с Элианом, неожиданной встрече с Шутом и разговоре с Крул. Адам слушал молча, не перебивая, лишь иногда едва заметно меняя выражение лица.
Когда Алекс закончил, Адам наклонился вперёд и спросил:
— И что дальше? Как нам понимать слова Шута о том, что он наш друг?
Алекс задумался на мгновение, прежде чем ответить:
— Не знаю, как на это реагировать… Но в любом случае я признаю, что Шут помог нам, хоть и не просто так. Если выпадет возможность поговорить с ним ещё раз — я ею воспользуюсь. А дальше уже посмотрим, что из этого выйдет.
Адам кивнул.
— Ну, главное, что на данный момент всё закончилось и никто не пострадал.
Алекс улыбнулся и откинулся на кровать.
— Это точно. И теперь я очень сильно надеюсь, что какое-то время больше не будет никаких интересных и неожиданных событий, чтобы я мог полностью сосредоточиться на тренировках.
Адам посмотрел на него с едва заметной улыбкой.
— Говоришь так, будто сам не притягиваешь проблемы.
Алекс только устало закатил глаза.
Адам взглянул на часы и схватил сумку.
— Мне пора бежать. И не забудь, сегодня вечером ты мне нужен.
Алекс махнул рукой.
— Прекрасно помню.
Адам вышел, а Алекс, чувствуя, как усталость наконец берёт верх, просто упал на подушку, позволяя себе несколько часов спокойного сна.
Алекс проснулся после нескольких часов сна, ощущая приятную лёгкость в теле. Он потянулся, затем посмотрел на соседнюю кровать — Адама всё ещё не было.
Прежде чем встать, он мысленно обратился к Сирене:
— Сирена, как там анализ тех двух зелий?
Её голос сразу раздался в его сознании, спокойный и чёткий:
— Повелитель, анализ завершён. Первое зелье, то, что вы забрали у Элиана, оказалось чрезвычайно сильным ядом. Достаточно лишь одной капли, чтобы мгновенно убить Рейнера. Более того, по своему составу оно с лёгкостью подействовало бы даже на монстра А-ранга.
Алекс поморщился, почувствовав, как в нём снова закипает едва уловимая злость, но уже через секунду он тихо выдохнул и продолжил:
— Хорошо, что нам удалось это предотвратить, — он сел на кровать, проведя рукой по лицу. — А второе зелье?
Сирена немного замялась с ответом, как она всегда делала, когда знала, что ответ Алексу не понравится.
— Я… не смогла ничего выяснить, Повелитель. Это зелье не имеет известных мне характеристик, его состав не соответствует ни одному существующему рецепту. Если верить словам Шута, это нечто вроде сильнодействующего лекарства, но…
Алекс слабо улыбнулся:
— Я ожидал чего-то подобного. В любом случае, я рад, что получил это зелье от Шута. Он выглядит слишком заинтересованным в нашем выживании, чтобы подсунуть нам что-то опасное. А если это и правда лекарство… когда-нибудь оно может пригодиться.
— Повелитель… — голос Сирены изменился, в нём появились нотки тревоги. — Вот это меня и беспокоит.
Алекс удивлённо поднял бровь:
— Что именно?
— Шут. Его слова, его действия… Всё это не укладывается в тот образ, который мы знали раньше. Если он действительно тот, кто начал эту войну, то почему теперь помогает вам? Почему говорит, что он — наш друг?
Сирена редко проявляла подобные эмоции, но Алекс прекрасно её понимал. И сам он не знал, что думать.
— Я не спешу с выводами, — ответил он спокойно, хотя в глубине души ощущал лёгкий холодок. — Но признаю: пока что Шут действовал нам на руку. Я ему не доверяю, но если появится шанс поговорить с ним снова — я им воспользуюсь. Мне нужны хотя бы какие-то ответы, чтобы понимать, куда двигаться дальше.
— Мне это не нравится… — прошептала она.
Алекс мягко улыбнулся:
— Ты переживаешь за меня?
— Всегда, Повелитель.
Он замолчал на мгновение, ощутив что-то тёплое внутри. Сирена была его постоянной спутницей, всегда рядом, всегда верной.
— Не волнуйся, — он откинул голову назад, вглядываясь в потолок. — У меня всё более-менее под контролем. Но пока что я понял одно: я всё ещё недостаточно силён.
Сирена промолчала, позволяя ему высказаться.
— Я уже достиг сотого уровня, и всё же та скорость Шута показала, что он до сих пор сильнее. Если я не стану лучше, если не приложу больше усилий, то рано или поздно… — он резко выдохнул. — Короче, надо больше тренироваться.
— Тренировки важны, Повелитель, — мягко согласилась она. — Но разве вам не стоит просто насладиться студенческой жизнью?
Алекс едва заметно улыбнулся:
— Ты права. Последние дни были слишком насыщенными, — он встал с кровати и потянулся. — Кажется, сейчас у меня есть немного времени, чтобы хоть чуть-чуть пожить, а не только выживать.
Он взглянул на часы и криво улыбнулся:
— Или нет. Время летит. Меня уже ждёт тренировка с Арией.
В тренировочном зале эхом раздавался звон оружия. Алекс и Ария стремительно обменивались ударами, кровавый меч парня и кинжалы девушки отражали свет, создавая в воздухе мерцающий узор. Ария атаковала агрессивно, стараясь прорвать защиту соперника, но Алекс легко уклонялся, иногда нанося лёгкие уколы в ответ.
Наконец, он сделал шаг назад и поднял руку, давая сигнал на перерыв.
— Ты действительно впечатляешь, — сказал Алекс, тяжело дыша. — Скорость, с которой ты учишься, удивительная. Это всего лишь наше третье занятие, а разница между тобой сейчас и той, что была на первой дуэли, просто колоссальная.
Ария гордо выпрямилась, вытирая пот со лба.
— Ну, это же очевидно, — ответила она с нотками самодовольства. — Я аристократка. К тому же раньше училась у мисс Элизабет.
Алекс улыбнулся, наклонив голову набок:
— И всё?
Девушка фыркнула, но в её голосе уже не было прежней уверенности.
— Ну… ещё потому, что ты хорошо объясняешь, где я ошибаюсь, — пробормотала она, а затем, тряхнув головой, уже привычным тоном добавила: — Но если у тебя нет замечаний, то я готова продолжать.
Она снова заняла боевую стойку, направив кинжал на Алекса.
— Я только за, — ответил парень, принимая защитную позицию.
Начался следующий раунд. Ария в основном атаковала, Алекс почти не контратаковал, лишь уклонялся и изредка наносил точные удары, заставлявшие её менять стратегию.
Вдруг Ария резко остановилась, глядя на него серьёзным взглядом.
— Ты не относишься ко мне серьёзно, — твёрдо сказала она.
Алекс удивлённо поднял бровь.
— Даже несмотря на все твои похвалы, я не чувствую серьёзности в твоих действиях, — продолжила девушка с нотками раздражения в голосе. — Я хочу, чтобы ты не только уклонялся, но и чаще атаковал!
Алекс кивнул:
— Хорошо.
Ария снова ринулась в атаку. Алекс отбил несколько её ударов, а затем, увидев открытие в её защите, молниеносно перешёл в наступление. Его кровавый меч взвился в воздух и остановился всего в нескольких миллиметрах от её шеи.
Ария тяжело дышала, её грудь стремительно вздымалась и опускалась.
Алекс опустил меч и посмотрел ей в глаза.
— Что бы ты ни думала, я всегда относился к тебе серьёзно, — сказал он. — Просто сейчас я полностью сосредоточен на том, чтобы научить тебя не только атаковать, но и сразу прикрывать слабые места в защите. Чтобы ты работала корпусом, уверенно стояла на ногах.
Он сделал шаг назад, позволяя ей выровнять дыхание.
— Когда я увижу, что ты достигла в этом идеала, мы перейдём к следующему этапу. Там уже ты будешь больше защищаться, а я — атаковать, чтобы ты научилась не уставать и выдерживать давление. И только когда ты справишься с этим, мы перейдём к самому интересному — настоящим спаррингам, где ты сможешь применить все свои навыки по максимуму. И, как бонус, я параллельно буду обучать тебя новым приёмам магии крови.
Ария молча слушала, потом провела рукой по волосам, убирая их с лица.
— Ты моя первая ученица, — продолжил Алекс. — У меня нет опыта преподавания, возможно, стоило бы объединить два первых этапа. Но, по-моему, лучше сначала отточить один навык, а потом переходить к следующему. Если же ты хочешь что-то изменить, я готов выслушать и мы вместе решим, как лучше проводить тренировки.
Девушка перевела дух, затем, опустив глаза, сказала:
— Ничего менять не нужно. Я доверяю тебе.
Она немного замялась, а затем добавила:
— И… извини за мои слова.
— Тебе не за что извиняться, — ответил он. — Ты моя первая ученица. А значит, должна стать лучшей.
Ария подняла голову и уже с большей живостью кивнула:
— Тогда ты готов к новому раунду?
— Всегда, — сказал Алекс, принимая стойку.
Они снова сошлись в бою. На этот раз Ария выглядела ещё более уверенной, её движения стали чётче, удары — точнее. Алекс видел прогресс, и это его радовало.
В этот момент дверь тренировочной комнаты открылась, и внутрь вошёл Адам.
— О, вы всё ещё тренируетесь? — спросил он, остановившись в нескольких метрах от них.
Алекс и Ария опустили оружие.
— Похоже, уже заканчиваем, — ответил парень, вытирая лоб.
— Отлично, потому что я как раз пришёл тебя забрать, — сказал Адам, обращаясь к Алексу. Затем перевёл взгляд на Арию. — И не забудь, что вечером я жду и тебя.
Ария раздражённо скривилась, скрестив руки на груди.
— Я помню, не напоминай.
Адам лишь улыбнулся.
— Вот и хорошо.
— Слушай, Адам, а ты не думаешь, что ходить за мной хвостиком немного странно? — Алекс тихо рассмеялся.
— Это только сегодня, — ответил тот, насмешливо приподнимая бровь. — Потому что без меня у тебя все шансы найти неприятности на свою голову, а мне это не нужно.
— Справедливо.
Ария с интересом наблюдала за их перепалкой.
— Ого, Адам теперь твоя нянька?
— Очень смешно, — Алекс тяжело вздохнул, но всё же убрал меч. — Тебя подвезти до общежития?
— Я не ты, смогу дойти до комнаты и без няньки, — она отвернулась от Алекса и прикрыла ладонью улыбку.
— Рад за тебя, — Алекс подошёл к Адаму, и под ними появилось магическое круговое свечение. — До вечера, — Алекс улыбнулся Арии, после чего парни исчезли из комнаты.
Алекс и Адам шли по одному из коридоров Академии. Обычный просторный проход со светлыми стенами, ровными рядами дверей и мягким светом магических ламп, едва мерцающих под потолком. Уже не в школьной форме, оба выглядели довольно непринуждённо: Алекс — в белой рубашке с расстёгнутым воротом и тёмных брюках, Адам — в чёрной, которая контрастировала с его светлыми волосами. Они выглядели почти зеркально — как два оттенка одной энергии.
Остановившись у массивной двери из тёмного дерева, Адам без стука открыл её и уверенно переступил порог. Алекс вошёл следом.
Кабинет студенческого совета сразу производил впечатление. Просторное помещение с высоким потолком, арками и стеллажами, заставленными свитками, книгами и старыми магическими артефактами. В центре — длинный овальный стол из тёмного дерева, за которым могли заседать несколько десятков человек. Окно, украшенное изящными шторами цвета ночного неба, выходило на западную сторону Академии. Лучи солнца, уже склоняющегося к горизонту, заливали комнату мягким золотым светом, создавая ощущение уюта и одновременно важного спокойствия перед будущими событиями.
Их появление сразу заметил один из присутствующих — эльф с длинными серебристыми волосами и пронзительно-зелёными глазами. Алекс сразу узнал его: этот парень был рядом с Лилит во время инцидента на площади. Его осанка, как и взгляд, были точны — без излишеств, но с ощутимым благородством.
— Наконец появился сам виновник торжества, — с лёгкой улыбкой сказал эльф, подходя к ним и протягивая руку Адаму.
— И я рад тебя видеть, Кайлан, — ответил Адам, пожимая руку.
Эльф перевёл взгляд на Алекса, внимательно его оглядел, но тон остался дружелюбным:
— А вот и наш вечно занятый гость, о котором Адам упоминает чуть ли не чаще, чем о собственном имени. Меня зовут Кайлан Элеарис, заместитель главы студсовета. — Он протянул руку.
— Алекс, — ответил парень, пожимая её. — Рад знакомству.
— Взаимно, — Кайлан едва кивнул и убрал руку. — А ещё мы будем рады твоей помощи. Лишние руки сейчас не помешают. Пойдём.
Он развернулся и повёл их к двери в дальнем углу кабинета. За дверью открылась гостевая комната — уютная и просторная. Здесь стояли несколько мягких диванов и кресел, возле каждого — аккуратные небольшие столики, а в центре — массивный круглый стол. На данный момент все поверхности были пусты. С противоположной стороны комнаты виднелся широкий проход на балкон, за которым раскидывался пейзаж далёкого леса, темнеющего под лучами вечернего солнца.
У одного из боковых столиков стояла Лилит — в лёгком тёмном платье, сосредоточенно расставляя закуски. Услышав, как открылись двери, она лишь бросила на них короткий взгляд и кивнула, не отвлекаясь от дела.
— Сюда, — коротко сказал Кайлан и повёл парней в противоположный конец комнаты, где на полу стояли два ящика с вином. Рядом — стол с десятками пустых бокалов.
— Люди скоро начнут подтягиваться, — пояснил эльф. — Так что ваша задача — разлить вино по бокалам и расставить их по столам. По пять штук на каждый. А я пойду помогу Лилит.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к девушке.
Алекс поднял одну из бутылок, внимательно осмотрел её и с интересом посмотрел на Адама:
— Так что это за празднование такое?
Адам взял вторую бутылку и начал откручивать пробку.
— Меня официально приняли в студсовет, — ответил он. — И решили устроить приветственную вечеринку. Но будет не только студсовет — ещё и несколько гостей. Друзья его участников.
— И ты раньше не мог об этом сказать?
Адам на миг замолчал, серьёзно взглянув на Алекса.
— Ладно, я скажу. Только, пожалуйста, не смейся.
Он опустил взгляд на бутылку в своих руках.
— Я сначала хотел сразу объяснить, что это за вечеринка и зачем ты мне нужен… Но в голову закралась какая-то глупая мысль. Мысль, что ты настолько зациклен на тренировках и подземельях, что можешь отказаться.
Алекс не успел ничего сказать — только открыл рот, когда Адам поспешил добавить:
— Я знаю, как это звучит. Глупо, смешно. Но она так крепко засела в моей голове, что я не мог от неё избавиться.
На миг он замолчал, затем, уже тише, добавил:
— Я понимаю. Тебя сюда послали, чтобы спасти мир, всё такое... Но ты не должен забывать, что имеешь право на отдых. И что ты здесь не один. У тебя есть на кого положиться.
Адам вздохнул.
— Ты столько рассказывал мне о том, что было в твоём будущем. Как мы вместе разобрались с Монтамерами, как поддерживали друг друга… И теперь, видеть, как ты решаешь всё сам, честно… немного обидно. Я понимаю, что это только ситуация с Рейнером, но…
Он не успел договорить. Алекс положил ему руку на плечо и тепло улыбнулся:
— Я даже не подозревал, что ты настолько переживаешь из-за этого. Можешь выбросить мысль о моей одержимости тренировками и подземельями куда подальше. Да, доля правды в этом есть, но я вернулся не только ради миссии — я хочу снова хотя бы немного насладиться спокойной жизнью.
Затем взгляд Алекса резко стал серьёзнее.
— Но меня вернули сюда не просто так. И я обязан приложить все усилия, чтобы выполнить обещание, которое дал Люмении.
— Я это прекрасно понимаю, — тихо сказал Адам. — Кроме того обещания, в твоих руках фактически судьба нашего мира, но просто… просто…
Парень тяжело выдохнул и пожал плечами.
— Не знаю, как лучше сказать, поэтому скажу прямо. Я хочу помочь тебе с этим. Хочу быть рядом. Не плестись где-то сзади, а стоять рядом, как верный друг и сильный помощник. Как твоя правая рука.
— Ты никогда не был позади, Адам. — Алекс мягко улыбнулся. — Я всегда полагался на тебя в трудную минуту. Так было раньше, и так будет сейчас.
Он на мгновение замолчал, затем добавил искренне:
— Спасибо, что поделился этим.
— Мне правда полегчало, — с облегчением выдохнул Адам. — Даже не ожидал, что такое простое выговорение может помочь.
— Эй! — раздался голос Кайлана с другого конца комнаты. — Вы там ещё долго будете языками чесать, или, может, наконец-то за дело возьмётесь?
Адам в шутливом тоне крикнул:— Лилит! Дай-ка ему ещё работы! У него столько свободного времени, что он даже подслушивать успевает!
— Ещё немного — и я всем вам дам работу, — ответила Лилит, не поднимая взгляда от закусок. — Сяду на диван и буду наблюдать, как вы трудитесь, если немедленно не начнёте делать то, что должны.
Все трое сразу замолчали. Кайлан продолжил помогать Лилит, а Адам с Алексом занялись напитками.
Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, окутав Академию мягким светом фонарей и сиянием луны. В зале уже были накрыты столы с закусками и напитками, и гости начали подтягиваться.
Первыми вошли парень и девушка. Алекс сразу узнал юношу. Это был один из тех, кто появился на площади вместе с Лилит в тот день, когда состоялась первая встреча с Рейнером. Молодой человек с рыжими волосами и карими глазами подошёл к Алексу, протянул руку и тепло улыбнулся.
— Наконец-то выпала возможность познакомиться с тобой лично, — сказал он, уверенно пожимая руку Алекса. — Я Эдвард Хейл. Спасибо, что тогда вмешался на площади.
— Алекс, — представился тот в ответ, легко пожимая руку. — Рад был помочь.
— Нам в студсовете такие, как ты, пригодились бы, — заметил Эдвард, качая головой. — Не думал присоединиться?
Алекс лишь слегка улыбнулся:
— Спасибо за приглашение, но у меня и так хватает дел.
— Понимаю, — коротко ответил Эдвард и, не отходя, взял два бокала вина со стола рядом. Один протянул Алексу. — Хотя сегодня звезда вечера — Адам, этот первый бокал я хочу поднять за тебя, Алекс. За твою храбрость и доброту.
Его слова привлекли внимание нескольких гостей, стоявших неподалёку. Некоторые посмотрели на Алекса, словно оценивая его. Алекс, как всегда, воспринял это спокойно — просто поднял бокал и легко чокнулся с Эдвардом.
— За хороших людей, — добавил он.
Они сделали по несколько небольших глотков, после чего Алекс перевёл взгляд на девушку, которая пришла вместе с Эдвардом. Она стояла немного в стороне, разговаривая с Лилит. Светлые волосы спадали ей на плечи, а голубые глаза внимательно следили за собеседницей. На ней было элегантное фиолетовое платье, подчёркивающее утончённые черты.
— Вижу, ты не один, — заметил Алекс.
Эдвард взглянул в ту сторону и улыбнулся:
— Это моя девушка, София.
Его голос стал чуть игривым, когда он добавил:
— Она одна из самых сильных людей в этой академии… ну, конечно, после меня.
Алекс лишь хмыкнул, не комментируя.
Двери снова открылись, и в зал вошли новые гости. Алекс узнал среди них Арию, которая пришла вместе с Демианом, а также Миру и Лиама. Он коротко кивнул знакомым, когда они проходили мимо в сторону Адама.
— Пойду поздороваюсь, — бросил Эдвард, слегка поднимая бокал, и отошёл.
Прошло всего несколько секунд, как к Алексу подошёл Демиан. Они поздоровались, после чего Алекс поинтересовался:
— Как ты?
— Хорошо, — ответил Демиан. — За эти несколько дней я лучше научился управлять магией крови. Тренировки с Элизабет дают свои плоды.
— Её тренировки действительно помогают быстрее раскрыть скрытый потенциал вампиров, — кивнул Алекс. — Но не умаляй своих заслуг. Это твой труд принёс результат.
Демиан на мгновение задержал взгляд на Алексе, словно обдумывая его слова, а затем слегка улыбнулся:
— Спасибо. Как твои тренировки с Арией? — поинтересовался он.
Алекс потянулся рукой к затылку и с лёгкой улыбкой ответил:
— Она оказалась намного лучше, чем я ожидал. С ней бывает нелегко, но главное — она меня слушает.
Демиан кивнул, сохраняя ту же лёгкую улыбку.
— Рад, что кто-то из её ровесников, кроме Адама, смог найти к ней подход.
Он на секунду замолчал, а потом добавил:
— Она много рассказывает о тренировках. И о тебе.
Алекс с интересом посмотрел на него:
— И что же она говорит?
Демиан как раз открыл рот, когда вдруг у него за спиной, словно из воздуха, появилась Ария. В её глазах сверкнул сдерживаемый гнев. Одним быстрым движением она прикрыла брату рот ладонью.
— Если ты сейчас не прекратишь говорить то, что не следует… ты об этом пожалеешь, — прошипела она ему на ухо.
Её взгляд был твёрдым, а тон — холодным, с узнаваемыми нотками угрозы. Демиан, не скрывая улыбки, отразившейся в его глазах, молча кивнул.
Ария, всё ещё внимательно глядя на брата, медленно убрала руку, а затем перевела спокойный взгляд на Алекса:
— Забудь всё, что он тебе тут наговорил.
Алекс легко улыбнулся:
— Запомнил только то, что он хорошо отзывался о тебе. А всё остальное уже забыл.
Он протянул ей бокал:
— Расслабься и наслаждайся вечером.
Ария взяла бокал и, слегка закатив глаза, пробормотала:
— Расслабиться? В комнате с тобой, Демианом и Адамом? Боюсь, это невозможно. — Тем не менее она сделала небольшой глоток.
К ним подошёл Адам.
— Не прерву вашу захватывающую беседу?
— Ты? Да ничего ты не прервёшь, — отмахнулась Ария. — Но что ты тут забыл? У тебя задание стоять у входа и встречать гостей. Вечер, вообще-то, в твою честь.
— Со всеми, с кем нужно, я уже поздоровался, — спокойно ответил Адам. — А теперь мне интересно присоединиться к вам.
Ария скрестила руки на груди.
— Надеюсь, после вступления в студсовет твоё эго не вырастет ещё больше.
Параллельно с этими словами она передала ему бокал вина. Адам с улыбкой принял бокал.
— Ни в коем случае.
Все они легко чокнулись бокалами и сделали по несколько глотков.
Вечер продолжался, все гости уже собрались, и через несколько минут Лилит несколько раз легко постучала ложечкой по бокалу. Звонкий звук разлетелся по комнате, и разговоры постепенно стихли. Все взгляды обратились в её сторону — Лилит вышла немного вперёд, с лёгкой улыбкой на лице. Она оглядела гостей и, не теряя своей непринуждённости, наконец заговорила:
— Друзья, я рада видеть каждого из вас здесь сегодня. Искренне благодарю, что вы нашли время присоединиться к нашему небольшому, но очень важному вечеру.
Она на мгновение сделала паузу, будто собираясь с мыслями.
— Мы собрались по хорошему поводу — чтобы отпраздновать пополнение нашего студенческого совета. И это, безусловно, заслуживает внимания.
Все взгляды перевелись на Адама. Он стоял рядом с Алексом, Арией и Демианом, держа бокал и спокойно улыбаясь.
— Итак, сегодняшний вечер — в честь нашего нового члена студсовета — Адама! — с теплотой в голосе произнесла Лилит.
Раздались аплодисменты, кто-то выкрикнул имя Адама, другие кивали или поднимали бокалы вверх. Адам, слегка растерянный от такого количества внимания, всё же сохранил свою лёгкую улыбку, кивая в ответ.
— Уверена, с его помощью Академия станет ещё лучше — сильнее, мудрее и справедливее. Так что предлагаю поднять бокалы! За Адама!
— За Адама! — повторили вслух все присутствующие.
Бокалы снова взметнулись в воздух, звякнули в весёлом звоне, и гости сделали по глотку вина или сока.
Праздник набирал обороты. Столы понемногу пустели, обсуждения становились всё громче, смех раздавался то с одной, то с другой стороны зала. Гости перемещались, знакомились ближе, кто-то уже начинал танцевать под лёгкую музыку. Атмосфера была лёгкой, тёплой, и, казалось, даже сами стены дома радовались этому вечеру.
Алекс отошёл в сторону, оказавшись на просторном балконе, выходившем в вечерний сад. Держа бокал в руке, он оперся локтями на каменные перила и всматривался вдаль — на деревья, подсвеченные фонарями, и звёздное небо над ними. Лёгкий ветерок играл с его волосами. В этой тишине, вдали от шума зала, мысли начали спокойно укладываться в голове.
Именно в этот момент он услышал лёгкие шаги, и знакомый голос мягко нарушил тишину.
— Наслаждаешься видами? — раздался знакомый голос за спиной.
Алекс легко улыбнулся, даже не оборачиваясь:
— Просто люблю тишину и ночные горизонты. Здесь они обладают особым шармом.
— Надеюсь, ты не против компании, — ответила Лилит и подошла ближе, опершись локтями на перила рядом с ним. Её бокал слегка звякнул о камень, когда она устроилась поудобнее.
Несколько секунд они просто молча всматривались в темноту, в которую медленно погружалась Академия. Лишь шум музыки и приглушённые голоса из зала напоминали, что вечеринка всё ещё продолжается.
— Слышала, ситуация с Рейнером завершена, — первой нарушила тишину Лилит, не отводя взгляда от неба.
— Да, — коротко ответил Алекс.
— То есть… Элиан, который помог ему превратиться в чудовище, просто отдал тебе зелье, вернувшее всё назад… и исчез? Без объяснений? — она повернулась к нему, одна бровь была слегка приподнята. — Я ничего не упустила?
— Нет, ты всё рассказала точно, — спокойно ответил он.
Лилит слегка улыбнулась — не с юмором, а с тем спокойным скепсисом, который лучше любых слов говорил: она не верит ни на каплю.
— Ты правда думаешь, что я или моя мать поверим в такую чушь?
Алекс наконец повернул голову и посмотрел прямо ей в глаза:
— А какая тогда твоя версия?
— Не знаю. Меня там не было. Но это точно не правда. Ты что-то скрываешь, Алекс, — её голос стал мягче, но настойчивым. — Просто скажи, как всё было на самом деле.
Алекс тяжело вздохнул, сделал глоток из бокала и на несколько секунд замолчал.
— Хорошо. Вот правдивая история. Мы с Рейнером сражались с Элианом. И победили его. Я уже был готов нанести последний удар, как появилась… загадочная фигура, которая наблюдала за всем из тени. В обмен на зелье, которое вернуло Рейнера к нормальному виду, этот незнакомец забрал Элиана, после чего они оба исчезли.
Он перевёл взгляд обратно на пейзаж.
— Эта история тебе больше по душе?
Лилит молчала. Её взгляд был пристальный, немного осторожный. Потом она заговорила спокойнее:
— Это звучит ещё абсурднее, чем первый вариант. Двое студентов побеждают профессора Академии? Серьёзно?
Алекс пожал плечами:
— Значит, первый вариант остаётся официальным. Поведение Элиана я не понимаю. Мы с ним даже не имели общих занятий. Может, ты догадываешься, что у него было на уме?
— Даже не представляю, чем он руководствовался, — тихо ответила Лилит и слегка покачала головой. — Но что-то подсказывает мне, что ты говоришь только часть правды.
— Это уже не имеет значения. Рейнер больше никому не угрожает. Единственный минус — Академии придётся искать нового преподавателя по "Истории магии".
— Так и есть, — согласилась Лилит, и её лицо наконец снова озарилось лёгкой улыбкой. Она подняла бокал. — Тогда… выпьем за тебя?
Алекс поднял свой бокал в ответ.
— Почему бы и нет?
Они легко чокнулись, сделали по глотку, и на короткое время снова повисла приятная тишина.
— Нам стоит вернуться к остальным, — сказала Лилит, переводя взгляд с Алекса на гостей.
— Согласен, — кивнул Алекс, и они вместе покинули балкон, исчезая в тёплой атмосфере вечера.
Шут неторопливо поднимался по старинной винтовой лестнице, ведущей на второй этаж особняка. В коридоре царила тишина, нарушаемая лишь мягким звуком его шагов. Подходя к тёмной деревянной двери с резной рамой, он коснулся ручки — та легко поддалась. Дверь открылась без малейшего скрипа, впуская Шута в кабинет.
Внутри стояла тихая, сосредоточенная атмосфера.
Кабинет Элиана был лишён излишней роскоши — однако в каждой детали ощущалась утончённость и статус. Большой письменный стол из тёмного, полированного дерева стоял напротив высокого окна, сквозь которое пробивался приглушённый свет раннего вечера. По обе стороны стены тянулись книжные шкафы из дорогого дерева, наполненные аккуратно расставленными книгами.
За столом сидел сам Элиан, внимательно склонившись над бумагами.
— Рад видеть, что ты снова на ногах, — произнёс Шут легко и непринуждённо, будто мимоходом, но при этом с едва уловимой улыбкой.
Элиан вздрогнул, сразу отложил бумаги и поднялся. Он мгновенно склонил голову в лёгком, безупречно точном поклоне.
— Приветствую Вас, Владыка, — его голос звучал спокойно и уважительно.
Шут сделал несколько шагов в комнату, остановившись неподалёку от стола.
— Как самочувствие?
— Мне уже значительно лучше. Организм восстановился. Прошу Вас, не беспокойтесь, — коротко ответил Элиан, выпрямляясь. — Если пожелаете, я могу проводить Вас в гостевую комнату и заварить чаю.
— Не нужно, я ненадолго, — ответил Шут, переводя взгляд на него. — Лучше расскажи о своей битве с Алексом.
Элиан затаил дыхание. Он на мгновение опустил глаза, будто взвешивая каждое слово, после чего серьёзно заговорил:
— Алекс... значительно превосходит типичного студента тридцать четвёртого уровня. Сначала, во время боя, я не чувствовал угрозы. Даже с учётом поддержки Рейнера, ситуация оставалась под контролем. Я рассчитывал силы, анализировал ход поединка. Но ближе к завершению...
Элиан слегка наклонил голову вперёд, словно вспомнив что-то, что не давало покоя.
— Он резко изменился. Его движения стали молниеносными. Давление — мощным, неожиданным. Сила и скорость, с которыми он действовал в финальной фазе боя... — он осторожно вдохнул, — ...они превышали пределы, которые может продемонстрировать даже элитный вампир. Не хочу показаться эмоциональным, Владыка, но его уровень... он был выше моего. Хотя, Вы и сами это видели, — добавил он после паузы, голосом, в котором уже едва слышалась деликатная нотка вины. Он не опускал глаз, но в его твёрдости чувствовалось — поражение задело ту гордость, которую он не показывал открыто.
Шут задумчиво взглянул в окно.
— Превзойти профессора с восемьдесят вторым уровнем. Интересно, — его голос был спокойным, но в нём ощущалось внимание. — Можешь отдохнуть пару дней. Я пришлю кого-нибудь, когда понадобишься.
Элиан склонил голову в поклоне.
— Владыка… — его голос стал ещё глубже, серьёзнее. Он коротко замолчал, собираясь с мыслями. — Я разочаровал Вас и готов принять любое наказание, которое сочтёте уместным.
Шут лишь махнул рукой, отбрасывая слова.
— Твоя задача была — проверить Алекса через Рейнера. Ты справился. Потом — устранить Рейнера, но вместо этого ты лично сразился с парнем, и я смог собственными глазами увидеть, на что он способен. Это была бесценная информация, так что ты даже перевыполнил задание.
Элиан склонил голову ещё ниже.
— Благодарю Вас, Владыка.
— Что ж, мне уже пора. До новой встречи, — просто сказал Шут и спокойно вышел из комнаты.
Когда он снова спускался по тем же самым ступеням, на его лице появилась лёгкая, едва заметная улыбка. В голове бурлили мысли.
«Алекс… с каждым днём он становится всё интереснее. Невозможно предсказать, чего он добьётся завтра. Так и хочется встретиться с ним снова. Хочу узнать, откуда у него такая сила, хочу испытать его лично.»
— Рекомендую не недооценивать его, — отозвалась Сирена в его сознании спокойным, почти ласковым голосом.
— Я никогда не недооцениваю сильных, — с улыбкой прошептал он. — И я должен стать первым, кто установит с ним контакт… Пока не добрались другие.